排球の女王様～私に全てを捧げなさい！

第9話

　体育館に唸るボールの音。

「おいおい、あいつどうしちゃったんだよ。今日、何本サーブ打った」

「いや、知らんが朝からずっと、あの調子だよ」

　群大生の見つめる先には島谷がいた。朝からずっとサーブ練習を続け、汗だくになっている姿に皆が唖然としたいた。

　島谷さんの生まれ変わるって、練習を頑張るってことだったのかな？

　莉愛が島谷の様子を見ていると、群大のマネージャー磯田由里（いそだゆり）さんが声をかけてきた。

「莉愛ちゃん昨日、島谷と何かあった？」

「あー、えっと……」

「言いにくいこと？」

　そういうわけでは無いが、言っても良いものなのか考え込んでいると、意味ありげにこちらの顔を覗き込んできた。

「大丈夫、誰にも言わないから」

「その……生まれ変わるから、明日からの俺を見ていてと……」

「それで莉愛ちゃんは何て答えたの？」

「いえ、何も……。でも島谷さんの生まれ変わるって、練習頑張るってことだったんですね」

　莉愛の話を聞いていた由里が、小刻みに震えていた。

　由里さんどうしたんだろう？

　莉愛が由里に声をかけようとした所で、由里が限界とばかりにお腹を押さえながら大笑いを始めた。

「ぶっ……あっはははは！莉愛ちゃん天然？それにしてもすごいよ莉愛ちゃん、あいつを本気にさせるなんて。実力はあるのにいつも練習をさぼる島谷を、別人みたいに変えるなんてさ。愛の力だね」

「愛？どうして愛なんですか？」

「そうでしょう？生まれ変わった自分を見てもらいたいなんてさ。変わるから好きになってくれってことだよね？それで、どうするの？」

「困ります。私、付き合っている人いますから」

「えっ、そうなの？」

　由里と莉愛が楽しく恋バナに花を咲かせていると、そこに島谷がやって来た。

「莉愛ちゃん見てた？今日の俺どう？」

「どうと言われましても……」

「俺のこと好きになった？」

　この人、バカなのかな？

　昨日、彼氏がいるって言ったよね？

「島谷さん、私には彼氏がいるので好きにはなりません」

　島谷がチーンと固まっていると、由里がまた大笑いを始めた。

「島谷、撃沈ーー！あはははは！」

　＊

「片づけ終わったか？」

「こっちは終わった。床は？」

「床も終わったよ」

　練習が終わり体育館の後片付けをしていると、島谷がやって来た。

「莉愛ちゃん、今日の俺のサーブどうだった？」

　またなの？

　今日はずっとこの調子。

　さっさと部屋に戻りたい莉愛は、思ったことを全て口にした。

「空中姿勢が悪いと思います。打点の高さもブレブレだし、まだまだですね」

「きっついなー。でも、そういう所も好きだな」

「はあ、どうも」

　一応お礼は言うも、全く心のこもっていない返事をした。　

「島谷、あんまり姫ちゃん困らせるな」

「そうそう、あんまりしつこいと嫌われちゃうよ」

　そう言ったのはキャプテンの高橋さんと由里さんだった。

「困らせる気ないし……愛を囁いているだけだ。俺は本気で莉愛ちゃんが好きなんだ。俺の愛と思いを受け止めてほしいから、生まれ変わるって決めたんだ。俺の全てをかけている姿を見てもらいたい」

「おもっ……」

「お前いつからそんな重い感じに……」

　由里と高橋がドン引きしている。

　莉愛も二人の横で島谷の発言にドン引いた。

「だから莉愛ちゃん、俺のこと好きになって」

　ね。ね。ね。と、ニコニコする島谷。

「島谷さん昨日も言いましたけど、私には彼氏がいるんですよ。無理です」

　彼氏がいるとハッキリと口にして、莉愛は頭を下げた。

　ガーンとショックを受けている島谷の隣から、高橋が食い気味に話しかけてきた。

「姫ちゃん彼氏いるんだ。それって、今来ている部員の中にいるの？」

「えっ……違いますけど」

「同じ学校の人？」

「それも違いますけど」

「別の学校の人なんだ。バレーやっている人？」

　うわー。高橋さんどうしちゃったんだろう。質問攻めなんだけど。

「バレーボールやっている人です」

「学校は？」

　高橋さんの質問攻めが止まらない。

「高橋、ちょっと質問し過ぎじゃない？どうしちゃっの？」

　由里が呆れたように質問を中断させた。

「いいじゃん。由里は気にならないのかよ？」

「それは気になるけど……」

　チラリと由里が莉愛に視線を向けた。

「それで、どこの学校？」

　質問を続ける高橋に、莉愛は苦笑しながら答えた。

「狼栄大学高等学校です」

「マジか、王者狼栄！スタメンメンバー？」

「はぁ、そうだと思いますけど」

「名前……名前は？」

　高橋さん、ホントにどうしちゃったんだろう？島谷さんよりグイグイ来る。当の島谷さんは高橋さんの勢いに負け、口をあんぐりと開けていた。

「大崎大地です」

「「「大崎大地！！」」」

　一拍おいて高橋と島谷、由里の声がそろった。

「そっかー。大崎大地か」

「高橋さん知っているんですか？」

　莉愛の質問に由里が食いついた。

「それ、私に説明させて！知っているも何も、バレーやってれば皆知ってるよ。中学時代からその才能を開花させ、月刊バレボーの常連さん。いつも写真付きで載っているよね。彼、格好いいもんね」

「そうそう、未来のオリンピック選手って、よく言われているよな。確かユースに選ばれているよな？」

　大地ってやっぱりすごい人だったんだ。

「莉愛ちゃん、すごい人と付き合ってるね」

　大地のことを褒められて、何だか莉愛まで嬉しくなってしまう。

「へへへっ……」

　大地を思い出し莉愛が笑うと、高橋さんが頭を撫でてきた。

「……これは、翔さんが可愛がるわけだ」

　翔……？

「高橋！莉愛ちゃんに触んな。俺だってあんまり触ったことないのに！それに翔って誰だよ」

　島谷の問いに犬崎のみんなも、うん、うん、と頷いている。みんな翔という人物が気になっているのだろう。それを見ていた高橋が、いたずらを思いついた子供のような顔をしながら話し出した。

「あれー？犬崎の皆も知らないの？この合宿の提案者でもあるのに？」

「えっ！この合宿を頼んでくれた人なんですか？」

　拓真が驚きの声を上げた。

「そうだよ。大体お前達、姫川って聞いてピンとこないわけ？姫川翔って聞けば分かる？」

「「「姫川翔！！」」」

　ほぼ全員の声が体育館にこだました。

「姫川翔って、あの姫川翔ですか？」

　拓真が興奮気味に高橋に詰め寄った。

「ああ、プロバレーボール選手で、日本代表の姫川翔だ。姫ちゃんのお兄ちゃんでもあるね」

　バッとみんなの視線が莉愛に集まった。

「マジかー。だからあの才能か」

「うまいわけだよな」

「兄妹そろって天才ってやつ？」

　犬崎のみんながマジマジとこちらを見つめてきた。その視線に耐え切れず莉愛は視線を逸らした。

「お兄ちゃんは天才かもしれませんが、私は違いますよ」

「いやいや、そんな事は無いでしょう。女子であれだけ出来るの見たことないよ」

　苦笑する高橋に、莉愛は困惑気味に答えた。

「あー。そうかもですけど……。皆さん知らないでしょうが、お兄ちゃん本当にバレーボールバカなんですよ。ボールを常に触っていないとダメな人で……ご飯の時も眠るときもボールと一緒なんですよ。ボールが恋人……そんな人に毎日毎日毎日練習に付き合わされるんです。この意味分かりますか？」

　そう、莉愛は幼少時やっとボールが投げられるようになった頃から、翔の練習に付き合わされていた。これがとんでもなく大変で……。

「皆さん分かりますか？休日に一日中練習に付き合わされる私の気持ちが、練習するのは良いんですよ。私も楽しかったし、でもあの人、注文がものすごく細かくて、コースやボールの威力なんかを指定してくるんです。挙句の果てには相手チームのエースの癖まで真似しろって言い出して……。無理だって言っても出来るまでやらされて、これが私のためではなく、全て自分のためなんですよ」

　力説する莉愛に、全員が同情の眼差しを向けた。

「地獄……まさに地獄の日々でした」

　何かを思い出している莉愛の瞳が遠くを見つめている。よほど辛く苦悩の日々だったのだろう。全員が可哀そうな物を見る目で莉愛を見つめた。

「なんかさ、姫川の上手さの秘密を知ったけど、何とも言えないのは俺だけだろうか？」

　拓真の言葉に全員が、うん、うん、と頷いたのだった。