かぐや姫の恋愛事情

第19話 デムンバール共和国

「彼女と結婚する約束をしていたんだ」

　柴はぽつりと言った。

「彼女って、由美さんですか？」

「うん……あれ？俺、話したことあった？」 

　柴がビックリした顔をしたので、美咲は慌てて付け加える。

「前に、言ってました」

「そっか……由美とは、結婚を約束してたんだけど、破談になってね」

「そうですか」

　美咲は心がざわつくのを必死に隠していた。

「結婚観の違い……早い話がそうなんだけど、僕が彼女に強く言えなかった。黙って、俺についてこいって……それがダメだったんだ」

「どういうことですか？」

「大学を卒業したら、僕たちは結婚する予定だったんだ。お互いに、弁護士を目指していたんだけど、俺の親父が体調を崩してしまって、実家の稼業を手伝うことになったんだ。それで実家の静岡に戻らなくちゃいけなくなったんだけど、彼女には東京に残って弁護士になって欲しいと思っていた。そのことを伝えたら、彼女は離れてしまうと、結婚は続かないって。僕は、彼女の夢を叶えたあとで結婚しても遅くないと思ったんだけど……どうも、そういう風には伝わらなかったらしい」

「素晴らしいですね」

　話を聞き終えると、美咲は呟いた。本当に彼女のことを羨ましいと思っていた。

「えっ？」

「そんな風に思ってくれるなんて、そのことを彼女に言ったら、きっと分かってもらえれますよ。もう一度、話し合った方がいいんじゃないですか？」

「本当にそう思う？」

「はい」

　美咲は笑顔で頷いた。

「そっか、なんか自信が湧いてきた気がする」

　柴はその気になったようだ。

「なんか、君に話したらスッとしたよ。ありがとう」

　料理が運ばれてきて、柴とは対照的に美咲には切ない晩餐になりそうであった。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　デムンバール共和国は、世界でも有数の石油の原産国として潤った国である。

　その国の王子だけあって、自家用ジェットで自国入りし、大勢の国民や関係者などが空港に出迎えてくれた。

　王宮までリンカーンのオープンカーで向かい、その間の道をパレードを開いて、かぐやを歓迎してくれた。まるで王女になったような扱いに、かぐやもまんざらでもない表情であった。

「気に入ってくれたかい？」

　隣で国民に手を振りながら、ジュファル・ムフェが訊いた。

「とても素晴らしいわ」

「驚くのはまだ早いよ」

　王子は微笑みを湛えて言った。

　デムンバールの首都、アッサラームの中央に巨大な宮殿がある。そこが、ムフェ王朝のプラリントン宮殿である。

　アラビアンナイトに出てきそうな玉ねぎ型の塔が立っており、黄金に輝くその宮殿を見た時、さすがのかぐやもその壮大な美しさに言葉を失った。

「君が来てくれたことを皆が歓迎してくれている。今夜はお披露目を兼ねたパーティーが開かれる。もちろん私の父と母も来てくれる」

　なるほど、とかぐやは思った。これはもう、有無も言わせない婚約披露パーティーというわけだ。

　どんどん事を進めていき、気づいたときには王子の隣に座っている。

　その強引なやり方を、嫌いではないかぐやであったが、まだこの王子と一緒になることを決めたわけではなかった。

　ジュファルは、夜の七時にパーティーが開かれると言った。それまでに、かぐやは客室に案内され、王宮専属のスタイリストにより、デムンバールのメイクと民族衣装を施させる。

　裸の上に、ヒラヒラとした布を体に巻きつけていく、レースの白い布にピンクの造花のアクセントを付けて、艶やかなものだ。どこかウエディングドレスを思わせる。

　王子は日本語が堪能だが、他の者たちは母国語だけなので、通訳としてムシャラミビ・ゴーネルという男がついた。

　この男、細身で狡猾そうな目をしていて、口髭を蓄えた四十男だ。胡散臭い笑みを浮かべ、かぐやというより王子に取り入ろうとしている。

　しかし、かぐやはこの男のことは気にもしない。それよりも王子が持つ財産がどれくらかが気になった。

　王子がやってきて、この宝石を身に着けるように、と言った。手渡された宝石は、吸い込まれそうなほど真っ赤なルビーのネックレスであった。

「我が国ではルビーも原産国で、これはビジョンブラッドの中でも最高級の宝石で、時価数億円とも言われております」

　ゴーネルが瞳を輝かせて説明する。

「君に似合うよ、きっと」

　王子に直接、首にかけてもらう。

　胸元の宝石を手に取り、ウットリしていたちょうどその時、宮殿の奥の方からさわやかな風のような音楽が流れてきた。

「さあ、パーティーが始まった。行こう」

　王子にエスコートされて、会場に向かうかぐや。

　宮殿の中庭で大勢の人達が集まっていた。

　会場内に入っていくと、デムンバームの政財界のお偉方が次々に王子とかぐやに挨拶に来る。

「さすがは王子様、こんな美しい人を見つけてくるとは」

　このようなお世辞が次々と飛んでくる。

　それをいちいちゴーネルが通訳していく訳だが、かぐやはただ微笑みで返していく。

　その時、バンドの演奏が止み、ドラムとトランペットの音が鳴り響いた。

「国王様が来られたようです」

　ゴーネルがかぐやの耳元で囁く。

　かぐやが一同の視線の先を見ると、一段高い宮殿の広間に、国王と御妃が現れた。

　来賓が一斉に歓声を上げ、拍手を送る。それに手を振って返す国王は、口ひげを蓄えた恰幅の良い、いかにも王様という威厳である。隣の御妃はまだ若く、おそらく何番目かの妻だろう。

「かぐや、行こう。父に紹介するよ」

　王子がかぐやの手を取り、国王の玉座の前まで連れて行く。

「父上、彼女が日本からやってきた香夜舞です」

「かぐやです。お見知りおきを」

　かぐやが深々とお辞儀をした。

「おお、これは美しい。まさに東洋の宝石といったところだ」

「彼女が妃になることを許してくれますか？」

　ジュファルが跪き、訊いた。

「許そう。彼女をお前の五番目の妃にすることを許す」

　その瞬間、かぐやの表情が変わった。

「ありがとうございます」

　王子が深々と王様に頭を下げたその時、

「ちょっと待って」

　かぐやが声を上げた。

「今、五番目って言わなかった？五番目の妻と……」

「はい。すでに王子様には四人の御妃さまがおられます」

　ゴーネルが言った。

「言ってなかった、のですか？」

　ゴーネルが王子とかぐやを交互に見る。

「聞いてないわ。……五番目って、ありえないわよね？」

　かぐやがゴーネルに問いかけるが、彼は分からない、とばかりにお手上げポーズをとる。

「私はいつだって一番よ。私の前に四人も妻がいたんじゃあ、やってられないわ」

「それは仕方のない事です。この国では何人妻を持ってもいいことになっている。もちろんあなたがナンバー１ですとも」

　ゴーネルが取り繕おうとする。

「もちろんそうだろうけど、でも、やっぱりありえないわ。愛情を五分割だなんて。それに、そんな昔は風習を現代まで続けているなんて……女をナメてるわ」

「言葉遣いに気をつけた方がいいぞ。この国は日本とは違うんだ」

　王子が表情を険しくする。

「あら？自分の思い通りにならなければ、今度は脅すわけ？」

「何？」

　二人の間が険悪なものとなる。

「まあまあ、二人とも落ち着いてください」

　ゴーネルが間に入ろうとする。

「うるさい」

　二人が同時にそれを一喝する。

「ホホホホッ、実に仲がよい」

　それを見ていた国王が大きな声で笑いだす。

「喧嘩するのは仲の良い証拠。ミスかぐや、あなたほどの気の強い女性が、ジュファルには合っているかもしれない。なに、前の妃は全て私が彼にあてがったモノ、本心から求めたのは、あなたが最初だよ」

　国王の大らかな態度にかぐやの威勢も萎えていく。

「私はまだ、あなたのことも、この国のこともよく分かっていないみたいね」

　かぐやがジュファルの目を見つめて言った。

「もう少し時間が必要みたい、お互いにね」

「君が気に入らないなら、四人の妻たちには暇を出せばいい。それでいいかい？」

　かぐやが頷く。二人の間に、目には見えない絆みたいなものができていた。

　その時、突如、宮殿の外からけたたましい爆発音とともに黒煙が舞い上がった。

　楽しい宴にいた来賓客たちが一斉に動揺し始める。

　国王の元に、憲兵たちが慌てて駆け寄ってきた。

「国王様、大変です。クーデターが起きました」