美術室、彩る黒

浅葱鼠：三

　昨日より、だいぶ調子が戻った。

　その上、進路について仮でも希望を出せたことを、木田先生に大袈裟なくらい褒められている。

「自分達でちゃんと考えられたんだ。本当に偉い、頑張ったよ」

　すぐに自信がつくわけではないけど、その言葉も、笑顔も、今日は真っ直ぐに受け取ることが出来る。

　とはいえ、ただ背中を押してもらっただけの身だ。どの大学が良いとかあまり分からなくて、ちょうど二駅先に美大があると知って書いただけ。その距離なら電車が使えなくてもどうにか行けると思っただけ。

「美彩季の、おかげなので」

「自分で考えたことに変わりないだろ？　まあ葉山も、お前のおかげって言ってたよ」

　俺が言ったこと。それで何かが変わったのだろうか。そう思うと、ほんの少し自信がついたような気がする。

　というか、自信云々の前に照れる。思わず笑顔になってしまう。

「次はテストか。まあ黒瀬は体調さえ気をつければな」

　よく寝ろよ、と笑って出ようとする背中。少しの勇気を持って呼び止める。

「あの、先生、今日、美彩季に会う予定ありませんか」

　振り返った先生は、驚いたような、嬉しそうな、二つの感情が混ざった顔。

「いや無いな。なんか用あるのか？」

「昨日、傘借りて。返したかったんですけど……」

　水曜になれば美術室で会うだろう。でもさすがに、来週まで借りっぱなしは申し訳ないから。もし会えるなら、会いたい。

「そうだなあ……、バイトも無いだろうし、クラスで勉強してるかもなあ」

　クラスの教室に行けば、会えるかもしれない。けれどそれは、俺には高いハードル。

「見てくるか？　いたら呼んで来ようか」

「あっ、いや……、大丈夫、です」

　わざわざ呼んでもらうのも、来てもらうのも、人の手を借りすぎだ。もっと、自分が強くならないといけない。

　だから、

「自分で、行ってみます」

　その言葉に、先生は目を見開く。すぐに笑顔に戻ったけど、その目は真剣だった。

「クラスにはまだ人が残ってるかもしれない。葉山がもしいても一人じゃなくて、誰かと勉強してるかもしれない。それでも、頑張れるか？」

　想像してみたら、怯んだ。得体の知れない人が何人もいたら。尖った目を向けてきたら。

　それは、怖い。

「な、ちょっと怖いよな」

　表情が硬ったのを見逃してはくれない。やっぱり、俺には無理か。

「でもせっかく行ってみようって思えたんだからなあ」

　にかっと笑う、先生の提案。

　一緒に教室まで行く。美彩季がいたら声をかける。怖くなったら、いつでも引き返す。

　荷物と折り畳み傘を手に『学習室3』なんて用途が曖昧な名前の教室を出て、2、1と過ぎる。階段を横目に廊下を渡れば、二年四組、その先。ここまで人に会わずに済んだのは、学校より家か飲食店で勉強する人が多いということだろう。それか、実は部活が無いのをいいことに遊んでいるのかもしれない。そんなことを一緒に出来る仲間がいるなら、尚更。

　目的地、二年三組。教室を覗いた先生が手招きする。

　後に習ってそうっと覗けば、そこに美彩季がいた。

　窓際の、前から二席目で勉強している。一人で、––––いや、前の席にも問題集やらペンやらが散らかっているから、二人で。きっと、もう一人が席を外している状態。

　今がチャンスと言わんばかりに、先生に促されて声を出す。

「……み、……みさ、き」

　慣れない空間、クラスの教室なのに慣れていないことの違和感に圧倒されて、上手く声が出なかった。それでも、美彩季には届いた。

　彼女が振り向けば、先生は笑って「またな」と去って行った。

「おはよ」

　かけられた特別感の無い第一声。それに、安心した。

「……おはよ」

「どうしたの？」

「あの、傘、ありがとう」

　右手に持った物を差し出すと、ああ、と言ってこちらに来てくれる。俺がそっちに行けば良いのに。教室の中へ、境界線を一歩、踏み出せなかった。

「ん、ありがと」

「ごめん……昨日、濡れたでしょ、駐輪場まで」

「いや全然？　すぐだし」

　傘は俺の手から渡って、教室の外のロッカーに仕舞われるようだ。鍵のダイヤルを回す姿に、また一つ、感謝を述べる。

「本当に、昨日は、ありがとう」

「ん？」

「あの……、進路の、美彩季のおかげで書けたことと、チョコ、くれたこと」

「や、あれはお互い様でしょ。……私も、書けたし」

　一瞥もされなくても、表情があまり変わらなくても、少し尻すぼみになる声で気付く。

　もしかして今、照れてる？

　そう考えるとこちらも表情が緩む。

「っていうか、チョコそんな引きずる？」

　ロッカーを開けて傘を入れ、閉める。その一連の動きの中、ふっと笑顔が見えた。

「いやその……、元気、出たから」

　そう言うと、大袈裟だよ、とまた微笑む。

「ま、今日元気そうだから良かったよ」

　ぱちっと視線がぶつかった。やっぱり、調子の良し悪しはバレるんだな。

　言葉の優しさに包まれて、またお礼をしそうになった時、

「美彩季ー、やろうぜー」

　美彩季が振り向いた方から歩いてくるのは、茶色い髪の男子。知らない人。

　そうか、戻ってきたんだ。

「じゃ、じゃあ、ありがとう」

　自分でも驚くほど早口で、美彩季の反応すら見ずに、聞かずに帰った。その男子とは、反対方向へ。

　走った。焦っていた。だから、コントロールが効かなくて。

　昇降口まで降りて、やっと落ち着く。

　大丈夫。少し驚いてしまっただけ。今日は悪くない日。なんなら、教室を初めて訪れたし、ちゃんと感謝を伝えられたし、良い日だ。

　外、乾いた青と薄橙の世界。昨日の雲は晴れて、地面はまだ少しきらきらと輝く。

　少しだけ、世界が広がったような気がした。

　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「なあ、あいつ誰？」

　何事も無かったかのように勉強を再開しようとする姿に、前の席から問う。

　美彩季と話していた、俺の声で逃げるように去ったあいつ。

「ん、律」

「りつ？　––––ってあぁあの黒瀬律⁉︎」

　うるさ、と顔を顰めたから、とりあえず謝る。だって衝撃だろ。会ったことないんだから。本当に存在するのかすら疑っていたレベル。

　背は多分俺ぐらいで、俺より細くて、前髪重めで、なんか暗そうで。

「あれが黒瀬律か……」

　知らなかった。見た目も、美彩季が知り合いってことも。

「ってか何で知り合いなんだよ」

「一緒に美術室使ってる」

　根掘り葉掘り聞いていけば知らないことがごろごろと。まず美彩季が美術室に通い始めたのも知らなかったし、あいつも絵が好きとか知らないし、昨日二人で居残りしてたとか……。全部教えろとか言える関係性でもない。だから当たり前なんだけど。

　俺ってやっぱりその程度なんだよな、って。

「へー、仲良いんだな」

「んーどうだろ」

「俺にはチョコくれないもんな」

　わざと意地悪く言ってみると、「聞いてたの？」と呆れ笑い。

「盗み聞きじゃねえよ！　所々聞こえたんだよ！」

　嘘。耳をそばだてないと聞こえない声量だった。気になったんだよ。しょうがない。

「別に、食べたいならあるよ」

　鞄から小さなポーチを、ポーチからチョコを出して机に転がしてきた。

　そういうことじゃねえよ。貰うけど。

　礼を言ってから包みを開け、口に放れば、強烈な甘さに頭がクラクラする。

「あいつどういう奴？」

「んー、絵が好きな人見知り」

「そういうんじゃなくて、どう思ってんの？」

「ん？」

「美彩季にとってどういう存在かって話」

「何それ」

　鼻で笑われた。変なことを聞く、変な奴。そう思ってくれていい。二人の関係性を知ることが出来ればそれで。現に、斜めを見上げて考えて答えようとしてくれるのだから。

「––––なんか、嘘吐けないなって思う」

「何だそれ」

「聞かれたから答えたんだけど」

　それ以上答える気が無さそうな口調に詮索を止める。じゃあ他の人には、俺にはいつも嘘を吐いているのか、とか核心を突けば、せっかく最大限に詰めた距離がまた離されるに違いない。だから、話の中心人物をすり替えた。

「あいつ何で教室来ないの」

「知らない」

「知らないって……」

　興味無さそうな返事。まあ、本人にずけずけと聞く話題でも無いし、よっぽど仲が深まらなければ話さないか。

　––––ってことは、まだそんなに深い仲じゃないってことだよな？

「で、やんないの、数学」

「おぉ、やるやる」

　教えてくれと頼んでおいて忘れかけていた。バイト先から、テスト一週間前には休むように言われること、俺は知っている。だから、長く時間を取ってもらえるチャンス。本来この席に座る学級委員ならありえないほど散らかした机から、問題集を取って広げた。

　ここ、と言えば、雑な語り口とは裏腹に丁寧に教えてくれる。手元に視線を移した時に伏し目がちになる。見つめていれば「聞いてる？」と眉を顰める。

　この時間なら、勉強だっていくらでも。

　しかし、今日は内容があまり入ってこなかった。

　嫉妬とかではない。そんなのを抱く感情はとうの昔に越えた。

　ただ、全く知らないあいつが、あの美彩季と距離が近そうなあいつが、どんな奴なのか知りたいと思った。ただの、好奇心。

　いや、悪い奴だったら近づけたくない、なんて、保護者のような感情かもしれないな。