かぐや姫の恋愛事情

第14話 デート

　最上階のレストランに着くと、いかにも高級そうな入口の前で美咲は躊躇した。

　入口から見える店内はまるで空気の層が変わったように、重くひんやりとしていた。美咲は押し戻されそうな、気持ちとなっていた。

　去年まで女子高生をやっていて、学校帰りにマックに友達と寄るのが贅沢だったのに、それに比べるまでもないが、別世界のようで気圧されていた。

「いらっしゃいませ。お待ち合わせでしょうか？」

　微笑を浮かべた、人の良さそうな案内人が現れる。

「小坂様を」

　隣の淑女が言った。

「承っております。どうぞこちらへ」

　美咲は行こうとして、入口に立ち止まる淑女に気づいた。

「あの、入らないんですか？」

「はい、私の役目はここまでです。後は、鮎川さまお一人でお願いします」

「えっ？……そんな」

「大丈夫、自信をもって」

　淑女は、握りこぶしを胸の前に持ってきて微笑んだ。

　案内係の後ろをついていくと、窓際の席にそれらしい男の人が一人、座っていた。

「こちらでございます」

　席の近くで立ち止まって、案内係は手を差し出して美咲を促した。

　美咲は緊張した面持ちで、窓際の席に向かって歩いて行く。

「あの……お待たせいたしました」

　恐るおそる声をかけると、男は美咲を見上げた。

「遅いよ、いったい何分待たせていると思っているんだ？」

　男の怒りを含んだ声に圧倒される。

「すいません、いろいろ準備をしていたもので……」

「はあ？あんた、誰よ？」

　よく見ると、小男の中年男が、美咲を不審げに見つめていた。

「料理を運んできたわけじゃないみたいだね？」

「す、すいません。間違えました」

　明らかに、プロフィールにあった小坂とは別人だ。とりあえず頭を下げる美咲。すると、横から腕を軽く触れられたので、美咲はハッとした。

「すいません、彼女は僕のテーブルと間違えたみたいです」

　横を見ると、そこには若くてハンサムな男性が立っていた。

「こちらへ、どうぞ」

　優しく肩のあたりに手を当て、美咲を席までエスコートする。椅子を引き、美咲を座らせて、自らも向かい合う席につく。

「初めまして、小坂雷蔵です」

　悪戯っぽい笑みを浮かべ、自己紹介する。

「あの、私、鮎川美咲です。香夜舞さんの代役で来ました。かぐやは今日は来れなくて、でも、別にそれは、あなたがどうかとか、そういうわけではなく……」

「あなたが審査員ですか？」

「えっ？」

「何百人もの人とデートはできませんものね。だから、何人かに絞ろうと考えているのは普通です。これは、第二次審査といったところですかね？」

　美咲は見透かされたようで、言葉が出なかった。

「今までは合格ですか？」

　美咲は黙って頷いた。

　写真で見るよりずっとかっこよく、優しい目をしていた。プロフィールには三十歳と書いてあったが、若々しく、それでいて大人びた魅力にあふれている。

　柴の数年後、といったところだ。美咲は一遍に好意を持った。

「しかし、僕は失格かもしれないな」

　突然、小坂が残念そうに言った。

「何ですか？」

「実は、かぐやさんと結婚したくて花婿に応募したわけではないんです」

　これは意外だった。嬉しい意外だ。

「かぐやさんとビジネスがしたくて、応募したんです」

「でも、それなら、かぐやに直接言えばいいのでは……？」

「彼女には一度断られまして、普通のやり方じゃダメだと思ったんです。そんな時にこの企画が目に入り、僭越ながら応募したわけです」

「そうだったんですか」

「僕の会社のイメージガールとして彼女を起用したくて打診したんですが、あっけなく袖にされてしまいました。私のイメージに合わないって」

　小坂はそう言って苦笑した。

「……それなら、力になれるかもしれません。かぐやと会えるようにすればいいんですよね？」

　我が儘なかぐやの言うことを聞いてやっているんだ、人助けだの一つや二つ……という思いがよぎった。

「そうですか、それは助かります。ありがとう」

「いえ、いいんです。私も好きでこういうことしてるわけじゃないし、今日だってかぐやに無理やり来させられたわけですし……」

「相手が僕で、さらにがっかりしたでしょう？」

「いえ、そんなことはないです」

　美咲は即座に否定した。

「それにしても、さすがはかぐやさんの友人ですね。かぐやさんに引けを取らない美しい人だ」

　小坂は澄んだ瞳で真っ直ぐ見つめてきた。

「そんなことないです」

　美咲の顔が熱くなった。

「こういう出会いでなければ良かったんですが……」

　小坂は独り言のようにぼそりと言った。

　ウェーターがやってきたので、美咲は小坂に注文を任せた。こういう高級レストランで何を注文していいのか分からない。

　二人はしばらくお互いの話をした。

　小坂はプロフィール通り、インターネットの会社を興して成功した実業家だが、どちらかといえばアウトドアな人間で、スキーやヨットなどが好きらしい。しかし、それも最近は忙しくて行けないとぼやいていた。

「すいません。つまらない話ばかりで」

　小坂は屈託のない笑顔で謝る。

「そんな……素敵です。自分の人生を生きてるって感じで、羨ましい」

「鮎川さんは今の生活が楽しくないんですか？」

「いえ……楽しいです」

　みさきは言葉を濁した。この瞬間が楽しい、と思っていたからだ。

　ふと視線をそらすと、改めて東京の夜景が目に入った。それは、幻想的で見入ってしまいそうなほど美しい。

「また、会ってくれませんか？」

　不意に小坂が訊いた。

「今度はプライベートで」

　美咲の脳裏には、今の自分と普段の冴えない自分とのギャップがよぎっていた。今は最上級の自分だけど、今度会うときはこんなにお洒落できない。

　まるで、シンデレラの魔法がとけた瞬間のように美咲は狼狽した。

「すいません、無理を言って」

「いえ、いいんです」

「それは、会ってくれるということですか？」

　小坂が押してきた。

「……はい」

　美咲は思わずうなずいた。

　美咲の中で、小坂に対する好意が急速に膨れ上がっていた。

　小坂はタクシーに乗るまで見送ってくれた。タクシーに乗った途端、デートの余韻に浸る間もなく電話が鳴った。

「で、どうだった？」

　かぐやからだ。

「ど、どうもこうもないわよ。あなたって、いつも勝手なんだから」

　美咲は、自分がかぐやの手の中で転がされているようで癪であった。

「あなたが背中を押さなきゃ動かないからでしょ。それはそうと、今夜はあと3人会う予定だから、お化粧を直しておきなさいよ」

「冗談でしょ？」

「私の結婚がかかっているに、冗談は言わないわ」

「だったら、自分で行けば……」

「じゃあ、よろしくね」

　文句を言う前に電話は切れた。

「ふぅ」と息を吐き、座席にもたれかかりながら、疲れるが、悪くない夜だと思った。普段の自分とはまるで違う自分を演じられる、まるで劇中の主人公になったような気分だ。

　近くのホテルに入り、二人目の花嫁候補と会った。

　二人目は、木戸光一というプロのサックス奏者だった。この男はかぐやが来ないと聞いて、不満そうであった。

　世界中を飛び回り、忙しい身であり、かぐやには自分を支えてほしいと言っていた。それは到底無理な話だと美咲は内心、思った。

　三人目は、四十歳の騎手であった。選出した中で、最年長であったが、見た目の若々しさと大人の包容力でかぐやに合うのでは、と思って選出したことを覚えていた。

　しかし、思ったより身長が低く、近くで見ると老けていた。そして、何より話はつまらなかった。

　最後に会ったのは、映画のカメラマンをしている三十五歳の男であった。

　ホテルの BAR で待ち合わせをしたが、場所が悪かったのか、それとも待たされすぎたのか、男はかなり酔っていた。

　セクハラに近いことをされたので、そこでアウトとなった。

　一晩で四人の男と会ったのは、美咲にとって初めての経験だったが、翌日からはもっとハードになった。

　何しろ、かぐやには時間がないということで、一週間以内に三十五人すべてと会って、その中から十人を選出してほしいと言ってきたからだ。

　次の日から一日五人のペースでデートを重ね、翌週には、なんとか十人を選出した。その中に、小坂の名前はなかった。