玲瓏なる、ルノアール家の君たちへ

第5話 ルノアール家の四兄弟

「アルム、いい加減にしろ！？」

「どっちがだよ！　わからずや！！」

　酷く暴れたあとなのだろう。

　乱雑な部屋の中では、弟たちが、兄弟喧嘩を繰り広げていた。しかも、かなり激しめの。

「ちょっと、二人とも！」

「何をやってるんだ！！」

　見かねた兄二人が、すぐさま駆け寄り、二人を引き離す。だが、それでも熱が冷めないのか、弟たちは口論を繰り返した。

「アルムがいけないんだろ！　勉強教えてやってるのに、ワガママばっかり言うから！　大体、父さんは、銃で撃たれて死んだんだぞ！　それなのに、マジで撃とうとするやつがあるか？！」

「うるさいよ！　兄さんが、撃てないとかいうからだろ！」

「ホントのこと言っただけだろーが！　撃てないくせに！」

「撃てるよ！　いつか、絶対撃てるようになる！　大体、父さんは死んでないって、何度も言ってる！」

「死んだよ！　葬儀もやった！　セントルージュ教会の墓地に、みんなして埋めただろ！　アルムは死んでないって言うけど、墓石の鐘をならさなかっただろッ！！」

　墓石は、鐘を鳴らさなかった──その言葉に、エヴァンとルークは、悲しげに目を伏せた。

　18世紀から今にかけ、この界隈では、生きたまま埋葬されるという事故が、度々起きていた。

　そして、そんな悲惨な事故を防ぐため、墓石には、外界に知らせるための鐘が備え付けられている。

　埋葬時、亡くなった人の手にロープを握らせ、棺の中で目を覚ました時は、そのロープを引く。

　すると、墓石に繋がった鐘が鳴り、周囲の人たちに、生きていることを知らせてくれるというもの。

　だが、父の墓石は、どんなに待っても、どんなに涙を流しても、鐘を鳴らすことはなかった。

「アルムが、生きてるって言うから……みんなして、墓も掘り起こしただろ……でも、父さんは……っ」

　ジェイムズの悲痛な声が、乱雑な室内に響いた。

　父の遺体が、ロンドンから戻ってきたのは、事件から３日後のことだった。

　心臓を撃ち抜かれての即死。

　遺体は、とても綺麗な状態で戻り『苦しまずに亡くなったのが幸いだったな』と、刑事たちには言われた。

　だが、それで自分たちが、納得できるはずがなかった。

　暖かい家を与え、家族として愛してくれた義父。

　そして、いつも通り、笑顔で出かけて行った父が、次に帰ってきた時は、冷たくなっていたのだ。

　しかも、犯人は見つからず、父が殺された理由も分からずじまい。

　これで、納得しろという方が、どうしている。

　だが、警察でもない自分たちにできることは、なにもなく、その後の葬儀は、絶望と失意の中で執り行われた。

　父の死を受けいれられず、ただ呆然と、教会の牧師の話を聞いていた。

　涙すら流せず、何もかもが朧気だった。

　詩の朗読も、哀悼の辞も、美しく奏でられた賛美歌の音色ですら、ガラス越しに聞いているような。

　だが、そんな中、アルムの声だけは、はっきり聞こえたのだ。

『……お父さんは、まだ生きてる』

　それは、ただの願望だったのか？

　父の遺体は、目の前にあるのに、生きていると信じるには、あまりにもお粗末な話だった。

　しかし、それでも、アルムの言葉を信じたくなったので、一度埋めた棺（ひつぎ）を、兄弟みんなで掘り起こした。

　参列者たちは、皆、驚いていた。

　鐘も鳴らないのに、息子達が、墓を掘り起こそうとするのだから。

　だが、その後も、父は変わらずに眠り続けたままで、改めて、現実を叩きつけられることになった。

　そう、父は、間違いなく死んだのだ。

　あの霧の街・ロンドンで――

「じゃぁ、なんで……っ」

　だが、そんなジェイムズの言葉に意を唱えるように、アルムは、泣きながら話し始めた。

「じゃぁ、なんで、出て来てくれないの！　子供、四人残して殺されて、何の未練もなく天国に言ったっていうの？！　僕たちは、みんな霊が視えるのに……死んだっていうなら、なんでお父さんは、会いにきてくれないの！」

　フリルのついたスカートをきつく握りしめながら、アルムが、哀哭（あいこく）する。

　そして、その言葉は、兄たちの心を更に刺激し、その気持ちに同調するように、またエヴァンの肩で、青い炎が、ゆらゆらと揺らめきだした。

　そして、それは、エヴァンだけでなく、ルークやジェイムズの背後でも、赤や緑、黒の炎となって現れる。

　それは、人ならざるモノがいる証だった。

　霊従（れいじゅう）たちがいる証。

　そう、彼らには、霊が視える。

　ルノアール家は──霊能力を持つ一家だった。

「なんで………なんで、お父さんが……っ」

「アルム」

　震えながら泣くアルムを見て、ルークが優しく抱きしめた。

　現実を受け入れなきゃいけないのに、能力があるが故に、否定したくなる。

　亡くなった者の魂を、幼い頃から見続けてきた自分たちが、なぜ、一番会いたい人に会えないのか？

　だからこそ、アルムの気持ちは、痛いほどわかった。

　むしろ、ここにいる誰一人として、この状況に納得できてはいなかった。

　父が殺されたのも。

　犯人が見つからないのも。

　人だけでなく、霊ですら目撃者がいないのも。

　そして、あの優しい父が、一度ですら会いに来てくれないのも。

　何もかもが──奇妙（おか）しい。

「──アルム」

　すると、エヴァンが口を開く。

　泣きじゃくるアルムの頭を撫でると、エヴァンは、悲しげに語りかけた。

「アルム。俺たちも同じだ。父さんは、俺たちを、本当の家族として、大切に育ててくれた。それに、霊の存在に悩まされていた俺たちに、この能力の使い方を教えてくれたのは、全部、父さんだ。そんな人が、俺たちに、何の挨拶もなく、勝手に天国にいくとは思えない。なら、きっと、なにかあるはずだ。父さんが、会いに来れない理由が」

「理由……？」

　すると、アルムが顔を上げた。

　エヴァンは、アルムの涙を拭いながら

「あぁ、きっと何かある。だから、父さんの跡を継ごうって決めたんだろ。探偵の仕事を続けていけば、いつか事件の真相に辿り着けるかもしれない。だから、必ず、この事件の謎を解いて──いつかまた、父さんに会おう」

　例え、父のような優秀な探偵になれなくても、そこに微かな希望があるなら、賭けてみたい。

　このまま、泣き寝入りなんてしたくない。

　父を殺した犯人を、野放しになんてしたくない。

　だから──

「だから、もう兄弟喧嘩は、おしまいだ」

「「わッ！？」」

　すると、さっきまで喧嘩していた二人の頭を、エヴァンがコツンと合わせた。

　痛くはない。

　ただ、額と額がくっついただけだから。

　だが、さっきまで、いがみ合っていた兄弟の顔が、目と鼻の先まで近づき、ジェイムズとアルムは困惑する。

「ちょ、な！？　近っ！？」

「なにしてんの、エヴァン！　離してよ！？」

「ダメだ。お互いに謝るまで、このままだ」

「「はぁぁ！？」」

　二人の声がハモった。

　もはや新手の拷問か！と言いたくなるレベルだ。

　しかも、嫌がる弟二人に、エヴァンは

「大体、なんで喧嘩する度に、ここまで部屋を散らかす必要があるんだ」

「ホント、片付ける身にもなって欲しいよね～」

　ため息混じりにエヴァンが呟けば、その横で、ルークが、呆れたように微笑む。

　勉強をしていたのか知らないが、辺りには、ノートやペンだけでなく、食器や本まで散らばっている。

　まるで、軽めのサイクロンでも来たあとみたいだ。

「だからって、これはないだろ！？」

「大体、強要されてやった謝罪に、意味なんてあるの！？」

　だが、反省の色を見せない弟たちは、屁理屈をこねだし、エヴァンとルークは、一瞬顔を見合せたあと、またにっこりと笑いかける。

「そっか～！　じゃぁ、大事なファーストキスは、兄弟ですることになっちゃうね！」

「可哀想に」

「「ぎゃぁぁぁ、悪魔かぁぁ！！？」」

　すると、更に距離が近づき、場の空気が一変する。

　今、ジェイムズとアルムの気持ちは、完全に一致していた。

　男とのキスは、なにがなんでも、阻止しなくてはならない！

　いくら、片方が、眩いくらいの美少女でも！

「あ、アル厶、ゴメン！　次からは、もっと優しく教える！！」

　すると、ジェイムズが、勉強の教え方が厳しかったことを謝れば

「僕の方こそ、殺そうとして（拳銃むけて）、ゴメン」

「ホントだよ！　謝ってすむ話じゃないからな！？」

　拳銃を向けたことをアルムが謝れば、ジェイムズは、肩を落としながらツッコんだ。

　アルムは、気に食わないことがあれば、すぐに拳銃を持ち出す癖があるのだが、正直、何とかした方がいいと思う。

　例え、撃てなくても──

　だが、その後二人は、何とか仲直りし、そして、そんな弟たちの姿を、兄たちは、ホッとしたように見つめていた。