38 屍
ぺたり、ごと。ぺたり、ごと。ぺたり――ことん。
息を吸い込む度に、肺は
頭髪も焼けて抜け落ち、焦げた顔の中で、眼だけが白くぎらぎらと鋭い。その眼だけが、今、己の意志が生きている事を証明している。
ぺたり、ごと。ぺたり、ごと。
進む回廊は、邑長邸の表玄関から伸びるものだ。しばらく進んでゆくと、広い中庭を囲む回廊に出る。ああ、豪勢だなぁ。こんな所に住んでやがったか。これじゃあ、俺等の考えなんか分かる訳がないや。
はは、と力無い笑いが漏れた。所詮生きる時間も場所も命の価値もまるで違ったんだ。俺は馬鹿だったな。分かってほしかったんだ、きっと。でもこれじゃあ、無理だ。
――せめて、自分のものだけは、返してもらわなきゃ割に合わねぇや。
回廊を半周回って、奥に延びる廊下を進んだ。その先に、裏玄関が見える。ああ、こないだ俺が追い返されたのはここか。なら、と右に折れた。幾筋か折れて進んだ先に、戸があった。
閂を、ごとんと落とす。
戸に手をかけると、軽い音と共にからからとそれは開いた。その奥には、
その部屋の中央に置かれた寝台の上に横たわるのは、紛れもない自分の妻だった。その隣に歩み寄り、顔が
と、ふう、と汐埜の眼が開いた。眼だけを動かして、蔓斑の顔を見る。
「汐埜……」
焼けて肉と骨の覗いた手で、胸の上に置かれていた妻の手を取り、握りしめた。
「――あんた」
汐埜は、力なくも安堵したように笑った。
「なぁに、あんた、ぼろぼろじゃない。玉様に何されたの」
蔓斑は、へへ、と笑った。
「玉には何にもされてない。ちょっと迎えに来るのに手間取っただけだ」
「遅いよう。もう、本当に引き剥がされるのかと思ったわ」
「すまんかったなぁ。俺が馬鹿なせいで」
「ほんとうよ。いっぱい、いっぱい、あやまってよね」
「ああ。悪かった。――さあ、行こうか」
「うん」
微笑む汐埜の頬を涙が落ちた。力の入らない細い腕を自分の
汐埜を抱え上げ、奥の間を見た。赤子はいなかった。そのまま戸から出る。廊下を進むと、その先でばちんと激しく何かが割れる音がした。見れば、表門が崩れ落ちている。そこから飛び火した残骸が玄関に飛び込んできた。やがてそれはじりじりと広がり、母屋へと延びていった。激しさを増し、炎が近付いてくるのが分かる。それでも蔓斑は汐埜を抱きかかえたまま、子供を探した。ああ、いないなぁ、この部屋にもいないか。どこだ。どこにいったんだ?
ふいと廊下が途切れ、裏玄関に至った。
「ああ、そうか。外に連れ出されてるのかも知れねぇな。さあ、こっちから出てみよう」
ぺたり、ごとん。ぺたり、ごとん。ぺたり、ごと――
蔓斑は裏玄関に降り、裏門へと向かった。石畳を通り、裏門を潜ろうと戸に身体を押し当てた時だった。
「止まりなさい」
右の方から声がして、ゆっくりと体をそちらへ向けた。
そこには、見慣れぬ男が立っていた。その腕には、白いおくるみに包まれた赤子が抱かれていた。男は
「それ、おれの、餓鬼か」
「――ええ。貴方の子です。汐埜をどうするつもりですか」
蔓斑は不思議そうに小首を傾げた。
「どうするって、これは俺の女房だ。連れて帰るんだよ」
「ややは? 置いていく気ですか?」
「ちょうどよかった。探してたんだよ。餓鬼、かえしてくれよ」
にじり寄る蔓斑に、南辰は後ずさった。
「いけません。この子はまだ生まれて間がない。汐埜と一緒に抱えていけると思いますか? それに、貴方をここから逃がす訳にはいかないんです」
男は赤子をしかと抱えて放す様子がない。
「でもそれは、俺達の餓鬼なんだが」
「それは分かっていますよ」
「親、なんだが」
「子が生まれてくれば
ずるり、ごとん。ずる、ごとん。
静かに近付いてくる蔓斑に、南辰は震えた。これはもう人の形を辛うじて留めるだけの
「は、離れなさいっ……!」
恐怖に思わず眼をつむり、赤子を抱え込んだ。その次の瞬間、駆けつける何者かの足音が自分と蔓斑の間に滑り込んだ。
南辰が恐る恐る眼をあけると、果たしてそこには木刀を持った少年がいた。
「
南辰の問いかけに、ちらと目線を
「はい。叔父上ですね? 兄からお話は
ぼとぼとと、焼けた血肉を地面に滴り落としながら、蔓斑はにぃ、と笑った。
「よぉ、出来の悪い坊じゃねぇか」
「蔓斑さん。貴方も人の親になったなら、受けるべき報いは受けてください」
「受けるべき、報い?」
小声で復唱してから、蔓斑は呵々と笑った。その勢いで口から黒い血が吐き出される。
「よく言うぜ。邑を
蔓斑は、静かに腕の中の汐埜を見下ろした。そして、彼の表情はゆっくりと無になった。
すでに、そこには鼓動も呼吸もない。ただ、安らかな微笑みだけがあった。
蔓斑は視線を長鳴に向けた。否、その眼が見据えていたのは、南辰の腕に抱かれた自身の娘の方だったのだろう。その泣き声が微かなのは、周囲で起きている火災で、邸の建具が焼け落ちていく音の方が大きいからだ。
蔓斑は顔を歪めながらくつくつと笑った。そして、かっと眼を見開く。
「――いいぜ。餓鬼はてめぇらにくれてやる。その代わり、これ以上俺達の命も体も好きにはさせない」
言うと、背を向けて歩き出した。自身の身体を扉に押し当てて開いていく。ぎい、と音を立てて開扉したそこを、蔓斑は潜ろうとした。
「まっ」
待て、と長鳴が叫ぶはずだった言葉は、そこで途切れた。長鳴のすぐ横を背後から二つの線が飛び抜ける。どっ、どっ、と鈍い音がして、態勢を崩した蔓斑が地に崩れ落ちる。その背中には二本の矢が射掛けられていた。
長鳴と南辰は、
「長鳴君だな」
静かで凛とした声が長鳴の名を呼ばわる。長鳴はびくりと硬直した。
「――貴方は」
少しずつその全身を現した男は口元を布で覆っていた。つい、と闇に白銀の長髪が
「君の父上は表門の方にいる。かなりの重傷だが息はあった。雀女士と細君に預けている」
「父上が⁉ 一体表で何が⁉」
男は「恐らく」と、ついと顎を蔓斑へ向けた。
「あの男が地下牢から火を掛けたのだろう。見ろ。奴自身も全身火傷を負っている。あれはもう肺まで煙にやられているだろう。助かりはすまい」
男は、少し口籠り、視線を外した。
「――薬師は、残念だ」
「え」
「頭部を砕かれ、脳そのものが露出していた。――手の施しようがなかった」
長鳴は、八咫と八重の顔を思い出し絶句した。彼等兄妹に何と言えば良いのか。そう思い、胸がつぶれるように痛んだ。
ふい、と男は蔓斑の方へ眼を向けた。ぐずり、ぐずりと
よろよろとした歩みは、ゆっくりと裏門をくぐり切ると、静かに東の方へと向かって行った。
「ま、待て! 話は終わっていない‼」
駆けようとする長鳴の肩を、男が掴んで止めた。首を横に振る。
「矢には毒を仕込んである。もう四半刻と持つまい。最期くらいは好きにさせてやれ」
「しかし……」
「あれはあれなりの生を全うしたのだろう。為政者には、民の憎悪を受けて
男は長鳴の肩から手を外すと、ずる、ずると進んでゆく蔓斑の背中を、鉛を飲み込んだような眼で見送った。
「
長鳴は、隣に
「――君を
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