排球の女王様～私に全てを捧げなさい！

第37話

「「「ありがとうございました」」」

　練習が終わり、最後の挨拶が体育館にこだました。そして莉愛は金井コーチの元まで急いだ。

「金井コーチ、今日までありがとうございました」

　頭を下げる莉愛に、金井コーチが首を傾げる。

「今日まで？」

「はい。大地の調子も良くなりましたし、私の役目も終わったかと……」

　莉愛と金井コーチの話を聞いていた狼栄のみんなが、声を揃えて叫んだ。

「「「ダメです！」」」

　えっ？

「あの……でも、私の役目は……」

「姫ちゃんにはもっと、手伝ってもらいたいことがあるんだよ」

　そう言ったのはリベロの熊川だ。

「そうだ。姫川さんには聞きたいことがまだある」

「俺はまだアドバイスもらってないぞ……です」

　大澤と安齋も焦ったように声にする。

　みんなの言葉に困惑しながら莉愛が金井コーチに視線を向けると、金井コーチがニコニコしながら話し出した。

「姫川さん皆もこう言っているし、もう少し手伝ってもらえると、私も嬉しいのだが」

「でも、良いんですか？」

「みんな姫川さんに期待しているんだ。よろしく頼むよ」

　金井コーチにここまで言われて、断る理由も無い。

「分かりました。引き続きよろしくお願いします」

　＊

　そして本格的に練習が始まった。

「ピッ」

　莉愛の吹くホイッスルに合わせダッシュする狼栄の部員達。

「頑張って下さい。あと一本やったら10分休憩です」

　ダッシュが終わり、汗だくの部員達が体育館の床に倒れ込む。話す事もままならない様子の皆は、肺に酸素を取り込もうと必死に呼吸を繰り返していた。

「10分経ちました。ダッシュを開始します」

　淡々とメニューをこなしていく莉愛に、やっと呼吸の整った赤尾が床に寝転がったまま止めに入る。

「莉愛嬢待って、もう少し休ませて」

　周りを見ると立っているのは大地だけで、他のみんなは床に寝そべったまま、動けずにいた。

「俺もう無理……」

「起き上がる気力無い」

　安齋と熊川が弱音を吐く。

「犬崎でもこんな練習をしているのか？」

　大地が顎まで落ちてきた汗を拭いながら莉愛に聞いてきた。

「ん？うちは赤城の大鳥居に向かって駆け上がるダッシュだから、もっと辛いはずだよ」

「「「…………」」」

　ここで何故か皆が沈黙した。

　……どうしたんだろう？

　狼栄の部員達の顔が見る見るうちに、蒼白していく。

「マジかよ……」

「それで、あのねばり」

「決勝戦のねばり、すごかったもんね」

　まだ立ち上がろうとしない部員達に、莉愛が低い声を出した。

「皆さん、あの日の約束を覚えていますか？さっさと起きて下さい。ダッシュ始めますよ」

「「「……うっす！」」」

　＊

　あの日の約束……それは、莉愛がマネージャー続行を決めた次の日に交わした約束。

「それでは皆さんの目標を聞かせて下さい」

　莉愛が部員達の問いかけた。

　すると……。

「それはやっぱり春高優勝かな……？」

「そうだな、春高……優勝だよね？」

　なぜ最後が？疑問形で終わるのか。

　こんなやり取りが確か犬崎でもあった。本気で優勝を狙っているのか？というような反応に莉愛はイラッとする。

「私は中途半端な気持ちでここに立ちたくは無いんです。皆さんの本気を見せて下さい。皆さんの目標は春高優勝で良いですね？」

「ああ、俺達の目標は春高優勝だ」

　大地が強い視線を向けてきた。

　莉愛の背中に、強いオーラが立ち上る。

「分かりました。金井コーチ指導の元、私の指導にもついて来られますか？私に全てを捧げられますか？」

　莉愛の威圧に似たオーラに、皆の喉がゴクリと鳴り固まる中、大地が一歩前に出た。

「莉愛に……女王に全てを捧げる」

　そう言って大地が誓いを立てる様に跪き、胸に手を当てた。それを見た部員達も同じように跪き胸に手を当てた。

　それは忠誠を誓う騎士のように。

　皆が跪く中莉愛はジャージをマントの様に肩に掛け、顎をクイッと上げると妖艶に笑った。

「負けることは許さない。私に全てを捧げ、勝利を優勝を捧げなさい」

　初めて莉愛の妖艶な微笑みを間近で見た、皆の背がゾクリと震えた。試合でも無いのにコートの上に立っているかのような高揚感。体が疼いて仕方が無くなるような強い衝動。

　それは勝利に向けての武者震い。

　大地と赤尾が頷き合い、声を重ねた。

「「女王に勝利を捧げるぞ！」」

　二人のかけ声に、皆が吠えた。

「「「「「おおーー！！」」」

　＊

　あの日から続く鬼のような莉愛の特訓。誰かが弱音を吐こうが、血反吐が出るほど酷使される筋肉。

　頑張れ、春高本戦まで時間が無い。

　出来ることは全てやりたい。

　皆の潜在能力を更に引き上げるため、莉愛はデータをノートに書き込んでいく。一人一人の能力を見極め、個別の練習も取り入れた。そうしているうちに、莉愛は選手では無いが狼栄のバレー部にとって、なくてはならない存在となっていた。