Raining～吸血鬼の集うショットバー～

36 ヒカルとセツナ

　セツナは癖のある黒いセミロングの髪をおろし、カーキ色のモッズコート姿で現れた。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは、達己くん。何か、大変だったみたいだね」

　ハノンから聞いて、修斗の一件はセツナは知っていた。

「でもまあ、何とかやっていけてます」

「そっか。そちらは……吸血鬼だね？　もしかして、あなたがヒカル？」

「はい、そうです」

「あたしはセツナ。同族だ。分かるよね？」

「ええ、もちろん」

　緊迫した空気が流れた。それでも達己は使命を全うせねばならない。セツナのコートを預かり、ヒカルの隣へと促した。

「この店に、達己以外の酔血持ちが居たね？　残り香で分かるよ」

　いきなりセツナはそう切り出した。

「……はい。アタシ、その子と連絡先を交換したところです」

　吸血鬼同士では、どちらが格上か、ということも勘で分かる。相当年上だと気付いたヒカルは緊張した。セツナの目付きが、ネコのように鋭かったせいもある。だが、ここは引くべきではないとヒカルは踏ん張った。

「アタシのパートナーになってもらおうって思ってます」

「そうか。一足遅かったな」

　達己はセツナの前に灰皿を置いた。彼女はタバコを取り出すと、優雅な手つきで火をつけた。ヒカルはその様子を、びくびくしながら見つめていた。

「で？　吸血鬼だってことはまだ明かしてないんだね？」

「はい。本当に、まだ一時間ほど話しただけで」

「慎重にやりなよ。酔血持ちは本当に少ないんだ。この店で出会えたのは奇跡だよ」

　これは、応援してもらえているのか、と思ったヒカルは、にわかに緊張を解いた。しかし、セツナは不敵な笑みを浮かべながら言い放った。

「まあ、ヒカルちゃんが失敗したら、次はあたしの番だね。譲ってもらうよ？」

「は、はい！」

　そろそろ割って入っても大丈夫だろう、と判断した達己は、努めてのんびりした口調で言った。

「でさー、お二人さん。お酒頼んでよ？」

「ああ、そうだった。今夜はブレンドで頂くよ」

「アタシもブレンドで」

　二人の吸血鬼は、グラスを傾けた。

「乾杯」

「か、乾杯」

　しなやかなセツナの動作に、ヒカルは見惚れていた。いつか自分もこんな風に、余裕のある吸血鬼になりたい。そう思わせる女性だった。

「それで？　どんな子なんだい？」

「桃音ちゃんっていう、二十歳の女の子です。アイドルなんですよ」

「それはまた、えらいの捕まえようとしてるな。勝算は？」

「全然、わかんないです」

「まあ、あたしの方が年上だし、色々教えといてあげようか。ハノンから聞いたこともあるだろうけどね」

「ぜひ、お願いします」

　セツナは身の上を語り始めた。彼女にも、女性のパートナーが居た時期があったらしい。ごくわずかな間だったと言うが、彼女のいう「わずか」がどのくらいの期間を指すのか、ヒカルにも達己にも分からなかった。

「パートナーは、自分と違って老いていく。醜くなっていく。そのことに、パートナーが耐えられなくなることだってある。あたしの場合は、そうだった」

「桃音ちゃんにも、相当の覚悟を強いるってわけですね」

「賢いじゃないか。さすがハノンが世話をした子だな。そういうわけだから、よく考えなよ」

　二本目のタバコを取り出したセツナは、今度は達己に向かって話しかけた。

「シュウさん、様子はどうだって？」

「漢方が効いたのか、調子は良くなってきたらしいっすよ。でも、念のため、今年中は俺だけが立つことにしました」

「そうか。年末年始も開けるのかい？」

「ええ」

「達己くんは帰省とかしないの？」

　ヒカルが不思議そうに尋ねた。

「ほら、年末年始にこそ会いたくない親戚とか居るからさー。ちょっとずらして、一月の中旬くらいに一度帰る予定」

「達己は何歳だ？」

「二十三歳です、セツナさん」

「じゃあ、就職や結婚がどうのこうの言われるだろう？」

「当たりですよ。それが嫌なんっすよね」

　達己は一人っ子だった。バーテンダーになると言ったときも、親からは散々反対されたものだ。帰れば地元の就職先を紹介されるに決まっている、と達己は思っていた。

「人間同士の結婚もまた、我々のパートナー探しと同じく難しいものだな」

「まあ俺、結婚とか全然考えてないんで」

「あたしにとっては、人間の成長のスピードは凄く早い。達己くんも、いい子が居たらとっとと結婚するんだよ？　ってこれじゃあ、嫌味な親戚のオバサンみたいだったな。悪い」

「いえいえ。セツナさんのお言葉、身に染み入ります」

　達己はぺこりと頭を下げた。

「そうだ。笠松研究所の子たち、ここに出入りしてるんでしょう？」

　セツナが聞いた。達己はたちまち烏原と羽坂の顔を思い浮かべた。

「ええ。セツナさんは……」

「彼らとは一応、連絡取ってるよ。あたしの親が彼らに殺されてるから、正直いけすかないんだけどね。人間社会で生きていくためだ、仕方ない」

　腕を組み、吐息を漏らしたセツナは、天井を向いた。

「パートナーが亡くなったことも伝えた。まあ、あいつらにとってあたしは、危険な吸血鬼じゃないっていう認識だろうから、心配ないけどね」

「そうでしたか。なんかおっかないっすよね、あの人たち」

「大体の吸血鬼にとっちゃあそうだろうね。あたしやハノンからすれば、口やかましい雛鳥みたいなもんさ」

　雛鳥、という例えを聞いて、ヒカルが口を挟んだ。

「アタシにとっては恐竜みたいなもんでしたよぉ……」

「あはは、ヒカルちゃんくらいの年だとそうだろうね。何かあったんだね？」

　それからヒカルは、笠松研究所との一件についてセツナに話し出した。こうして、二人の吸血鬼は互いの身の上を知る仲となった。