星降る世界の龍仙師

39話 龍を孕む

「集中しろ、新人！　お前の金丹（はら）から仙器を捻り出せ！　ちんたらしてると、死ぬぞ！」

　センセンの厳しい言葉が、僕に飛ばされる。既にどれくらいの時間が経ったのだろうか。目を閉じているため、外の様子は何も見えないし、音も彼女の声しか聞こえてこない。

　とにかく、言われるがままに、自分の体にある金丹から武器を捻り出すために、仙力を金丹に限界まで集めている。

「いいか、何度も言う！　金丹は胎、仙器は龍の子種だ！」

　女傑から放たれる言葉は、まだ若い僕には少し恥ずかしいものばかりだが、今はそうも言ってられない。何せ僕の足元には禍々しい気を感じさせる方天戟（ほうてんげき）と呼ばれる矛先に三日月の刃が両側についた槍が、砂にぐさりと刺さっており、少しでも気を抜けば殴られるからだ。

「ったく、あいつ（・・・）は甘すぎなんだろどうせ。いいか！　お前は仙器を取り込んだときから、龍の子を孕んでいる！　早く腹から捻り出せ！」

　苛立ちを隠さずに怒鳴られ続ける僕は、必死に金丹の中を探る。既に辺りは暗く、体力の限界はとうに来ている。

　ただ、確実に集めた仙力の大きさに合わすように、ぐるりぐるりと、金丹が肥大化していく。

「いいか、決して暴走させるな、でもその限界までだ、まだ限界までやってないだろ！　気合入れろ！」

　限界まで、と何度も何度も発破をかけられ、僕はその度に限界だと思われるところまで、力を集めていく。しかし、それじゃ足りないと、繰り返し、繰り返し言われる。

　ぎりぎりと金丹が痛み始めた。その膨れる痛みは、まるで内臓を引き千切られるよう。身体からは遂に痛みによる脂汗が流れていく。

　保てる意識も限界まで来ていた。本当にこれが正しいのか、わからない。ただその意識が、痛みによって確実に自分の中へ、中へと入り込んでいく。

「ゔっ……ぐっ……」

　食いしばる歯の隙間から、呻き声が出ていく。全力で耐えなければ、その痛みで気絶してしまうそんな痛みだ。

　痛い。

　熱い。

　辛い。

　体が、引き裂かれそう。

　今までに感じたことない痛みは、遂には極限に達していた。もうこれが、耐えれる限界かも、しれない。

　意識がぐらりと堕ちそうになるのを、必死に堪えるが既にもうだめだと思ってしまった。

（暴走するかも……）

　その時だった。

　暗い瞼の裏、途端に金色の光が満ち溢れる。

　今まで感じていた痛みがなくなった。いや、そもそも感覚が切り離されたような、そんな感じだ。ただ、光の中を漂うように僕の意識は、ふわふわと浮いている。

　その、溢れる光の中、遠くにいつか見たあの藤の外道（そとみち）がそこに現れる。藤の花が美しく散るその道の先に、何かがくるくると回っているのが見えた。

　僕はそのくるくる回っている方へと、意識を進める。それは次第に形を成して、僕の胸を鼓動を早めていく。

　美しい藤の下で、くるくる回っている美しい新緑の色の何か。それは、僕にはすぐに何かわかった。

　やっと、会えたね。

　僕が意識の中、思わず声を掛ける。声を掛けなければ行けない気がした。

　僕に声を掛けられた｜その子《》の目が開かれた。

　……キュッ？

　大きく丸い藤の花に似た青紫の瞳は、不思議そうに僕を見る。

　白い髭に鬣（たてがみ）、緑の鱗、長い胴体に短いがしっかりした四肢。なによりも、黄金に輝く美しい角は眩しいくらいだ。

　可愛らしい顔つきではあるが、まさに想像した通りの龍が光の中で目を醒ましたのだ。

　キュイッ！

　可愛らしい鳴き声は、何か僕に急かすよう。鳴き声だけじゃ、何を言ってるかわからない。でも、僕にはその鳴き声の意味がわかった。

　生まれた子に、初めてあげる贈り物は決まっている。多分だが、君はずっとこの道で待っていたのだろ。それならば、名前は僕たちの出会いを込めよう。

「藤花（トゥファ）。君の名前だよ。待たせてごめんね」

　キュイッキュイッ！

　トゥファは楽しそうに鳴いた。僕はそのトゥファの身体を撫でようと、手を伸ばした。

「はっ……！」

　意識が途端に現実へと戻される。勢いよく目を開ければ、目の前にはセンセンが立っていた。

「お帰り、リュウユウ（・・・・・）。よくやった」

　その言葉に、ふと自分の手に違和感を覚える。右手を見ると、そこには木の鞭が握られている。ただ、その鞭は以前とは違う、いや別物に近い。自分の仙力に満たされ、目に見える金色の力が見えている。

「あとは、わかるだろ」

　センセンの言葉に、僕は頷いた。僕は鞭の持ち手を握り、長い胴体の部分を垂らした。そして、宙を切るようにその胴体を振るった。

「トゥファ！！！」

　鞭の先が美しく大きな半円を描き、そこから美しい切れ目が現れた。その切れ目は忽ち緑の龍となって、姿を現す。

　それは、藤の道で見たトゥファである。大きくて長い龍が、宙で体勢を整えた後、砂漠の上に降り立つ。すると、その足元は途端に草が生え、花が咲いた。

「キュイッ！　キュイッ！」

　元気に可愛らしく鳴くトゥファは、褒めて褒めてと言わんばかりに、僕に近寄ってくる。僕は嬉しくて、よしよしと撫でようと手を伸ばした。

　かぷりっ。

　トゥファは僕の上半身を口に咥えた。僕は、よだれ滴る暗闇の中で、思わず固まる。

「はははははっ！　こいつ食われてるぞ！　見ろ、リイチ！　小人ども！」

「ちょっ！　センセンこれは、助けないと！」

「リュウユウ殿ーー！！！！！」

　外でこれを見ているだろうセンセン、リイチ、ユウシ。それぞれの反応が聞こえてきて、僕は更に顔を引き攣らせた。