学校１位の彼女が、なぜか俺にだけ妙にぎこちない。若干ポンコツ？

第33話 クラス対抗リレー 男子の部

　★★★

「クラス対抗リレー、男子の部に参加する生徒は、校舎前入口に集まって下さい」

　アナウンスが指定する場所に向かう。

　整列場所の少し手前に山下がいた。俺を見つけるなり、手を挙げる。

「目撃者がもう１人見つかってな。晴れて苅部はクロだよ」

「そうか」

　苅部がやったのか……。

　怒りが沸々と沸いてくる。この怒りを苅部へぶつけるんじゃなく、走りに乗せるんだ。

「あとな、走る順番だが、お前が走る時の並びが１番速いらしいぞ。仕組まれたんだって」

「マジか」

　覚悟しておこう。

「苅部のクソ野郎なんかに負けんなよ」

「今は味方だろ」

「苅部よりも速く走れよってことだよ」

　右ポケットがブブッと震えた。

　やべ、スマホを入れっぱなしだった。

　渚波からの連絡かな。期待を胸にスマホを見る。

　宇佐美だった。

『１位にならなきゃジュース奢りだから』

　…………まぁ、アイツなりに応援してくれているんだろう。

　だが何度でも思う。直接言ってくれ。

『レッドブル買ってやるよ』

『いらない。キリンレモンね。２ℓの』

　レッドブルより高い飲料水を出してくるあたり、がめつさが窺える。

『ああ、２位以下だったら奢ってやるよ。そのかわり１位になったらハイチュウな』

『いいよ』

『忘れんなよ』

　メッセージを打ち終わった俺は、山下に向かってスマホを投げた。

「預かってて」

　山下は片手でスマートにキャッチ。

「普段なら駄賃を要求するが、今日だけは特別な。…………がんばれよ。ちょっとだけ応援してる」

「サンキュー」

　色んな人の期待を背に、俺は整列場所へ行った。

　すでに４組のメンバー揃っていた。

　１走から順に苅部、クラスで３番目に速いサッカー部の荏原（えばら）純一（じゅんいち）、クラスで２番目に速いバスケ部の渡会（わたらい）清峰（きよみね）、そして俺。

「おせぇよ」

　苅部の棘のある言葉に少し苛立ちながらも、俺はなるべく気にしない素振りして準備体操を行う。

　悔いを残さず、ベストを尽くす。

　そのためには始まる直前まで体を柔らかくし、緊張を解きほぐす必要がある。

「気合入ってんな。お前だけだぜ、準備体操やってんの」

　好奇な目を向ける荏原に「まぁね」と返した。

　整列場所で俺の準備体操をしているのは俺くらいだった。俺以外の選手はみな雑談している。あれもおそらく緊張をほぐすためだろう。

「とにかく悔いは残したくないんだ」

　自分に言い聞かせるつもりで言ったが、想いはチームメンバーにも伝わったようで、

「俺もやっとこうかな」

　荏原が俺を真似ると、「俺もー」と渡会が便乗した。

「何やってんだお前ら。初めて出るわけじゃねぇのに」

　苅部の強めの語気に渡会はすぐにやめたが、

「準備大事だろ。それに暇だし」

　荏原は一通りストレッチを済ませた。

　前にいる体育祭委員が声を張り上げる。

「もうすぐ入場するんで、走順通りに整列してくださーい」

　体育祭委員の指示に従って並んでいるなか、苅部が嫌な笑みを俺に見せる。

「アンカーはお前だ、藤木。足引っ張んじゃねぇぞ」

「わかってる。あ、そうだ。渡会、バトン渡す時に『ハイ』って言ってくれよ」

　渡会に要求しつつ、俺は対戦する奴らを見た。

　体操着の出口から伸びている腕や脚の筋肉を見る限り、どうやら全員スポーツ系の運動部に入ってそうだ。

「……ちなみに、うちの陸上部の成績はどうなんだ？」

「さぁな」と素っ気なく返す苅部のすぐあとに、荏原が答える。

「少なくとも県大会で結果は残してないんじゃね。のぼりとか出てないし」

「そうか」

「それを聞いてどうするんだよ」

　苅部が挑発するような言い方をしてきた。最初は苅部の強圧的な態度が恐かったが、段々と苛立ってきた。

「いや、別に」

　――――これなら勝てる。

　ドドンッ！

　太鼓の音が鳴り、スピーカーがキーンと金切り音を出す。

　話し声が止む。俺も準備体操を止めた。

　選手一同が前を向く。

「続いて、２学年男子のクラス対抗リレーです。選手、入場っ！」