大迷宮と料理人

第39話

　ガドンはふん、と鼻を鳴らす。

「そうかいそうかい、確かにこの小娘を躾けるのは、店主であるてめえの仕事ではあるなあ」

　ガドンは、くく、と笑ってリタを見る。

　リタは無言でその視線を鋭い目つきで受け止める。ガドンはそれに何も言わず、ぎろりとブランを睨めつけた。

「だったらこの女、俺に買わせてくれよ?　今日の『戦利品』のおまけにさ」

　戦利品。つまりはあのタグの事だろう。リタは不快感に顔をしかめた。

「それは出来ないな」

　ブランは言う。

「今日お前が食った料理の中に、ユニコーンを材料にしたものがあってな」

　ブランは告げた。リタはブランと一緒にユニコーンを捕まえた時の事を思い出していた。

「この女がいなければ、あの魔物は捕まえられない。せっかく追加した新メニューを削るわけにはいかない」

　ガドンは何も言わない。

「だからお前が幾ら積もうが、この女をお前に譲り渡すつもりは無い」

　ブランは淡々と告げた。

「……そうかい」

　ガドンはふん、と鼻を鳴らす。

　そのままブランの頭を鷲掴みにしている手に力を込める。

「だったら、腕ずくで連れ帰っても良いんだぜ?」

　くくく、と。ガドンが笑う。

「構わんぞ」

　感情のこもっていない冷たい口調。次の瞬間、ガドンの喉にギラリと輝く食事用のナイフが突きつけられていた。

　ガドンが息を呑む。

「……俺の見ている目の前で、この店のものを一つでも勝手に持ち帰れる自信があるのならばな」

　ガドンはその言葉に、ぎりっと歯ぎしりする。

　沈黙が、店の中に下りた。

「さあ」

　ブランの相変わらずの冷たい声。

「どうする?」

　ややあって……

　ガドンは、ゆっくりと……ブランの頭から手を離した。

　結局。ガドンは何も言わず、テーブルの上に荒々しく金を置き、苛立った足取りで店を出て行った。『タグ』は、結局全て持って行ってしまった、リタは反対したかったけれど、これ以上の騒ぎは店にも迷惑がかかるだろう、そう思って黙っていた。

　ブランも、結局それ以上は何かを言うつもりは無いのだろう。何事もなかったように厨房に戻り、残っていた皿を洗い始めた。

「リタ」

「は　はい」

　呆然と佇んでいたリタは、いきなりの呼びかけに身体をびくっ、と震わせる。

「何をぼんやりしている?　さっさとテーブルを片付けろ」

　その言葉に、リタは慌ててテーブルの脇に置かれたままの空っぽの樽を抱え上げ、厨房に向かって走って行く。

　樽を厨房の隅に置き、ちらりとブランの背中を見る。さっきの騒ぎが嘘みたいにその姿はいつも通りだった。

「あの……」

　リタは、そのブランの背中に向かって声をかけた。

「何だ?」

　ブランは振り向きもせずに言う。

「すみません、でした」

　リタは、深く頭を下げた。見えているはずはないだろうが、自分がどんな姿勢でいるのか、きっとこの男は気づいているだろう。

「私のせいで……もめ事を起こしてしまって」

　ブランはゆっくりと息を吐く。

「あいつは」

　ブランは、相変わらずの淡々とした口調で言う。

「あいつは、以前に俺と……正確に言えば、俺とあいつの他に、二人の仲間と一緒に『パーティー』を組んでいた、奴から聞いただろう?」

「はい」

　リタは頷く。

「……その時のあいつは、お前が言う『信念』を持った冒険者だった」

　ブランが言う。

「あの『大迷宮』を踏破してやる、そういう思いは俺達の『パーティー』の中では一番強かったんだ」

　リタは黙ったままだ。あのガドンの姿と、その話の中のガドンの姿がどうしても結びつかなかったからだ。

「それだけじゃない」

　ブランは言う。

「奴は優しい奴だった。罠にかかっていたり、魔物に襲われたりしている『パーティー』を見つければ、すぐに飛び込んで助けるような男だったんだ、ガドンの強さと優しさは俺達の支えでもあった」

　そこでブランは声を落とす。

「だが……そうして挑んだあの『大迷宮』の八階層まで進んだところで、俺達は魔物に襲われた、俺とガドン、そしてもう一人はどうにか逃げる事が出来た」

「……もう一人の人は、どうなったんですか?」

　リタは、恐る恐る問いかける。

「……もう一人は、逃げられなかった。正確に言えば、そいつが俺達を逃がしてくれたんだ」

「……っ」

　リタは息を呑んだ。