より良い世界のために ～薄幸少年と放蕩領主の世界を正す旅～

５－３ 対抗する手段 ３

　それはもう、ウキウキであった。

　不用心に森へ入り込んできた二人の旅人を見つけ、野盗たちは鴨がネギを背負ってやってきたと思ったのだ。

　見かけから判断して金持ちであるかと言われれば、確実に否である。だが、旅人の片割れは女だ。ある程度自分たちで遊んだ後に身売りでもしたなら、ちょっとした小遣い稼ぎになるだろう。

　ならばやつらを襲う理由は充分にある。

　こちらは六人、相手は二人。そして女の方は眠りこけた。

　火の番をしている小僧は、見るからになよっとした風体である。

　楽勝すぎて、隠れていながら小さく笑いが漏れてしまいそうなぐらいである。

　すでに包囲も完了し、後は合図とともになだれ込むだけ。

　こんな簡単な小遣い稼ぎがあろ――

　目の前に火が灯る。

　比喩表現ではなく、眼前に火のついた枝が放り込まれた……いや、投げつけられたのである。

　野盗の一人は、それを回避するために大げさに動いてしまう。

　周りの茂みが音を立て、これだけで潜伏していた意味は相当薄れてしまっただろう。

「チッ、気付いてやがったか！」

「合図なんか関係ねぇ！　かかれぇ！」

　すでに相手がこちらの存在に気付いている事を悟り、野盗は各々のタイミングで焚火に目掛けて強襲をかける。

　手に手に持った武器を掲げ、火の粉を巻き上げる焚火の周りへと押し入ったのだが……。

「お……？」

「女だけか？　小僧は？」

　寝息を立てる女が一人いるだけで、ちょっと目を離した隙に小僧の方がいない。

　逃げ出したのだろうか？　それならば女だけ掻（か）っ攫（さら）って、こちらもこの場を離脱するだけなのだが、雰囲気がおかしい。

　野盗たちに向けた敵意が、ひしひしと感じられるのだ。

「俺たちを窺っているのか……!?」

「たった一人で、六人を相手にするつもりかよ、舐められたもんだ！」

「来るなら来いよ！」

　イキる野盗たちは、森の闇に向けて威嚇を始める。

　たった一瞬で立ち位置は変わったが、しかし野盗たちの数的有利は不変だ。

　ここで小僧が襲い掛かってきても、無傷で返り討ちにするだけの自信はあった。

　だが、

「ふげぶっ……ッ!!」

「お？」

　野盗の内の一人が、奇声を上げてその場に倒れこんだ。

　その顔を見ると、血を吹き出し、大きな空洞を空けていたのだ。

「なっ!?」

「石弓か!?」

「ち、違う、これは……あがっ!!」

　もう一人、身体の中心に穴が空く。

　吹き出た血はとめどなく流れ、その野盗もほどなくして絶命する。

　瞬く間に、二人。

「こ、こいつは……」

「魔術師だ。神火宗だったのか、チクショウ！」

　石弓にしては連射が利きすぎるし、そもそも石弓ならば傷口はもう少し小さいはず。

　それが人間の身体に大穴を空けるとなれば、これは間違いなく魔術である。

　よくよく見れば、女の方も神火宗のローブを纏っている。

　となれば小僧の方も神火宗である可能性は充分あるだろう。

「どうする、二人やられた！」

「ここで引き下がれるわけがねぇだろ！　ヤツを殺すんだ！」

「焚火の近くだと狙い撃ちにされるぞ、森へ入れ！」

　明るい場所でたむろしていては良い的である。

　野盗たちは転がり込むようにして森の中、焚火の明かりが届かない場所へと入り込み、その身を隠した。

『わかるか、ルクス。これが力の使い方だ』

「ひ、人が……二人も……」

　闇にまぎれた中で、ルクスは完全にビビっていた。

　自分が放った魔術は、軽々と人の命を二つ、瞬く間に奪ったのである。

　それが、恐ろしかったのだ。

「ぼ、僕がやったんだ……」

『やつらは野盗だ。これまで幾人もの人々を殺め、生活を脅かしてきた。そして今、善良な民であるお前たちをも殺そうとした。ならば、やつらが殺されるのも、当然の報いだ』

「で、でも……」

　それでも善良な民であったルクスにとって、他人の命を奪うという行為は想像以上に重たくのしかかったのだ。

　たとえ相手がどんな悪人であれ、殺人は殺人である。

『割り切れ、ルクス。この先の旅路では、この程度のことは腐るほどあるだろう』

「そんなに、この世の中は荒んでいるんですか……？」

『私も歴史には疎いがな、人の性（さが）というものは知っている。弱いものを見つければ、人というものは容易く他を虐（しいた）げるぞ。それが他人にバレないとなればなおさらな』

「そんな……」

『今のお前ならばわかるはずだ。闇にまぎれた野盗のむき出しの感情が。やつら、怖気づくどころかお前を殺してやろうと躍起（やっき）になっているだろう』

　ルクスが視線を回すと、そこかしこから赤黒いオーラが見えている。

　あれらは全て、野盗の放つ殺気が魔力となって可視化されたものである。

　そのすべての殺意が今、ルクスに向けられている。

『もう一度言うぞ、ルクス。割り切るんだ。ここで割り切れなければ、そう遠からず、お前も、あの女も死ぬ。殺されて、食い物にされて、無残に捨てられるんだ』

「ミーナ様も……！」

『今ならばまだ言い訳はできるだろう。あの二人は私が殺ったのだと。だから、次からはお前がやるんだ。覚悟を持って、確信を持って、お前が放つその意思で、やつら四人を殺すんだ。それが出来なければ、明日の朝日は拝めない。あの女もずっと薄暗い場所で男とまぐわう商売道具にされる』

「そんな……」

『嫌ならば行動しろ！　ルクス、お前にはそれが出来るのだから！』

「う、う……」

　脅し文句が帯びた現実味が、ルクスの声帯を震わせる。

　そして、力んだ足が地面を蹴りだした。

「うあああああああああ!!」

　精一杯の叫び声と共に、ルクスはありったけの力を込める。

　同時に額に浮いた瞳が輝き、一瞬で周りの野盗が放つ殺気を睥睨（へいげい）する。

　まるで照準を定めるかのように、獲物を前に舌なめずりするかのように、哀れな子羊に憐憫（れんびん）をかけるかのように。

『ここからではやつらのオーラが被って見づらいな。ルクス、もっと移動しろ』

　額の瞳がギョロリと動くと、全身の力が込められたルクスの両手が魔力の光を帯びる。

　その光はまるで闇に垂らした血のように、赤黒い。

　森の中を支配する闇に溶け込んでしまいそうな、深く、暗い色。

　その光は瞬く間に変形し、無数の鏃（やじり）を形成し始める。

「僕は、僕の意思で！」

　地面を蹴った反動で、ルクスの身体が宙を舞う。

　だが、それは単なるジャンプではない。

　ルクスは自分の身長すらも軽々と越え、木の枝に頭をぶつけそうなほど高く跳んだのだ。

　その跳躍力はおよそ常人とは思えないほどであった。

　ここからならば、野盗の位置も見間違えない。

『いいぞ、ルクス。やつらもこちらの行動を把握しきれていない。今なら確実に殺れる』

「僕は、人を、殺すッ!!」

　視界良好、敵との間に遮蔽（しゃへい）なし。

　絶好の位置取りとなったその場から、ルクスはその両手を勢いよく前に突き出した。

　瞬間、その手に収まっていた光、そしてその光から顔を出していた鏃が、本当に石弓にはじかれたかのように、殺人的な速度をもって、一斉に射出される。

　比喩ではなく、百を超える魔術の矢が放たれ、野盗たちへと殺到し、その身体を容赦なくズタズタに引き裂く。

　彼らの断末魔が聞こえる間もなく、その一瞬だけで全ての片が付いたのだった。

＊＊＊＊

「う……ん？」

　バチリと火の粉がはねたタイミングで、ミーナが眠気まなこをこすった。

「あ、私、寝ちゃったか」

「あ、ミーナ様、起きましたか」

「ルクスくん、ごめんね。ちょっと寝ちゃったみたい」

　ルクスがかけてくれた布をまくりつつ、ミーナは伸びをして起き上がった。

「ミーナ様、もう少し休んでいてもいいんですよ？」

「そうはいかないよ。交代で火の番をやるって言ったでしょ？」

「それはそうですけど……」

「だから、今度は私が火の番をするから！　ルクスくんもちょっと寝た方がいいよ。なんか、疲れた顔してる」

　ミーナに指摘されて、ルクスは自分の顔を撫でる。

「疲れてるように、見えますか？」

「うんうん、疲れてるように見える。ちょっと寝た方がいいって、さぁさぁ」

　ミーナに背を押され、ルクスはベッドロールの方へと足を向ける。

「それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます」

「そうそう、素直が一番よ、ルクスくん」

　実際、疲れていたのだ。

　先ほどの戦闘といい、そのあとの処理といい、ミーナを起こさずにそれらを全てこなすのは相当な重労働であった。

　疲れが顔に出ていても仕方がないだろう。

「ミーナ様、何かあったら、すぐに起こしてくださいね」

「何かって……何かあるの？」

「何が起こるかわかりませんから」

「うん？　まぁ、わかった」

　ルクスの言葉を受け、ミーナは首を傾げつつ、それでも頷いた。

　きっとミーナはルクスのやったことなど、知らないままだろう。

　ひっそりと埋葬された野盗たちの死体を掘り起こされない限りは。