満月の夜に 〜夜這乃章〜

最終話

　三位中将様は慌てて立ち去って行った。

　彼の去った先に目をやりながら、大納言様が呟いた。

「これで摂関家も終わりかも知れぬな」

「え？　終わりですか？」

「皇太后様は左府の嫡男だろうが許されないであろう。おそらく彼は遠国へ左遷される事になる」

「三位中将様はそうでも、中宮様も東宮妃も左大臣様の姫君ですよね？　一家には影響ないのでは？」

「今はそうだが、左大臣は老齢で体調を崩しがちだ。そう何年ももたないのではと言われているのだよ。嫡男が不在となると后たちは後ろ盾を失うということだ。その時になれば右大臣やら参議からが娘を入内させ、一気に政権を奪うだろうね」

　絢子以外に娘を持たない大納言様はもうそこに参加できない。

　少し胸が痛んだが、謝るのも違う気がして何も言えなかった。

　僕自身が真面目に務めを果たし、認められること。

　絢子を泣かせることは絶対しないこと。

　それらを自分の胸に誓い、果たしていくしかない。

「おや、そこにいるのは絢子か？」

　えっと振り返ると、建物の前にそびえ立つ木の後ろに人影があった。

　しかし、それは狩衣に指貫といった男姿で、手には弓矢が握られている。

　でも絢子だって？

　――近寄って行き、顔をよく見ると確かに絢子だった。

「な、何してるの？」

　驚いて声が上擦ってしまう。

　絢子はふっと目を細めて微笑んだ。

「泰成様に加勢しようと思って。弓矢はあなたよりも上手かったの覚えてるでしょう？」

「九歳か十歳の頃の話じゃないか――」

　僕はため息をついた。

　たおやかで美しく成長した今の姿に惑わされて忘れていたが、絢子は元々お転婆な姫君だった。

　絢子は一歩前に出て表情を引き締めて弓を引き、庭の池に向かって矢を放つ。

　矢は池の中心近くに建てられた的のど真ん中に命中する。

　う、上手い。

　これは今も時々練習しているに違いない。

「どう？」

「お、お見事。すまない、僕の認識が間違ってたようだね。いつからそこに隠れていたの？」

「刀の音が響くのを聞いた辺りから」

　という事は、最初の方から聞いていたのか。

　いつ着替える時間があったのだろう。

「はっはっは！　泰成君、君はこんな姫らしくない娘でも本当にいいのかい？　今ならまだ引き返せるぞ」

　大納言様が絢子から弓をとり上げて揶揄うように笑い、階を上り去って行った。

「もう嫌だわ、お父様ったら」

　絢子は頬を膨らませる。

「あ……泰成様は、嫌になった？」

　心配になったのか、眉尻を下げて僕を見る。

　長い髪を束ねているだけだからか、男の装束を身に付けていても可愛く見える。

　僕はふっと笑ってその体を抱き寄せた。

　甘い香りがふわっと漂う。

「君こそ、彼の姿を見て何とも感じなかった？」

「彼？　三位中将様のこと？」

「うん。君は昨日までは彼と結婚するつもりだったことだし……」

「だから、あの修羅場をどう乗り切ればよいのかハラハラしたわよ」

「そういうことじゃなくて――彼の容姿についてだけど」

「容姿？　ああ、細くて女性のようなお顔してたわよね？」

「それだけ？　みんな彼をひと目見ただけで虜になるそうだけど……」

「……私を馬鹿にしてらっしゃるの？」

「え？」

「先程の話を私もここで聞いていたのよ。従姉妹のお姉様をはじめ、たくさんの女性を傷つけた男よ。虜になるわけないじゃない」

「そ、そうだよね。ごめん……いたたっ」

　絢子は手を伸ばしてきて、僕の両頬をつねって引っ張った。

「馬鹿ね、泰成様は。自分の事を分かってないのね」

「自分の事？」

　絢子はつねっていた手を緩め、今度はそっと頬に掌を沿わせ、僕の目を見つめる。

「あなたの方がよっぽど凛々しくて素敵なのに」

　そう言って、僕の顔を寄せ唇を合わせる。

「絢子……」

「部屋に……戻りましょう……」

　その後、二日目、三日目と共に夜を過ごし、僕と絢子は晴れて夫婦となった。

＊＊＊

「また今日もいらしたのですか？」

　兵衛が僕の顔を見るなり、うんざりしたような顔をする。

「またって、夫が妻の所に通って何が駄目なの？」

「だって今日で七日目ですよ。いくら何でも姫様も疲れてしまいますよ」

「こ、こほん。絢子がそう言っていたのか？」

「姫様は何もおっしゃいませんが、分かります！」

「そう。案内が面倒なら結構だよ」

　僕は兵衛を置き、一人で足速に絢子の部屋に向かう。

　かすかに聴こえていた琴の音が、だんだんと近くなる。

　奏でているのは絢子のようだ。

　僕の姿を見つけ、音が止む。

「またいらしたの？」

　絢子まで兵衛と同じようなことを言う。

　僕はさすがにへこんできた。

「しつこい夫だと嫌になってきた？」

　絢子は両肩を少しあげ、

「まさか」

と微笑む。

「ただ、ちゃんとお務めに行っているのか心配になって」

「ああ、それは大丈夫だよ。君に夢中だからと言って、やるべきことをサボる男じゃないよ」

「あら、言うようになったのね」

「サボる男じゃないって？」

「ふふふ。違うわ。私に夢中だってこと」

「あ……まあ、そうだね。琴の練習をしていたの？」

「ええ、今度お父様主催の宴で弾かなくてはいけないの。そうだ、泰成様。琵琶を合わせてみてくださらない？」

「琵琶？　あまり得意ではないけど、いいよ」

　奥に立てかけてある琵琶を手にし、バチで叩くように弦を弾いてみる。

　低音が鳴り響いた。

「泰成様の琵琶、力強くて私好きなのよ。では最初から」

　絢子がしなやかな動作で演奏を再開する。

　僕はその音に合わせて音を入れていく。

　音と音が合わさり、ひとつになる。

　ああ、何だか、二人、こうやって過ごすのもいいな――

　まだ空はうっすらと赤く、ほの明るい秋の夕暮れ時のこと。

――完――