09 烏原と羽坂
その日は脩斗のみがオープンに向けて準備をしていた。軽くカウンターを拭き終わり、おしぼりの数を点検していたところに、扉が開いた。まだ開店前なんですが、と言おうとしたが、現れた二人の顔を見て、脩斗は顔を引き締め、ネクタイを整えた。
「
「どうも。少し早かったですかね？」
「ええ。まあ、構いませんよ」
黒いスーツに身を包んだ二人組は、真ん中の方の席についた。一年ぶりの来店だったが、脩斗は正しく彼らの名前を覚えていた。
「バーに来て何も頼まないのも無作法でしょう？ ビールでも貰いますよ」
烏原が言った。彼と羽坂は名字が違うが、兄弟のようによく似ており、脩斗は「よく話す方が烏原」という認識をしていた。
脩斗が二人にビールを差し出すと、早速烏原は本題に入った。
「派手な動きをしている女が一人居ましてね。モザイクはかかってるけど、この女。見覚えありませんか？」
烏原が見せてきたスマホの画面には、風俗店の女性の紹介画像が表示されていた。言われた通り、顔にはモザイクがかかっており、唯一分かるのは金髪でショートヘアーの女だということだけだった。
「いえ、ありません」
脩斗には本当に覚えが無かった。こういう髪型の女性客は、最近訪れていなかった。
「そうですか。シュウさんも気を付けて下さい。デリヘルの客を次々と襲っている奴なんですよ」
烏原と羽坂は、早いペースでビールを飲んでいた。元々長居する気など無かったのだ。
そこへ、達己がやってきた。開店時間直後に席についている二人のことを、彼は知らなかった。しかし、脩斗の表情が厳しくなっていることで、ある程度のことを察した。
「ああ、達己。こちらは烏原さんと羽坂さんです。一応、彼にも確認させましょうか？ うちのアルバイトなんです」
「頼む」
烏原は同じようにスマホの画面を見せたが、達己にもその女が誰か分からなかった。
「あのう、もしかして……」
達己は遠慮がちに小さな声を出した。
「ええ、達己。彼らは研究所の方ですよ」
達己はその研究所の存在を、脩斗から聞いてはいたが、こうして本人たちに会うのは初めてのことだった。
「それで、その吸血鬼を見つけたらどうするんです？」
達己が聞いた。答えたのは羽坂の方だった。
「最悪、討伐です。話し合いの時間は設けますけどね。それに応じないようでしたら、やむを得ません」
達己の印象では、羽坂の方が柔和なように見えたのだが、討伐という厳しい一言に、彼は身構えた。
「該当する吸血鬼が現れたら、ぜひご協力を」
烏原はそう言って、ビールグラスを傾け、中身を一気に飲み干した。それを見て、羽坂も同じ事をした。脩斗は会計の準備を始めた。
「営業の方はどうなんですか、シュウさん」
財布を取り出しながら、烏原が聞いてきた。
「おかげさまで、お客さまには恵まれていますよ」
「それは、吸血鬼にという意味で？」
「人間のお客さまもですよ、烏原さん。たまには仕事外でもお越しくださいね？」
にっこりと微笑む脩斗の顔を見て、達己だけはそれが作り笑いだとすぐに分かった。
烏原と羽坂が出ていくと、脩斗はふうっとため息をついた。
「シュウさん、お疲れ」
「ええ、緊張しましたよ。いつもいきなり来られるものですから」
脩斗は腕を組み、ため息をついた。
「写真の子、俺は本当に知らないんだ。シュウさんは？」
「僕も知りません。けれど、それで良かったです。うちのお客さんじゃなくて」
そう言い終わった脩斗は天井に両腕を突き出し、軽く伸びをした。そんな風にリラックスする様子を見せたのは、この場に達己しか居ないからであった。
「さて、切り替えましょうか。あの写真の子のことは忘れましょう。どのみち、今の時点ではうちとは関係ないことですし」
脩斗はいつも通りの柔和な笑顔を見せた。
「そうだね、シュウさん。今夜は普通のお客さんがよく来そうな感じがする」
「おや、達己にもそういう勘が働いてきましたか？」
「まあね。忙しくなる前に、一本吸ってもいい？ 俺もなんだかどっと疲れたよ」
達己はタバコを取り出した。
「いいですよ」
達己の勘通り、人間のお客がよく来店した一日だった。その代わり、吸血鬼は来ず、普通のショットバーとして彼らは働いた。
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