ウマの言葉は理解りませんだから静かにしてください！

第19話 なら迎えに行くまで

「三冠なんて贅沢は言わない！　目指すはキミのお父様も勝った日本ダービーだ！　たっくさん応援するから一緒にがんばろうね、モタくん！」

　その日はいつもと違っていた。

　知らない女がやってきたからだ。

　外から来た人間だろう。牧場の連中と違って身綺麗にしていた。触れ方も撫で方も下手くそで褒められたものじゃない。そのくせキャンキャンはしゃぐだけの、まるで使えない女だった。

「決めたよ。君の名前はクリュサーオル。お爺さん（ステイゴールド）とお父さん（オルフェーヴル）にちなんで名付けたの。カッコいいでしょ！　気に入った？　そうかそうか〜！　いい子だね〜、クリュサーオル！」

　そして、女の言葉は何ひとつわからない。そもそも人間とは話せない。

　だが、女は何度もやってきた。

　だからこそわかることもある。

「じゃーん！　これが私、斉藤萌子の勝負服！　騎手とお揃いの、真っ赤な市松模様のドレスなの！　えへへ〜奮発しちゃった。ゼッタイこれ着て応援行くよ。コーナー出口で待ってるから、ちゃんと見つけてね。クリュサーオル」

　この女はいつも《クリュサーオル》と呼ぶこと。

　いつも上機嫌で、幸せそうに笑っていること。

「デビュー戦三着なんてすごいよ！　がんばったよ〜、クリュサーオル！　クリュサーオルががんばってるって思ったら、私もすっごくがんばれる！　ダービー見るまでゼッタイ死なないからね！」

　大勢の馬と走るたびに、草を持ってやってくること。

「こないだは惜しかったね。だからお土産！　牧草持ってきたよ。これ食べて強くなろう。わっ！　私の手で食べてくれた〜！　かわいい〜ッ！」

　走る場所が芝でも土でも、見える景色が違っても。

　前を走れなくたって、この女は幸せそうなこと。

「ねえ、パドックでウチワ振ってたの気づいた？　じゃーん、推しウチワ持ってきたよ。『クリュサーオル目線ちょうだい！』って書いてあるの！　目線ちょうだーい！　クリュサーオル様ーッ！」

「今日ね、ダービーだったの。でも私、レース見なかった。だって私の一番はクリュサーオルだもん。あなたが一番。イッチバンかっこよくて速くて強い馬。それがクリュサーオルだから」

「調教師（せんせい）が言ってたよ。クリュサーオルは四歳になったら覚醒するんだって。だから……今はこのままでいい。元気ならいいの。クリュサーオルの時代はこれから。ここから大逆転が始まるの。それまで私、一生懸命見届けるから」

　次第に——弱っていったこと。

「一着おめでとう、クリュサーオル。せっかく元気で、がんばって勝ってくれたもんね。私も、がんばらないといけないよね」

　最後にやってきたときは、撫でる力すらも弱かった。

　いつものようにはしゃぎもしない。声にハリもない。

「ねえ、クリュサーオル……。私ね——」

　どこへ行くんだ。お前には子分としての役目があるはずだ。

　あれだけ足繁くやってきただろう。まったく、子分失格だ。

　だがいい、許す。オレ様は寛容な親分だ。

　だから待っていてやる。早く会いに来い。

　お気に入りらしい、真っ赤なドレスでな。

　＊

「モタ元気〜？」

『ゲハハハッ！　見りゃァわかンだろ、ビンビンだぜ！』

　人間なら百パーセントお縄になるような犯行に及んでも、お咎めなしなのが馬である。クリュサーオルが元気いっぱいなのは、そのブラブラ感から理解できた。

『オイ、スルーかよ？　ノリ悪ィなァ？』

「騸（セン）馬にしたら性格変わるらしいよ？　試してみる？」

　志穂はハッピーを張り付けたにこやかな笑顔で、これ見よがしに指先をねじる動作をしてやった。何をねじ切るかは想像にお任せするが、クリュサーオルは耳を畳んで股間を締めていた。

　調子が上向いている証拠だろう、馬っ気も愛嬌だ。それは声が聞こえる志穂だけでなく、大村や羽柴にも伝わっていた。

　ここ数日での朗報がふたつある。

　ひとつは、クリュサーオルの復帰レースが決まったこと。

　東京競馬場、芝二千四百メートル。四歳以上一勝クラスの条件戦。

　そしてふたつめの朗報が——

『オジさーんッ！　あーそーぼーッ！』

『ッたくよォ。ガキはガキ同士走ってりゃいいだろうが……』

　——ハルが、調教パートナーを勤めるようになったことだ。

『えー！　オジさんと走りたいーッ！　オジさん速くて強いもーん！』

『おっ、そうかそうか分かってんじゃねェか！　ゲハハハーッ！！！』

『げはははぁ〜！』

「それはマネしちゃダメ」

　なんと、この間のマッチレースに可能性を感じた羽柴は、二頭を実戦形式で走らせることにしたのである。前代未聞、現役馬と実質一歳馬の併（あわ）せ馬だ。

　コースの走り方も知らないハルに併せ馬が務まるのは、「モタをマネして走れ」と伝えたから——だけではない。ハル自身の飲み込みの早さと、レースへの前向きさあってのことだ。

「あの引きこもってたクリュサーオルを連れ出すなんてさっすが志穂さん！　それじゃ今日もウォーミングアップをお願いしますね！　ハルちゃんのためにも！」

　くわえて羽柴は——志穂を転がすのが上手かった。

　できれば乗りたくない志穂でも、併せ馬がハルの訓練になると聞けば話は別である。それに命を預ける馬は悪いヤツじゃない。

「じゃ、行こっか！」

『おーし、ついて来いチビ。走り方を教えてやる』

『えー、ボク一番前を走るのがいいー！』

『分かってねェなァ！　これだからガキは困るぜ！』

　そうして志穂を乗せたクリュサーオルと、空馬のハルがコースを駆ける。あくまで流すだけなので、風の気持ちよさを感じる余裕が志穂にもあった。

　五月。北海道の雄大な大自然がいよいよ芽吹きだし、世界を青と緑の二色に塗り分けてしまう季節である。

「慣れたら気持ちいーんだよねー、乗馬ってさー」

『ゆるんでショウベン垂れんじゃねェぞ』

　爽やかな気分もぶち壊しだ。両脚でクリュサーオルの胴を挟んで締め付けながら、隣を走るハルを見る。

「ハルはどう？　楽しい？」

『ねーもっと走ろうよー。こんなのんびりペースつまんないよー！』

『バーカ、ハナから飛ばしたらバテちまうンだよ。黙ってついてこい』

『はぁ〜い……』

　ハルは今にも飛び出していきそうなくらい不満そうだったが、羽柴によれば我慢を覚えさせるのも訓練の一環だそうだ。後先考えない全力疾走よりは、他馬と走ることの方が学びが多いのだという。

『しっかし、いいモンだな。走るのを楽しいって思えたのは久しぶりだぜ』

「私のおかげ？」

『これだ。すーぐ調子に乗りやがる』

「素直に認めればいいじゃん？」

『まァ、そうかもな。テメーのおかげだろうさ』

　クリュサーオルは言うと、再び静かに走り出した。聞こえるのは風の音。二頭分の蹄の音に、息づかい。それを注意深く感じて、志穂も息を合わせる。すると人馬の息がぴったり合って、途端に乗りやすくなる。合わせてくれたのだろう。

　心が通い合った。そう思えて嬉しい反面、騙しているという事実が志穂の心臓を締め付ける。

『……なァ、メスガキ。あの女のことだけどよ』

　手綱を握る手がこわばった。

　ついたままの嘘をどうすべきか考えているうちに、クリュサーオルは続ける。

『伝えといてくれるか。見に来いってよ』

「アンタ明日には東京でしょ？」

『違ェよ。走りを見に来いッて話だ』

「え……？」

『このオレ様がわざわざ出向いて走ってやるって言ってんだ。親分に迎えに行かせンじゃねェよ、まったくよォ』

　クリュサーオルが引きこもっていたのは、斉藤萌子を待っていたからだ。

　だが別に、斉藤萌子が現れるのは馬房だけとは限らない。嫌な予感がする。

「も、もしかして競馬場に呼べって言ってんの……？」

『アレ競馬場って呼ぶのか。じゃあ、そこだ！』

　完全に失念していたのだ。

　何度も何度も世界の果てみたいな洞爺まで通うようなお金持ちが、レース本番を見に来ないはずがないのだ。実際、口取り写真にも映っていたじゃないか。

　マズい方向に話が転んでいる。

「で、でも東京に住んでるかどうか……」

『関係ねェ。あの女はどこで走ろうとやってきやがった。となりゃァ、このオレ様復活の晴れ舞台を無視するワケねェよなァ？　だろ？』

「……」

『おい返事はどうした？』

　死者と連絡を取る方法はない。さすがに馬と喋れても、死体と話す能力まではないのだ。試していないから分からないが。

「……そうね」

　またしても嘘をついた志穂の喉は、きゅうっと締まる。

　願うのはもちろん、クリュサーオルの幸せだ。だが、騙し続けるのと伝えるのではどちらが幸せなのだろう。そもそも彼にとっての幸せが何かわからなくて、志穂の口は重い。

『ま、待っても来ねェなら迎えに行くまでだ！　それをあの女に伝えろ』

「がんばってみるよ」

『オウ、頼りになンのはテメーだけだ。頼むぜ！』

　騙されているなんて疑いもしない上機嫌な言葉を残し、クリュサーオルは馬運車に乗って旅立った。美浦（みほ）トレセンで最後の調整を済ませたら、東京競馬場を走ることになる。残り時間は三週間だ。

「どうすりゃいいのよ……」

　ダメ元で『三週間で身につくイタコ講座』と検索して、志穂は頭を抱えるのだった。