玲瓏なる、ルノアール家の君たちへ

第11話 ジュエリーボックス

「ごめんね、ソフィア」

　真っ暗な部屋の中で、サラは、天井にロープを括りつけた。

　月明かりが照らすその先端には、首を吊るための輪があり、サラは椅子の上に立つと、その輪を首に巻きつける。

「……私も、今から行くからね」

　椅子から足を踏みだせば、一瞬だろう。

　サラは涙を流しながら、これまでの幸福な日々を思い出した。

　一年前、町で青年と出会った。

　ロバートと名乗った、その青年との時間は、とても満ち足りたもので、彼が、本当は伯爵家の人間だと知った時は、とても驚いたが、それでも『結婚しよう』とプロポーズしてくれた彼の気持ちに、サラは快く答えた。

　当然、妹のソフィアも喜んでくれた。

　これまで貧しい生活をしてきたが、伯爵家に嫁げば、これまでにない裕福な生活をさせてあげられる。

　だが、伯爵家で暮らすなら、伯爵家にふさわしい人間にならなくてはならない。そこでサラは、ソフィアが恥をかかぬよう、毎日のように文字を教えた。

　多少、厳しくとも、妹のためになると思った。

　だが、そんなある日、サラが大切にしていたジュエリーボックスがなくなってしまった。

　箱の中には、ロバートからプレゼントされたアクセサリーや婚約指輪が入っていた。

　サラは、必死に探したが、結局ジュエリーボックスが見つかることはなく、大切な指輪をなくし、サラは、ロバートに合わす顔がなかった。

　そして、不幸は、更に続く。

　両親を流行病で亡くして以降、二人だけで暮らしてきた妹が、馬車にひかれて亡くなってしまったのだ。

　きっと、神様が罰を与えたのだと思った。

　下級階層でありながら、上流階級の彼と、結婚する夢を見てしまった。

　だから、神は、身の程を知らぬ自分に罰を与えたのだと

「ソフィア、ロバート……ごめんね……っ」

　愛しい人とは結ばれず、大切な妹も失ってしまった。

　顔を涙で濡らすサラは、もう限界だった。

　生きていく希望すら見いだせない。

　サラは、すっと息を吸うと、覚悟を決めたのか、椅子から足を踏み出した。

　──コンコン。

　だが、その時扉が鳴った。

　もう夜は更けた。

　こんな時間に尋ねてくる知り合いなんていない。

　サラは、そのままやり過ごそうと目を閉じる。

　だが、その時

「お姉ちゃん」

　と、今度は、声が響いた。

　そしてその声は、妹の声に、よく似ていた。

「……ソフィア？」

　サラの手は、ロープから離れ、おもむろに玄関に向かった。

「ソフィア！」

　扉を開け、外にいる人物を見やる。

　すると、そこには、長い髪をツインテールにした眩いばかりの美少女がいた。

「え……？」

「夜分、遅くに失礼致します。サラさん」

　すると、今度は、その少女の背後から青年が現れた。

　黒髪で背の高いその青年の顔には、覚えがあった。

「あ……あなたは、ロイヤルメールの」

「はい。ルノアールと申します。覚えていてくださったんですね」

「な、なんですか！？　また手紙を届けに来たんですか！？　何度来ても私は」

「受け取るつもりはないでしょうね。死ぬつもりでいたのなら」

「……っ」

　その言葉に、サラはゴクリと息を呑む。

「な、なんで……っ」

「家族を亡くしたあと、仕事まで辞めたと聞きました。その上、頑なに伯爵様を遠ざけていた。それで、ふと思ったんです。関わりのある人間との関係を全て断ち切ったあと、死ぬつもりでいるのではないかと。だから、一刻も早くお伺いした方がいいと思い、こんな時間に押しかけてしまいました。そして、今日は郵送員としてではなく、探偵として話があります」

「た、探偵？」

「はい。数日前、とある方から、ご依頼を受けました。貴女のジュエリーボックスを見つけて欲しいと」

「とある方？」

「はい。あなたの妹である、ソフィアさんです」

「え？」

　その瞬間、ドクンと心臓が跳ねた。

　妹から？

　だが、そんなはずはない。

　だって、ソフィアは、もう亡くなっているから。

「な、何を言ってるんですか……ソフィアは、もう……っ」

「そうですね。ソフィアさんは、二週間前に亡くなった。ですが、例え依頼主が亡くなっていたとしても、一度受けた依頼は、最後までやり遂げます。それが、私たちの父の教えでもありますから」

　エヴァンが微笑めば、今度は、サラの前にジェイムズがやってきた。

　そして、差し出されたものは、サラがずっと探していた、ジュエリーボックスだった。

「これ……っ」

「川の中で見つけた。少し湿ってるけど、指輪もアクセサリーも全部入ってる。これで、伯爵様と結婚できるだろ」

「な、なんで、そのこと」

「実は、伯爵様からも、ご依頼を受けているんです」

　すると、エヴァンがまた口を挟んだ。

「今回の件に関して、伯爵様は全てご存知です。そして、全てを知った上で、また一つ、ご依頼を頂きました。貴女に贈り物を届けて欲しいと」

「……贈り物？」

　すると、今度は、エヴァンの背後から、ルークが大きなトランクをもってやってきた。

　そして、そのトランクを開けば、中には、美しいドレスが収まっていた。

「ド……レス？」

「はい。そしてこれが、舞踏会の招待状です」

「舞踏会？」

「はい。ロバート様は仰っておりました。『指輪なんて、いくら失くしても構わない。それよりも、君がこの世から、いなくなることのほうが怖い。だから、ずっと僕の傍にいて欲しい』と。そして『この気持ちに、答えてくれるなら、このドレスを着て舞踏会に来て欲しい。再び会えた時は、君を、正式に婚約者として紹介する』と」

「っ……」

　差し出された封筒を受け取ると、サラは、再び涙を流した。

　一方的に拒絶して、何も言わず去ろうとした。

　それなのに、まだ愛してくれている。

　それが、嬉しかった。でも──

「ごめんなさい……行けません……っ」

　その手紙を握りしめ、サラは言葉を続ける。

「こんな私が、伯爵様と結婚なんて、烏滸（おこ）がましかったんです……だから、神様は罰をお与えになったんだわ。私からソフィアまで奪って……ソフィアが死んだのは、きっと私のせいです。それなのに、私だけ、幸せになるなんて……っ」

　すすり泣く声が、夜の世界に響き渡る。

　家族を失った気持ちは、自分たちにも、よくわかった。

　でも、だからこそ――

「そのジュエリーボックス、開けてみて」

　地べたに座り込んだサラに向かって、アルムが声をかけた。

　目が合えば、そのアルムの姿が、不思議と妹と重なって、サラは言われるまま、ジュエリーボックスの蓋を開いた。

　～～♪

　すると、そこからは、優しいオルゴールの音色が響いた。

　そして、ジュエリーボックスの中には、箱いっぱいにバラの花びらが敷きつめられていて、その上には手紙が添えられていた。

【お姉ちゃん、結婚おめでとう。絶対にロバートさんと幸せになってね】

　その手紙を見た瞬間、サラは息を呑んだ。

　震える指先で、ゆっくりと、その文字をなぞる。

「なんで、ソフィアの……っ」

　死んだ妹から、手紙が届くはずがない。

　だが、それは間違いなく、妹の字だった。

　よく綴りを間違えていた、拙い妹の字。

「これが、ソフィアの願いだよ」

　すると、アルムが、更に語りかける。

「だから、叶えてあげて。お姉ちゃんが、幸せになってくれないと、安心して天国にいけないみたいだから」

「ぅう……ソフィアぁぁ…ッ」

　すると、サラは、その場で泣き崩れた。

　最愛の人からもらった指輪と、妹から届いた最後の手紙。それが収まったジュエリーボックスを抱きしめながら、声をはりあげ慟哭する。

　神の罰か、妹の願いか。

　どちらをとるかは、明白だった。

　そして、そんなサラに寄り添いながら、アルムが涙を流した。

（さよなら、お姉ちゃん。どうか、幸せになってね……っ）

　まるで、亡くなった妹が、そこにいるかのように。

　アルムは、妹の代わりとばかりに、姉の傍に、いつまでもいつまでも寄り添っていた。