玲瓏なる、ルノアール家の君たちへ

第9話 探偵と霊従

「えぇ、伯爵様の依頼を受けてきた！？」

　その日の夜、夕飯や入浴をすませたあと、エヴァンは、ルークと語り合っていた。

　リビングに二人。

　ソファーに腰かけ、頭を悩ませていたエヴァンに、風呂上がりのルークが、髪を乾かしながら語りかける。

「また、とんだ大物の依頼を受けてきたね。大丈夫なの？」

「分からん。だが、あそこまで切実に頼まれたら」

「相変わらず人がいいなー、エヴァンは。しかも、サラさんが、伯爵様の恋人だったんだ」

「ああ、俺も驚いた。なんでもロバート様は、時々、庶民に成りすまして、町に繰り出していたらしい。そこで、サラさんと出会い、恋人同士になった。最終的には身分も明かし、プロポーズもしたそうだ」

「へー、舞台のネタになりそうな話」

「真面目に聞け」

「聞いてるよ。それで？」

「それで、サラさんは、泣きながら喜んでくれて、二人は結婚の約束を交わした。だが、それから暫くして、サラさんは待ち合わせ場所に来なくなったそうだ。家まで行ったが、出てきてはくれず、とにかく話をしたいと手紙まで出したが、その手紙も受取拒否された」

「うわぁ、可哀想」

「言っとくが、絶対に他言するなよ」

「わかってるよ。父さんにも厳しく言われてたし。それで、どうするの？　サラさんに直接、理由を聞きにいくの？」

「そこなんだが、急に探偵だといって押しかけていいものか」

「まぁ、伯爵様が、探偵まで雇ったなんて知ったら、余計に怖がるかもね」

「そうだよな」

「全く、安請け合いしてきちゃって！」

　ルークが呆れながら、エヴァンの背中を叩く。

　だが、その後、イタズラっぽく微笑むと

「しょうがないなー。じゃぁ、そんなお兄様に、僕が仕入れてきた情報、教えてあげよっかな？」

「情報？」

「うん。あのサラって娘、どっかで見たことあるなーって思ったら、カルディア通りのパン屋で、看板娘やってた子だよ」

「看板娘？」

「うん。年齢は18歳。気立てが良くて美人だから、店でもけっこうな人気だったみたい。だけど、急に辞めちゃったんだって」

「辞めた？　なんでまた」

「僕たちと同じだよ。家族を亡くしたんだって」

「え？」

「事故だったらしいだけど。それで、仕事もできないくらい落ち込んで、今は家に引きこもってるらしいよ」

「……そうだったのか」

　酷くやつれた顔をしていたのは、家族を亡くした悲しみによるものだったらしい。

　そして、その気持ちは、痛いほどよくわかった。

　自分たちだって、父を亡くして暫くは、死んだように生きていたのだから。

「でも、それが、伯爵様と会わなくなった理由かと言ったら、ちょっと弱い気がするんだよねー。落ち込んでる時って、むしろ恋人に慰めてほしいと思うものじゃない？」

「まぁ、そうだな」

「それに、サラさん、今は天涯孤独の身らしいし、伯爵様と結婚の約束をしてるなら、なおさら拒絶する意味が分からない」

　確かに、そのとおりだ。

　例え、ロバート様が変装をし、庶民として交際をスタートさせていたとしても、あの伯爵様に見初められ結婚すれば、まさにシンデレラレディだ。

　しがないパン屋の看板娘が、一気に伯爵夫人にまで成り上がるのだから。

「じゃぁ、他にどんな理由が？」

「そんなのわかんないよ。あとは、エヴァンがなんとかして！　というか、変装して町に繰り出すの、貴族の間で流行ってんのかな？　今日、アルムたちが依頼を受けた女の子も、そんなこと言ってたらしいよ」

「女の子？」

「うん。ソフィアていう13歳の。伯爵家の娘で、なくしたジュエリーボックスを探してくれって、依頼してきたみたい」

「伯爵家の娘が、わざわざ、うちに？　大体、ジュエリーボックスなんて、どう考えても見つからないだろ」

「うん、僕も無理だと思ってるよ。そんな高価なものが道に落ちてたら、きっと誰かに持っていかれたあとだろうしね。おかげで、二人とも町中を探し回って、くたくたになって帰ってきたよ」

　どうりで、今日はやたらと寝つきが良かったはずだ。

　ちなみに、ジェイムズとアルムは、今は三階の子供部屋で一緒に眠っている。

　初めての依頼で舞い上がっていたのだろうが、厄介な依頼を受けてきたものだ。

「マサムネ。お前は、アルムたちに協力してやってくれ」

　すると、エヴァンが、自分の肩に視線を向ける。

　ゆらゆらと青い炎が揺れだせば、そこからは、トラ柄の猫が姿を現した。

　遠い異国から来たその猫の霊は、エヴェンの霊従（れいじゅう）だ。

　『霊従』とは、霊であり魂だけの従者。

　簡単にいえば、相棒であり助手のような存在だった。

「エヴァン、お前さんの方は、良いのか？」

　すると、猫にしては渋めの声が問いかけてきて、エヴァンは、静かに微笑む。

「あぁ。こっちは、俺とルークで何とかする。それに、探し物をするなら人手が多いに限る。今は、猫の手も借りたいくらいだ」

「マサムネ。僕の霊従たちも、今、探しに行ってるから、合流したら、箱の特徴を聞くといいよ」

　すると、ルークがそう言って、マサムネは、肩からするりと着地すると『承知した』と言って、壁をすりぬけ出て行った。

　そして、エヴァンとルークは、それから、霊従たちの帰りを待つ間、ひとしきり語り合っていた。