前のエピソード――第34話

　その日の帰り道、莉愛と大地は二人並んで歩いていた。大地はスランプから抜け出せた喜びに浸っているのか、時々自分の手を見ては、グーパーと手を握ったり開いたりを繰り返していた。

　やっと自分のプレイが出来るようになったんだもん。

　嬉しいよね。

　莉愛も大地の大きな手を見つめながら微笑んでいると、大地が急に立ち止まり真剣な顔を向けてきた。

「莉愛ありがとうな」

「ん？どうしたの？」

「お礼が言いたかったんだ」

「たいしたことはしてないけど……」

「いや、そんなことは無い。本当に助かった」

　大地はそう言うと、莉愛にもたれかかるように肩に頭を乗せた。毎日切羽詰まっていたのだろう。

　やっとスランプから抜け出せて、肩の力が抜けたのかな？

　莉愛は肩の乗せられた大地の頭にそっと手を伸ばし、優しく撫でた。

「本当にありがとう。俺……もうバレー出来ないのかもって、本当に怖かった」

　いつも自信に満ちあふれている大地が、そんな風に思っていたなんて……。

　莉愛は肩に乗せられた大地の頭を撫でながらそっと囁いた。

「大地良かったね。大地の役に立てて嬉しいよ」

「莉愛が俺の彼女で良かった」

　そう言って顔を上げた大地がニッコリと笑った。その顔がいつもより幼く見えて、莉愛の胸がキュンと高鳴った。

　かっ……かわいい。

　何その顔やばい。

　いつもキリッとしている大地のふにゃ顔、ホントにやばい。

　可愛すぎる。

　心の中で悶絶していると……。

「莉愛、キスしたい。ダメ？」

　わー、わー、わー、何なんなの今日の大地は……。

　可愛く首を傾げる大地の仕草に、莉愛はノックアウト寸前だった。

　やだ……なに、何なのこの可愛い感じは、心臓が痛いんですけど！あーもう無理、降参です。莉愛は観念したように答えた。

「だっ……ダメでは無いです」

　莉愛の答えを聞いた大地が、親指の腹を使って莉愛の唇に触れる。莉愛の柔らかい唇を確かめているのか、何度か唇の上を行ったり来たりさせると、顔を近づけてきた。それに合わせて莉愛がそっと目を閉じると、唇がふれ合う。一瞬のふれ合いだが、熱く温かなモノが流れ込んでくるような錯覚に陥る。幸せの波長が全てを飲み込むように。その余韻に浸りながらそっと瞼を開ける。

「莉愛、好きだよ」

　目の前に破顔した大地の顔があった。

　うぐっ……可愛すぎる。