玲瓏なる、ルノアール家の君たちへ

第10話 美しい娘

「え？　川の中を探すの？」

　それから数日がたち、突如、告げられた言葉に、ソフィアは目を丸くした。

　ここ暫くは、ひたすら町中を探し回っていたが、今日は、川の中を探そうと、ジェイムズたちが言うからだ。

「でも、もう秋よ？　風邪をひいちゃうわ」

「そんなこと言っても、兄さんたちが、ライン川の下流にありそうだって言ってたんだよ」

「な！　なんで、そんなことわかるのよ！？」

　アルムの言葉に、ソフィアが声を荒げる。

　ライン川とは、このロザリオの街を横断する悠然とした大河だ。

　そして今、アルムたちは、まさに、その下流にきていた。

　川幅は10メートルほど。

　流れは、やや早い。

　そして度々、事故も起きるため、遊泳禁止になっている場所だ。

「危ないわ。なにも、そこまでしなくても」

「でも、大切なものなんだろ。そのジュエリーボックス」

「それは、そうだけど……っ」

「じゃぁ、任せとけって！　絶対、見つけてきてやるから！」

　ここ数日で、かなり打ち解けたからか、申し訳なさそうにするソフィアに、ジェイムズが笑いかける。

　ちなみに、アルムは、少女のフリをしてるため、ロリータ服を脱げるはずもなく、川の中を探索するのは、ジェイムズ、一人。

　そして、単身、河辺まで向かったジェイムズは、着ているシャツを脱ぎながら、霊従であるジョルジェに話しかける。

「なぁ、ジョルジェ。この川の中、かなりいるよな？」

　すると、ジョルジェは、黒い炎と一緒になって現れると、ジェイムズの周りを、クルクルと浮遊しながら

「まぁ、ザッとみて50体程ですかネー。こりゃ、遊泳禁止にもなりますワ」

「50体か……じゃ、こんな季節に川に入るバカな俺は、格好の餌食（えじき）だな。というわけで、俺の魂、悪霊たち（あいつら）にとられたくなかったら、しっかり守れよ！」

　まるで、いたずら好きの子供のように、ニヤリと笑ったジェイムズに、ジョルジェは眉を顰める。

　魂は、願いを叶えた時が、一番、美味なのだ。

　そして、目の前にある最高の食材を、熟成させずに食すなど、ジョルジェの美学に反すること。

　それを分かっているのか、ジェイムズは、決して願いを言うことなく、利用してくるのだ。

　この崇高なる、悪魔の力ですら――

「本当に、とんでもないクソガキですネェー。坊ちゃんは」

　ザパン！――と水しぶきが上がった。

　冷たい川の中へジェイムズが飛び込めば、ジョルジェも、その後に続き、川へと潜り込んだ。

　‪✝︎

「探偵って、こんなことまでするの？」

　その後、ジェイムズが、川の中を探索する中、アルムとソフィアは、側にある土手に腰を下ろし、その光景を見つめていた。

「寒そうだし、やっぱり、危険よ……！」

「そうかもね。でも、僕たちみたいに未熟な探偵は、体を張りながら、地道にやってくしかないんだよ」

「地道に？」

「そう、兄弟みんなで力を合わせて、絆の力で、解決していくしかない。この場所だって、兄さんたちが導き出してくれた。なら、今度は、僕たちの番」

　そう言って、川を見つめるアルムは、どこか心配そうで。きっと、ジェイムズの身を案じているのだと思った。

　だが、その切なげに見つめる横顔が、あまりにも綺麗で、ソフィアは頬を赤らめる。

「ア、アルムって、本当に綺麗な子ね。ロンドンにいたら、攫われちゃってたわよ」

「攫われる？」

「知らないの？　昔、美しい娘だけが狙われる誘拐事件が、ロンドンで頻発してたのよ。まだ、犯人は捕まってないみたいだし、アルムも気を付けてね」

「……あぁ、そうだね。でも、大丈夫だよ。僕、拳銃（ピストル）持ってるし」

「え！？」

　すると、アルムはスカートの下から、小ぶりの拳銃（ピストル）を取り出した。

「ちょっと、それ！　弾、入ってるの！？」

「入ってるよ。まぁ、入っていても撃てないけど」

「え、撃てない？」

「うん。引き金を引いても、弾が出ないんだ」

「なにそれ、壊れてるの？」

「いや、兄さんたちが使えば、普通に撃てる。だけど、僕の時だけ、撃てない」

「え？　どうして……？」

　どうして――その言葉に、アルムは目を細めた。

　撃てない理由なら、はっきりしてる。

　それは、この拳銃に宿った霊従が、アルムに人を殺させることを拒んでいるから。

　でも――

「でも、いつか絶対に、撃てるようになるよ」

　そう言って、空高く、ピストルを掲げる。

　まるで、青い空に浮かぶ雲を狙い撃つように。

　だが、その後、カチッと引き金を引くも、やはり弾は出てこず、アルムが手にした時だけ、そのピストルは、いつもガラクタと化してしまう。

「ほらね、撃てない。でも、護身用として持つ分に有効でしょ。だから、攫われたりしないよ」

「それならいいけど……でも、護身用に拳銃（ピストル）持たせるなんて、アルムのお兄さんたち、過保護すぎない？」

「そう？」

「そうよ！　まぁ、こんなに可愛い妹がいたら、甘やかしたくなる気持ちもわかるけどね！」

　やれやれと呆れ返るソフィアに、アルムは、なんとも言えない表情をうかべた。

　だって、甘やかされてる自覚は、全くないのだから。

「甘やかされてないよ。毎日毎日、文字を覚えろって、口うるさく言われるし！」

「え？　アルム、文字が読めないの？」

「読めないし、書けないよ。僕、学校行ってないし」

「え！　そうなの！　じゃぁ、私と同じじゃない！」

「同じ？」

「うん！　私も、学校いってなくて、姉ちゃんに、毎日毎日、文字を覚えなさーい！って口煩く言われてたの！　勉強は嫌いだって言ってるのに！」

「へー、勉強嫌いは、僕も一緒だ」

「ふふ、アルムは、全く書けないの？」

「うん」

「そう。じゃぁ、私の方がアルムより賢いわね！　私は、一応、字は書けるようになったのよ！　まだ、間違うこともあるけど」

　自慢げに話すソフィアは、とても楽しそうだった。

　その姿は、まさに13歳の素朴な少女だ。

　そして、そんなソフィアの姿を見て、アルムは

「ソフィアって、嘘が下手だね」

「え？」

「伯爵家の娘が、学校に行ってないなんて聞いたことないよ。君、本当は、貴族じゃないでしょ」

「……っ」

　その瞬間、ソフィアは、ハッとした。

「あ、それは……っ」

「君がなくしたジュエリーボックス、本当は誰のものなの？　それは、君が亡くなったことと、何か関係があるの？」

　アルムの瞳が、真っ直ぐに、ソフィアの瞳を見つめた。

　すると、ソフィアは、観念したのか、静かに話し始めた。

　そして、そんなソフィアの足元は、まるでグラスに注がれた水のように、半透明に透けていた。