Raining～吸血鬼の集うショットバー～

21 常連に挟まれて

　金曜日の夜だった。修斗はオーディション番組を見て、桃音が残ったことを確認してから、一人で店を開店させた。次が最終選考だ。もしかしたら、今夜彼女が来るかもしれない。その予想は当たった。八時過ぎに、扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

「シュウさん、こんばんは。動画見てくれた？」

　桃音はつま先立ちになり、首を傾げた。

「ええ。最終まで残れたんですね」

「うん！　収録はもう終わってて、結果待ちなんだけど、もうドキドキだよぉ。発表は生中継だから、よろしくね？」

　修斗は桃音のダッフルコートを預かった。その下に着ていたのは、シンプルな黒いニットだった。スレンダーな彼女には、そういった恰好がよく似合っていた。

「今日もカシスオレンジで」

「かしこまりました」

　酒を作っている途中で、また扉が開いた。

「いらっしゃいませ。川崎（かわさき）さん」

「やあ、シュウさん。おっ、今夜は若い子と二人だったのかい？」

「彼女も今来たところですよ。桃音さんといいます」

「こ、こんばんは」

　川崎は、五十過ぎの小太りの男だった。コートを脱いだ下は黒いスーツを着ており、いかにもサラリーマンといった風情の男性だ。この店で、他のお客と会話をしたことがなかった桃音にとって、父親の歳くらいの初対面の人間と話すのは勇気が要ることだった。

「隣、いいかい？」

「はいっ！」

　桃音の左隣に、川崎は座った。桃音は身を縮めた。

「川崎さんは、よく来られるんですか？」

　思い切って桃音はそう尋ねてみた。

「いや、久しぶりだよ。子供の受験で嫁がカリカリしててな。あまり飲みに来れていなかったんだ」

「受験ですか？」

「息子が高校三年生でね。桃音ちゃんは？　パッと見未成年に見えちゃったけど」

　よく言われることだ、と思いながら桃音は答えた。

「二十歳です」

「そうかい。えらくべっぴんさんだな。シュウさん、もうこの子は口説いたのか？」

「僕はお客さんには手をつけませんよ。それより川崎さん、何にします？」

「とりあえずビールだな」

　修斗はカシスオレンジとビールを同時に作り、彼らに提供した。そうすると、またもや新しい来客があった。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは、シュウさん。あら、川崎さんじゃない？　珍しい！」

　小山だった。彼女は桃音の右隣にかけた。自分のよく知らない常連二人に挟まれ、桃音は居心地の悪さを感じたものの、もっとショットバーという場を知りたいと思っていた彼女は、小山にも声をかけた。

「初めまして。桃音といいます」

「初めまして。オバチャンのことは小山さんでいいわよ。川崎さん、また太ったんじゃない？」

　小山が川崎のでっぷりと出た腹を指して言った。

「最近、忙しくてな。小山さんは相変わらずお綺麗でいらっしゃる」

　川崎は、心の底からそう言った。

「まあ、若作りしてても手先までは隠せないけどね。桃音ちゃん、とっても可愛い手をしてる」

　自分の両手をすり合わせながら、小山がそう言った。

「そ、そうですか？」

「うん。学生さん？」

「いえ、今、アイドルを目指してて……」

　それから桃音はオーディションについての説明を始めた。興味を持った小山が、自分のスマホで最新の動画を再生し始めた。

　修斗は伝票を整理しながら、三人の様子を耳で聞いていた。この日やってきてくれた常連が、川崎と小山だったことに、彼は内心安堵していた。彼らなら、バーに慣れていない桃音に優しくしてくれる。

「凄いじゃない！　ダンスも歌も上手いのね。川崎さん、今のうちにサインでも貰っといたら？」

「おっ、そうしようかな？」

「もう、気が早いですよ？」

　カシスオレンジを飲み終わった桃音は、何かソフトドリンクを注文しようと修斗に目を向けた。

「どうします？　クランベリージュースなんかもありますよ」

「ぜひ、それで！」

「あら、桃音ちゃん、お酒は弱いの？」

「はい、小山さん。それで、二杯目はいつもジュースなんです」

　桃音は自分の髪をいじりながら答えた。

「偉いなぁ、桃音ちゃんは。そうして自分の引き際を分かってるってことは、十分大人だよ」

「川崎さん、ありがとうございます」

　それから川崎と小山は、桃音の知らない話題で盛り上がり始めた。ゴルフをしない彼女にとって、グリップがどうのこうのという、彼らの出す単語は何が何やらよくわからなかった。修斗がクランベリージュースを桃音の前に置いた。

「どうぞ。甘酸っぱくて、美味しいと思いますよ」

「いただきます。……わあっ、本当だ！」

　脩斗は満面の笑みを見せた。その表情を見た桃音は、顔を赤らめた。やっぱりシュウさんはカッコいい。そう思いながら、こくこくとジュースを飲んだ。

　川崎と小山は、まだゴルフの話題を続けていた。さすがにそれには入れないだろうと思った脩斗は、桃音に話しかけた。

「最終選考は、視聴者投票もあるんですってね？」

「うん、そうなの。シュウさん、桃音に入れてね？」

　桃音は両手を胸の前で合わせ、上目遣いをした。

「もちろん。達己もそうすると思いますよ」

「そういえば、達己くんは休み？」

「はい。女の子と会ってるんじゃないですかね？」

「彼女さんいるの？」

　修斗が咳払いをした。

「いえ、彼に決まった相手は居なくて。遊び人ですからね。店のお客さんには手をつけないようしつけていますので、ご安心を」

　その言葉が何だか可笑しく思えた桃音は、プッと吹き出した。