花しずめのひつぎ

第8話

やがて、柩（ひつぎ）がかぐわしい花の香りで満たされたころ、月御門（つきみかど）の祭守（さいしゅ）と共に祭壇に上がった星尾（ほしお）は、夢見るように微笑みながら横たわる愛くるしい少女の姿をハッキリと見た。

白い着物を美しく身にまとい、少女が願ったとおり、たくさんの華やかな花々に包まれながら。

自分がどれほど無惨に短い命を奪われ、今また不当に疫病（えや）みの元凶のヌレギヌまで着せられていることを、ミジンも気付かず。

それどころか、自分を「幸せ」と信じて。嬉しそうに微笑んで。

柩（ひつぎ）の中に、ひっそりと横たわっているのだ。

月御門（つきみかど）の祭守（さいしゅ）たる陽向（ひなた）は、少女の枕もとの笹の葉を取り上げて、

「オン・サンマユカン・マカサンマユカン」

と、安らかな眠りを約束すべく口ずさんでから、懐剣の下にそっとはさんだ。

陽向（ひなた）が祭壇をおりたあとも、星尾（ほしお）は、しばらくその場を動けなかった。

無限の夜の色にあまたの星をまたたかせる少女の可憐な瞳から目をそらすのが、どうしようもなくツラかった。

情動的で無意識な……かつては女性の姿が札束にしか見えなかった元ホストにしては、ガラにもない……そんな動作で、星尾（ほしお）は、少女の頭にそっと手を触れていた。

ヒタイの髪をゆるりとナデあげてやると、星空の瞳に無限の幸福を輝かせて、少女はいっそう愛くるしく「うふふ」と笑った。

「そう。おハナが幸せだというのなら。……それでいいよ」

星尾（ほしお）は、自分自身を言い含めるようにつぶやいた。

昨日、陽向（ひなた）がおハナにささやいたのと同じ言葉だった。

陽向（ひなた）は、たぶん、あまりにも悲しい少女の運命を憐れんで言ったのだろうが。

星尾（ほしお）は、悲愴な運命も幸福に感じられるほどに清らかで無垢な少女との別れが、純粋に口惜（くや）しかったのだ。

「おハナが幸せなら。それでいい」

未練がましくつぶやく声は、フラレ男のヒトリヨガリな繰（く）り言（ごと）そのものだった。

西の空に桃色のグラデーションがかかろうとする頃、柩（ひつぎ）は、祭壇ごと燃やされた。

もうもうたる白い煙が、雲ひとつない天空高くへ、一途に真っすぐに昇っていく。

星尾（ほしお）は、煙が目にシミたフリをして、和服のソデでゴシゴシと何度もマブタをぬぐった。