排球の女王様～私に全てを捧げなさい！

第17話

　次の日、第二試合を前に体育館のロビーがザワついていた。

「あっ……来たぞ」

「え……？どれどれ？」

「あれが女王様？」

　ん？

　女王様？

　‥‥何なんだろう

　皆がこちらを見ている様な気がする。

　何だか嫌な予感が‥‥。

　そこに充が慌てた様子で走って来た。

「姫川さん大変だ。今、友達から連絡が来たんだけど、昨日の試合のことが噂になってるって」

「それって、犬崎が勝ったから？」

「違う！体育館に女王様現るって！」

　はぁ？

「スタメンを跪かせる女王様って」

　それを聞いた瑞樹がにゃははっと笑い出した。

「だよね。昨日のあれは女王様だったよね～。でも、そのおかげで俺達も目が覚めたって感じだったし」

「そうそう。それに高崎英明のメンバーに最後に言った言葉、痺れたよな」

「痺れた、痺れた！『私達は上に行く、悔しかったら下克上お待ちしています』って言うやつ、やばかったよなー」

「高崎英明高等学園のメンバー全員、姫川に惚れたんじゃ無い？みんな見惚れてたもんな」

　1年コンビが莉愛の声まねをしながに嬉しそうに会話しているのを、莉愛は血の気の引いた顔で聞いていた。

　スタメンを跪かせる女王様……。

　だから……みんな私を見ているわけ？

　ウソでしょう……。

　もはや一年生コンビの褒め言葉など、莉愛の耳には入ってこない。『跪かせる女王様』その言葉だけが莉愛の脳内を埋め尽くしていた。

「みんな……私……今日ベンチ入らない。ゴメン、頑張って」

　それを聞いた拓真達が慌て出す。珍しく祐樹も眼鏡を指で上げながら慌てている。

「何を言っているんだ。ダメだよ。姫川がいないと俺達は力が出し切れないよ」

「そうだ。それに姫川も犬崎の7人目のメンバーなんだ」

　私も……犬崎の7人目のメンバー？

　キョトンとしている莉愛に、流星と洋介が肩を組み親指を立てた。それを見た犬崎のみんなが莉愛に向かって親指を立てる。

　うわーっ……すっごく嬉しい。

　莉愛の胸がじんわりと熱くなっていく。

　私は何を逃げているんだ。

　こんな所で逃げてなんていられない。

　上に行くと決めたんだ。

　振り返ることも、立ち止まることもしない。

　進むんだ。

　親指を立てるみんなに向かって、莉愛はフッと笑った。

「みんなありがとう。女王様……いいじゃない。なってやるわよ。女王様に！」

　＊

　第二試合、渋沢川高等学校＜対＞犬崎高等学校の試合が始まろうとしていた。

「みんな第二試合が始まろうとしているけど大丈夫？」

　莉愛はベンチの前で、皆の顔を一人一人確認するように見つめていく。

　うん。

　みんな良い顔をしている。

　第一試合の時の顔がウソみたいだ。

　頷く莉愛の顔を見た拓真がニヤリと笑った。

　何か企んでいる顔ね……。

「じゃあ、みんな例のやつ、やりますか？！」

　拓真がそう言うと、全員が莉愛の前に跪いた。

　ああ……そう言うこと。

　女王様になってやるって言ったもんね。

　莉愛は髪をほどき、ジャージをマントのように肩に掛け腕を組むと、妖艶に笑い顎をクイッと上げた。

「みんな分かっているわね。第一試合の時のような弱音を吐くことは許さない。私に勝利を捧げなさい」

「「「仰せの通りに」」」

　莉愛の前に膝を付き頭を垂れていたスタメンメンバー達が、声を揃えた。

　おっ……仰せの通りにって……何？

　それ口裏を合わせてたでしょう。

　言ってよ。

　何で私だけ除け者。

　ぐぅぬぬぬ……。

　心の声が漏れないよう、ヒクつきそうになる顔の筋肉を引き締め、心の中で悶絶する。

　それにしても、みんな楽しそうな顔をしちゃって……。

　頑張れみんな、この試合も勝つよ！

　＊

「ピピーー！！」

　試合開始のホイッスルが響き渡る。

　第二試合、第一セットは犬崎高等学校からのサーブで始まった。

　拓真のサーブが渋沢川高等学校のコート目掛けて飛んでいく。そのボールは誰の手にも触れること無く、コートに沈んだ。

　サービスエース！

　最高の立ち上がりだ。このまま最後まで行きたい。

　天井高く上がるボール、それを追いかける選手達。トスを上げ、ジャンプし、持てる力を尽くして、ボールに食い下がる。

　繋げ……繋げ……ボールを落とすな。

　ボールを上げさえすれば必ず繋がる。

　みんなの思いをボールに込めて、打ち込め！

「ピピーー！！」

　二回戦勝利。

　三回戦勝利。

　四回戦勝利。

　莉愛達犬崎高等学校は順調に勝ち進んでいった。

　＊

「おい、聞いたか？犬崎高等学校がベスト4だってよ。シード校破ったってさ」

「マジか、犬崎ノーマークだったな。有名な選手でも入ったのか？」

「さぁ～？でも、女王様がいるってよ」

「はぁ？女王様？女王様がいたって、女なら試合には出られないだろう？」

「だよな？」

　そんな声があちらこちらから聞こえてくる。

　莉愛はその声が聞こえないようにロビーの隅で膝を抱え、耳を塞いでいた。

　ヤダ、嫌だ、もう無理。

　更に噂が広がっている気がする。

　そんな莉愛の様子を見た瑞樹が、にゃははっと笑った。

「うちの女王が小さくなってるー」

「瑞樹ちょっと静かにしていろ」

　拓真が莉愛の様子を心配しながら近づいて来た。

「大丈夫か？今日は助っ人を頼んだから、姫川も元気が出るはずだよ」

　助っ人？

　莉愛が首を捻っていると、そこに現れたのは……。

「はぁ～い。みんな頑張ってる？」

「私達が来たからには、莉愛は大丈夫よ」

　その声に振り返ると、赤いメガホンを持った理花と美奈が立っていた。

「理花！美奈！」

　勢いよく立ち上がった莉愛は、理花と美奈に抱きついた。よしよしと莉愛の頭を撫でた理花と美奈は、莉愛をその場から連れ出した。

「みんな莉愛借りてくよ。状況は分かってるから」

「莉愛はこっち来て。始めるよ」

　分かってるって何が？

　始めるって、何？

　これから試合なのに何処に行くの？

　ひぇ～何するのー。