35 死屍散華、赫天に染む
最初、気付いたのは風の匂いが変わった事だった。
きな臭い予感がしたのは確かだったが、実際に焦げ臭いのだと気付いた瞬間に、
――天が、赤い。
地の燃え盛るのを
強風に流される嵐雲が、刻一刻と姿形を変え、そこに映された赤が苦悶に惑うように
ぞくりとしたものが腹の底から這い上がった。方向からして邑長邸のある方だと知れる。自分と
瞬間的に、事が動くのは今だと直感で分かった。己のこういう時に働く厭な予感と言うのは、大抵外れた事がない。
窓の下から戸口へ回り、渾身の力でガンガンと戸を叩いた。
「大兄! 師範! 乳繰り合ってる場合じゃねぇぞ! 火事だ‼」
中でがたがたと
間もなく引き戸が開いて、蒼白になった小袖姿の
「お前っ、まさか、ずっとここにいたのか……⁉」
「当たり前だ! 俺は大兄の右腕だからな。何があろうがもう
梶火の指先が南東の空を指す。
「あっちにあるのは邑長邸だ。じゃなきゃ」
そこで一旦区切られた言葉は、梶火をしても震え上がらずにはいられない事実を示していた。ばたばたと駆け寄る足音と共に熊掌が悟堂の後ろから顔を出す。こちらの顔も十二分に青褪めていた。「梶火っ……お前っなんで帰ってないんだよ⁉」と叫んだ顔が、梶火の指さす先を見て、更に色を失っていく。
「――じゃなきゃ、燃えてんのは保管小屋だ」
*
喉に妙な刺激がある。
最初にそう感じたのは果たして誰であったろうか。
隊長の元へ報せが届いた時には、既に陣全体が焦げ臭い瘴気に覆われ、頭を抱えて地に膝を付く者も現れだしていた。
皆が皆、蒼白な顔で天を見詰める。天を染める赤の不穏に、陣に留まる者もそうでない者も、全身を硬直させてその様をただ眺めていた。この瘴気は明らかに
「こんな事になるなんて」「撤退命令はまだか」「だから前線になんて来たくなかったんだ」「おい! 幕内で吐くな!」
しかし、しかしだ。死屍散華の焼失という大事を看過して撤退など、
決断の時は刻一刻と迫っている。隊長は陣を見渡した。ここにいる黄師の大半は日々の
隊長は陣幕の前に出た。その前に
一人の黄師が脱兎の如く隊長の天幕へ向け駆けてくる。長は眼を大きく見開いた。この駆けてきた者の所属は、黄師の中でも最も特殊で、特に男は
男は苦しげに口覆いの上から手を当てて何とか瘴気を吸わないようにしていた。無論隊長以下も同様に呼吸を最低限に耐え忍んでいる。男が隊長の前へ滑り込むように地に倒れたのを見て、長はそちらへ駆け寄った。
「『
「ございます!」
男は、異変を察知してすぐに一人天幕から駆け出していた。異常事態が起きた場合はそう動く事が決められていたからだ。
男が所属する隊は『
黄師長は奏上された文を広げた。
「
伝令により、瘴気の回避方法が疾風の如く伝わってゆく。隊長は常備している不死石を口に含んだ。途端、呼気が正常となる。これは間違いない『筒』よりの吉報である。
死屍散華の瘴気の害を回避できれば、炎に焼かれようが彼等月人の肉体は瞬時に回復する。
隊長は拳を挙げた。
「これより邑内に突入する! 逃亡を図る者、刃向かう者、疑わしき者は捉えよ! 我等に反する者、捉えるが難である者は切り捨てて構わん‼」
地揺れを引き起こすかの如き
次の瞬間には、黄師の一団は駆け出していた。歩兵の前に騎乗兵が駆けてゆく。
火蓋は切られた。
陣から駆けて間もなく、馬同士すれ違うのがやっとという巨岩と巨岩に挟まれた
遠眼鏡でそれを視認するや否や、
口中に
駆けながら、野犴の胸中には、またそれとは別に不穏なものが渦巻いていた。そしてその予感はほぼ
そう。黄師は死屍散華充満する邑内へその卒全体で突入していったのだ。本来自殺行為に近いそれを、なんら
死屍散華の回避方法が黄師に漏れている。
野犴はぎり、と歯噛みした。
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