ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第113話 現実を突きつけられて（悪役令嬢side）

　私は今、薄氷の上に立たされている。

　かつての世界では、至って平穏な人生を歩んでいた。

　何不自由ない裕福な家に生まれ、家族に愛されていた私。今世は公爵家に生まれたが、前世だって他者より良い家に生まれた。

　見た目も悪くなかったし、お金に困ることもなかった。　

　同学年の子がバイトするのを見るたび、不思議に思ったものだ。お小遣いをもらっていても足りないのかと。

　後に、お小遣いは家庭により違うと知ったけれど。学生なのにお金に苦労するなんて、可哀想だと哀れんだ。

　何不自由ない人生を歩んだ私にとって、初めて味わった挫折。それが、この世界だった。

　最初は幸運だと思った。好きな小説の世界に来て、主人公になれたのだから。当然、物語どおり幸せになれると信じていた。

　けれど、想定は悉く外れた。全てはあの女の振る舞いが原因だ。物語は改変され、この世界は変わってしまった。

　その結果、私は罪人として法廷に足を踏み入れている。

　聞き覚えのない話が繰り広げられる中、裁かれるときを待っていた。

　目の前のやり取りを、まるで映画を見るように眺める。

　ルーク・リオ・ジャーヴィス、そう名乗る空色を模した男。私も知らない第二王子の登場に、この世界は手遅れだと悟った。

　そのせいだろうか。私は一人、切り離された場所にいる気がした。私の知らない物語を、眺めるかのように。

　「最悪だわ……」

　ぽつりと小さな声を漏らす。

　皆の興味は、第二王子に向かっていた。私の呟きは拾われることなく、宙へ消える。

　これは、悪い夢だろうか。

　王妃殿下も、陛下も、観覧席の者たちも。皆、彼の存在を認識している。第二王子、そんな人間い（・）る（・）は（・）ず（・）な（・）い（・）のに。

　目の前にある明らかな異常に、私は口元を覆った。

　キモチワルイ。

　知っている世界が、ぐちゃぐちゃに掻き回されているようで。

　存在しない人間が、我が物顔で立つ異常事態。それを当たり前に受け入れる人々に、吐き気がした。

　今まで、彼が表舞台に立ったことはない。王城でも一度も会わなかった。

　だというのに、皆洗脳されたかのように受け入れている。聴衆に至っては、歓声すら上げる始末だ。

　これを異常と言わず、何と言うのか。

　「では、話を元に戻しましょうか。あなたには、語ってもらわねばならないことがある」

　彼の涼やかな声が、私の思考を遮る。不可解な舞台劇は、まだ続くらしい。

　ここは法廷。前世より遥かに異様な、酷い場所。

　裁判と聞き、漠然と前世のものを想像していた。検察官と弁護士、そして裁判官がいる光景を。

　でも、ここは違う。弁護士なんて存在しない。裁判官だって、文官と陛下が担当するだけだ。専門知識を持った人間がいない、曖昧な場所。

　それに加えて、非科学的な捜査に基づき、裁きが行われる。

　この世界に、それを望むのは不可能だと分かっているけれど。裁かれる側に立ち、初めてその怖さを知った。

　小説を読んでいたときは気づかなかった。鬱陶しいヒロインが裁かれれば、方法なんてなんでも良かったから。

　でも、今は分かる。いかに恐ろしいことだったかを。

　言葉一つで、皆の意識が変わる。今まで無関係に思えていた王妃すら、引きずり出されてしまう場所。それがここだ。

　脳裏に実技訓練場の光景が浮かんだ。

　私の処刑を望み、異様な熱気に包まれた人々。同じ人間とは思えぬ、醜い姿だった。

　あのとき、思い知らされたのだ。この世界に生きる人間の醜さを。常に美しく着飾る貴族も、所詮野蛮な生き物だった。

　憂さを晴らすように、娯楽のように、処刑を望んでいた。

　前の世界より野蛮で、原始的で、醜悪な世界。それがここだった。物語とは違う、醜い場所。

　もっと煌びやかな、美しい世界だったはずなのに。どうしてこうなったなんて、問うまでもない。

　あの女が物語を捻じ曲げたせいで、こんな醜い世界になったのだ。

　強く拳を握る。怖い、憎い、怖い。近づいてくる裁きへの恐怖、本来裁かれるべき女への憎しみ。二つの思いが、胸を占めていた。

　物語で描かれた死罪は何だったか。何度も読んだ小説なのに、なぜかはっきりと思い出せない。

　絞首刑？　斬首刑？　毒を賜る？　どれもあり得る話だ。この国でも実施される処刑方法である。

　あと考えられるとしたら……

　そこまで考えて、私は一人身震いした。

　脳裏に浮かんだのは、火刑。俗に言う火炙りだ。

　この世界は、前世とは違う。人権への配慮などない、残酷な世界だ。あり得ない話ではなかった。

　こうして、論戦ができただけマシなのか。記憶の彼方から、恐ろしい裁判を思い出す。

　これが神明裁判だったなら、言葉など意味を成さなかった。死ぬほどの思いをさせられて、結局無意味に殺された可能性もある。

　それに比べればいくらかマシだけれど。

　だからといって、この地獄のような光景への恐怖は消えなかった。

　私は一体、どうなるのだろう。魔獣騒ぎはともかく、聖女殺害を企てたのだ。死罪となっても可笑しくない。

　あの女からすれば、私は殺したい相手だろう。惨たらしい刑を求めても可笑しくない。

　私が死ぬのを見て、微笑むのではないか。あの見た目だけは愛らしい顔で。

　軽く息を吐く。思考は既に諦めの境地についていた。いっそ、死んでしまった方がマシだと。

　結局のところ、私は失敗したのだ。

　この世界は既に、小説通りに進まない狂った世界となっていた。

　もちろん、死ぬのは怖いけれど。バグの生じる世界で生きるのは、もっと怖い。

　死んでしまえば、全て終わるのだ。本をぱたりと閉じるように、物語は閉ざされる。

　5歳の頃、突然意識が目覚めたように。また意識を閉ざしてしまえばいい。いつの日か、目覚める可能性もある。

　そう思えば、少しだけ心が楽になった。所詮ここは、物語の世界。それが終わるだけなのだと。

　わずかに心が落ち着いて、顔を上げる。

　時を同じくして、第二王子が話を切り出した。

　「証人。なぜ、薬屋の店主が死亡していると語ったのか。その理由を聞かせてください。

　法廷で出した言葉です、語れますよね？」

　その言葉は、どこか既視感があった。王妃があの女に告げた言葉だ。仕返しのように、言葉をなぞったらしい。

　王妃もそれに気づいたのか、怒りを露わにしている。淑女の鑑と呼ばれる彼女が、あんな姿を晒すとは。

　「一応、皆のために補足しよう。エピメレイアの店主は、証人の言葉通り死亡している。レーナ・ハリスの自供により判明した。

　だが、その事実を知るのは、取り調べに関与した者と犯人のみだ」

　彼がそう告げると、場内は騒めき出す。

　当然か。これでは、王妃が犯人と言っているも同義だ。

　「加えて、取引を停止した理由についても予想がつく。

　9月上旬に、最後の取引で購入した物。それが原因だ」

　騒めいていた場内が、彼が語るごとに静寂を取り戻す。

　皆、固唾をのんで聞いているのだろう。一つも聞き逃すまいと、自然と口を噤んでいた。

　「捜査したところ、店内からある物が紛失していた。9月分の注文書だ」

　店主と共に無くなった注文書。証拠隠滅のために、破棄されたのか。

　「注文書の紛失により、証人が注文した物は分からない。

　だが、それについてはレーナ・ハリスが証言した。毒薬を購入していたと」

　王妃の手から、ミシリと音が鳴った。握っている扇の音だろう。感情を抑えるのと引き換えに、扇が悲鳴を上げていた。

　「さて、ここで一つ思い出してもらいたい。9月に王都で起きた事件だ。

　宿屋の一室で、遺体となった男が発見された。室内に争った形跡はなく、男に持病もない。

　唯一残されていたのは、黒ずんだ銀製の盃だ」

　私はハッと息をのむ。前世で聞いたことがあった。毒によって、銀は変色するのだと。毒殺を避けるため、銀製の食器が好まれていたと聞く。

　この世界にも同様の毒物があるのなら。疑われるべきは、やはり。

　「9月上旬に毒物を購入。その店の主人は殺害され、とある男が王都内の宿屋で毒殺された。これを偶然の一致と見るのは些か不自然だ」

　彼がそう語ると、聴衆は互いに顔を見合わせた。納得したように頷いている。

　王妃への疑いが強くなったときのこと。静寂を切り裂くように、彼女が声を上げた。

　「待ってちょうだい！　確かに、偶然にしては出来過ぎているかもしれないわ。

　けれど、全てレーナ・ハリスの証言による話でしょう？　私がやったという確実な証拠はないじゃない！」

　「ではお答えいただきましょうか。証人、あなたが9月上旬に購入した物は何ですか？」

　彼の問いに、王妃は言葉を詰まらせる。追い打ちをかけるように、彼は言葉を続けた。

　「商売でやっているのです。在庫管理は行われていた。幸か不幸か、あなたとの取引が停止してすぐに、店主は死亡している。当然、店は営業停止のままです。

　在庫を確認すれば、何が減少したかは判断できるでしょう。あなたが本当に、毒物以外を購入したのなら、ですが」

　商売でやる以上、在庫管理は必須だ。何を仕入れるか判断できなければ、商売に支障が出る。

　当然、王妃が薬を購入したのなら、在庫が減っているはずだ。普段仕入れない毒薬ならともかく、通常売り出す薬は管理しているだろう。

　緊迫感に包まれる中、王妃が口を開くことはなかった。

　口を閉ざせば疑いは強まる。それを分かっていても、答えられない理由があるのか。

　「おや、ダンマリですか。ではもう一つ、皆に重要な補足をしよう。

　宿屋で死亡した男は、文官だった。ベント子爵領の請願を握り潰した件で、取り調べを受けた一人だ」

　その一言は、聴衆に大きな衝撃を与えた。

　仮に、王妃が購入した毒薬で文官が殺害されたなら。ベント子爵領の魔獣騒ぎに、王妃が加担したことになる。

　請願書を握り潰したとみられる人物を、秘密裏に始末したのだ。魔獣騒ぎと無関係なはずがない。

　「……仮に、私が毒薬を購入し、レーナ・ハリスに二名の殺害を命じたとしましょう。

　一体、何のために魔獣騒ぎを起こしたというの？　学園の件なら、コードウェル嬢の始末という理由がある。

　けれど、ベント子爵領は違うわ。ジェームズの婚約解消とは何の関係もないじゃない。

　その上、あの地は長年に渡って襲撃を受けていた。それだけの動機が私にあると？」

　「ええ。あなたには、長い時間ベント子爵領を苦しめる動機があった」

　カツン、と足音を鳴らし、彼は証言台の前から身体をずらす。証言台と王妃に隠れていた姿が、観覧席から一望できるようになった。

　「むしろ、ベ（・）ン（・）ト（・）子（・）爵（・）領（・）が（・）保（・）て（・）る（・）範（・）囲（・）で（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）意（・）味（・）が（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。それは、あなたの行動から明らかだ」

　「な……！」

　絶句した王妃は、勢いよく彼へ顔を向ける。私から王妃の顔は見えないが、驚いているのがよく分かる声だった。

　「あなたにとって、何よりの誤算は聖女の誕生だった。ジェームズを玉座にあげるには、彼の瑕疵を治癒する婚約者が必要だ。

　そういう意味では、コードウェル嬢は妥当だった。王家の青を持たないジェームズに、青を持つ令嬢。公爵家の後ろ盾を得ることもでき、都合のいい相手だ」

　胸にズキリと痛みが走る。

　やはり、私の価値はそこにしかなかったのか。既に聞いていたとはいえ、苦しさが募る。

　小説では、王家の青などという言葉は出てこなかった。ジェイミー以外に王子がいないため、彼が当然即位するはずだったのだ。

　それも最早変わった。この世界は、完全に捻じ曲げられている。

　「だが、ジェームズの婚約から二年後、この国に聖女が誕生した。あなたは真っ先に考えたはずだ。何としても、聖女を彼の婚約者に据えねばと。

　本来、ジェームズの即位は歓迎されないものだ。王家の青を持たない王子を、我が国は認めないからね」

　正確には、教会が認めないというべきか。そう語る彼に、私は思わず声を上げる。

　「お待ちください！　一体どういうことです！？　ジェームズ殿下は、素晴らしいお方ではありませんか！　青を持たないだけでなぜ……！」

　「リジー！？」

　勢いよく立ち上がる私に、ジェイミーの驚く声がする。

　だが、返事をする余裕はない。他に王位継承権者がいるだけならいざ知らず、彼の即位が認められないとはどういうことか。

　小説から逸脱したとはいえ、彼は第一王子。普通であれば、即位に何の問題もない。王家の青とやらは、それほどまでに重要なのか。

　「……なるほど。君は本当に、物事を知らないのか。妃教育は全て無駄だったようだな」

　「な！？」

　吐き捨てるように言われた言葉に、怒りが込み上げる。王子と言えど、あまりに無礼な振る舞いだ。

　反論しようとしたとき、ジェイミーが遮るように声を上げた。

　「待ってくれ！　彼女に罪はない。罪があるのは、僕だ」

　「っ、ジェイミー？」

　突然の懺悔に、私は目を丸める。

　なぜ彼が謝るのか。無礼な発言をしたのは第二王子だ。第一王子であるジェイミーを侮ること自体、許されないはずなのに。

　「彼女が何も知らないのは無理もない。母上は、君を極端に嫌っていた。当然、母上の周囲で君の話が出ることはない。

　……その結果、教育係が忖度したのだろう。母上の怒りに触れると分かっていて、口にできる者はいなかった。同様に、僕も君の話は一切しなかった」

　彼の告白に、私は唖然と口を開ける。

　つまり、私は何も知らされていなかったのか。皆が知っていることを、私だけ。

　「仮にそうだとして、だから何だ？」

　「え……」

　第二王子の言葉に、ジェイミーが声を漏らす。冷え切った言葉は、私たちを傷つける刃となった。

　「彼女はお前の婚約者である前に、我が国の貴族だ。

　にもかかわらず、王族の人間を知らず、王家の青も知らない？　言語道断だな。

　本人に学ぶ気があれば、いくらでも学べたはずだ。並みの家より、余程恵まれた環境にある。全ては、彼女の怠慢だ」

　何も言い返せなかった。彼の言っていることが正しいからではな（・）い（・）。

　脳が追いつかなかったのだ。初めて知る話と、容赦のない言葉に、思考が止まっていた。

　「そしてジェームズ、この一件はお前が招いたことでもある。

　彼女を心から愛し、婚約者としたのなら。真実を話すべきだった。その上で、王位を目指せば良かっただけのこと。

　自身に大きな欠陥があると認識しながら、婚約者に沈黙を続けた結果がこれだ。

　彼女の怠慢と、お前の欺瞞に満ちた態度。それがこの惨状と理解しろ」

　尽きることなく降り注ぐ言葉に、ジェイミーは力無く項垂れる。苦しそうに唇を噛み締めていた。

　「コードウェル嬢、君の発言に対し、これだけは言っておこう。

　ジェームズが素晴らしいかどうかなど、もはや論じるまでもない。俺から見れば、この惨状を招いた愚か者に過ぎない」

　度重なる失言に、婚約者の暴挙。止められなかったのはジェームズだ。

　そう語る彼に、私は口を閉ざす。罪の一端が、自分にあると知ったから。

　「ジェームズが王子である内はまだいい。煌びやかな外見に、愚直なまでの誠実さ。一途に婚約者を思うところも含めて、理想的な王子像ではあるだろう。

　だがな、そんなもの、王になるとき何の役に立つ」

　鋭い瞳が私を射貫く。どこまでも冷めた瞳は、反論を許さなかった。感情を露わにすることもなく、静かに糾弾している。

　「王子様とやらが人気なのは、夢を見せてくれるからだ。

　煌びやかな姿、いつか掴むだろう地位。希望に満ちた姿はさぞ魅力的だろう。だからこそ、多くの者が王子という姿に夢を見る。

　だが、その夢は必ず終わる。王子が王になるとき、人はそこに現実を見るのだ。

　ただ美しくても意味がない。優秀でなければ価値がない」

　冷え切った言葉は、私の身体を凍り付かせた。

　まるで、私を揶揄するような言葉だ。王子様に憧れて、彼に恋をした。その浅ましさを暴かれたかのようで。

　「いくら人が王子に夢を見ようと、決して王の姿そのものに夢は見ない。

　何を成し、何を掴むのか。王が成し遂げたことにこそ、夢を見るのだ。

　何一つ成せねば、愚王として歴史に名を刻むだろう。美しかろうが、誠実だろうが、結果を出さぬ王を民は認めない」

　静まり返った場内に、第二王子の声が響く。誰も口を開かなかった。

　なぜだろう。否定されたことに、怒りをぶつけたいのに。気づけば、反論の声すら奪われていた。

　「話がずれたな。本題に戻そう」

　私への言葉を切り上げ、彼は王妃へ視線を向ける。

　「聖女の誕生という誤算により、証人は何としても聖女を手に入れる必要があった。万が一、俺と聖女が婚約でもすれば、ジェームズの即位は一層危ぶまれる。

　他方、ジェームズが聖女と婚約すれば、聖女を慕う民はジェームズを支持するだろう。女神の祝福がない王子でも、聖女が寄り添うなら見栄えがいい。欠陥を治癒するには丁度良かったわけだ。

　だが、それにはある問題があった。婚約解消などよりも、もっと大きな問題だ」

　その言葉に、私は目を見開く。

　私との婚約解消より大きな問題、それは一体何なのか。

　「聖女があっさりと逃げ出したことだ。王家で囲いたくとも、聖女は幼くして教会の中へ入った。

　こうなれば、王家とて簡単に手は出せない。だからこそ、証人は手段を講じざるを得なかった。

　いつか来る、学園入学に向けて」

　学園入学。それは確かに、重要な局面だろう。

　魔力持ちの貴族は、全員魔術学園に通う。日頃教会にいるあの女と、接触できる機会だ。

　「聖女となれば、タンザナイト寮に入るのが基本。

　それでも、用心深いあなたは策を練った。子爵家出身である聖女が、スピネル寮に入る可能性はゼロではなかったからだ。

　ゆえに、スピネル寮に自分の手の者を入れることにした」

　彼の話は、既に私の理解を超えた。あり得ない、そんな思いが胸を過ぎる。

　スピネル寮に王妃の手の者を入れる。たしかに、悪い手ではないけれど。それらしい者など、到底思い浮かばない。

　原告席へ視線を向けると、あの女は冷静な表情を浮かべていた。ピンク色の瞳には、動揺一つない。

　あの女は、既に気づいていたのか。王妃の手が、自身の近くに伸ばされていたことに。

　「証人は長年、薬屋と取引していた。買っていた中には、治療薬も含まれていましたね。

　持病のないあなたには、必要のない物だ」

　彼は王妃から視線を逸らすと、観覧席へ顔を向けた。澄んだ青空のような瞳は、ただ一人へと向けられている。

　「ベント子爵家息女、ヘレン・ルメイ・ベント。彼女へ手渡す薬を、用立てるために」