学校１位の彼女が、なぜか俺にだけ妙にぎこちない。若干ポンコツ？

第12話 ９月に食べるアイスは、ちょっぴり冷たい

　綺麗なバラと灰色と赤土色の敷レンガ、西洋式の建物が見事にマッチしたヴェルニー公園。

　ヴェルニー公園から見える夕焼け色に染まった水面（みなも）は、静かに揺れている。

　きらきらと優しく光る水面は、見ているだけで心を安らかにさせる。

　俺と渚波、アイスを手に持って、２人横並びでベンチに座る。

「無理してあのホラゲーやらなくてもよかったのに」

　先程渚波が絶叫したホラゲーは、ステージ２開始早々でゾンビから引っかかれてゲームオーバーした。

　あまりの恐怖に呆然とする渚波は、言われるがまま筐体から降りてとぼとぼとゲーセンを出て行った。

　悲壮感漂う渚波の背中は、もはやミスコン１位のオーラはなかった。

　でもそんな渚波が身近に感じられて、俺はちょっとだけ嬉しかった。

「だって……」

「だって？」

「………別にー。なんでもないです……」

　口を尖らす渚波。写真撮りたいくらい、拗ねてる顔も可愛い。

「はぁー……完全に夢に出てくるよぉ……今日、トイレ行けないかも……」

　ぶつぶつと小声で何か言っていたが、つっこむことはせずアイスを一口食べる。

「お、うまい」

　口に含んだ瞬間、バニラビーンズの香りが口いっぱいに広がる。

　ひんやり甘い。コンビニでは味わえない味だ。

「ですよね！」

　さっきまで拗ねた顔は一転、ぱぁぁっと嬉しそうな顔になる。

「ここのアイスクリーム、すごい美味しいくて、凛子達ともよく行くんですよ」

「そうなんだ。……なんだかんだで、夏にアイスを食べることは一度もなかったな」

「ええ、夏の醍醐味なのに！　夏に食べるアイスは格別ですよ」

　部活もバイトもしていない俺は、こづかいだけでやりくりしている。

　それでいて欲しいゲームやマンガ、プラモデルはわんさか出てくる。それらを買うためには、食費をカットするしかない。だからお菓子やアイスは食べない。

「でも、9月ごろに食べるアイスクリームも悪くないな」

　ちょっとだけ寒いけど、それが心地よかった。

「そうですねぇ～」

　あむ、と渚波がストロベリー味を食べる。ほんのりストロベリーの甘い香りが流れてきた。一口食べてみたいが、そんな提案はキモすぎるよな。言わないのが吉だ。

「………あのっ」

　俺は渚波の方を向く。渚波は正面を向きながらやや俯いていた。

「きっ！　きききき記念に、写真をっ、撮りませんか？」

「写真？」

　インスタとかにあげるのかな。

「ああ、撮ってあげるよ。スマホ貸して」

「そ、そうじゃなくて…………私と……」

　夕暮れ色の空に負けないくらい、頬を真っ赤にして頼んでくる。

「え？」

　それって―――

「俺と……？」

　こくり、と頷く渚波。

「…………………」

　渚波はそのまま黙って俯（うつむ）く。

　ドキドキと心臓が鳴る。

「えっと…………俺でよければ」

「うん」

　渚波がゆっくりと頷いた。

　さっきまで肌寒さを感じていたのに、急に熱くなってきた。

　体の熱を冷ますために、アイスを一口食べる。じわーと舌の上ですぐに溶けた。

「じゃあ、こうして」

　スマホを左手に持った渚波が、右手に持ったアイスを顔に近づける。俺もそれに倣（なら）い、アイスを顔に近づけた。

「ももっ、もう少しだけ……寄りましょう……」

「わかった…………」

　じり。少しだけ寄る。駄目だ。体なんて触れあっていないのに、左側だけめちゃくちゃ熱い。

「も、もう少し……」

「お、おう」

　さらに寄る。

　渚波が俺の方に肩を傾けた。

　俺も肩を渚波の方へ傾けた。

　渚波の肩と触れ合うまであと５㎝。

　喉はカラカラ。アイスを握る手が震える。しかも手汗びっちょり。

　ドクンドクンと鼓動する心臓。うるさすぎる。渚波に聞こえていたりしないのだろうか。

「じゃあ……撮るよ………」

　—――カシャ！

　撮影音が聞こえ、互いに姿勢を戻す。ゆっくりと。

　渚波はすぐにスマホで撮れた写真を確認する。

「うんっ」

　にこやかに頷き、俺に写真を見せる。

「どうですか」

　ぎこちない顔。なんつー顔してるんだ俺は。恋愛弱者丸出しじゃねぇか。

　でも―――—―――

「いい写真」

　夕暮れ、茜色の空の下で、頬を茜色に染めた、ぎこちない笑顔の写真。

　飾ろうとして、飾りきれていない。

　そんな写真が、俺達らしくていい。

「ですよね……あとで送りますね！」

　スマホをしまって、アイスを美味しそうに食べる渚波。そんなに嬉しそうな顔をするから。

　—――彼女と、もっと、距離を縮めたい。

「あ、あのさっ！」

「はい？」

　渚波が自然な表情でこっちを向く。

「もし……そのよかったらさ、敬語、やめない？」

　渚波が目を見開く。

「ほら、俺達、同級生だろ？　」

　もっと近づきたい。

「そんなにかしこまることないと思うんだよね」

　仲良くなりたい。

「なんか敬語使われると、距離取られてるみたいでちょっと寂しいからさ」

　学校にいる友達と同じように、気兼ねなく話せる人でありたい。

「……どうかな？」

　渚波は少し考え、改めて俺の方を向いた。

「………うん。そうしようかな」

　俺、多分いまニヤけてる。

「うん、そっちの方が、しっくりくる」

「そう……かな？　私はちょっと恐れ多い気もするけど……」

　恐れ多いって……俺の事どんな存在だと思っているんだろうか。

「でも、私もこっちの方がしっくりくる……かも」

　渚波の笑顔は、キラキラ光る水面よりも綺麗だった。

　♦♦♦

　その夜、渚波からメッセージが来る。

『とても楽しかった！　また行こ！』

　”また”だなんて、いいのだろうか。

　そう思っていると、ポンという音を立てて写真が送られてきた。

　うげぇ……。

　冷静になって見てみると、俺は

　彼女のことを散々ぎこちないと言ってきたが、俺が一番ぎこちないのかもしれない。

　――――でも、やっぱり良い写真だ。

　保存した写真を、さっそくお気に入りにする。

　きっとこうやってツーショット撮る事なんて二度とない。

　一生の思い出になる。

　辛い時、挫けそうな時はこの写真を見て元気を貰おう。

　バックアップしておこう。ついでに、タブレットの方にも送っておこう。永久保存版だ。

　★★★

　LINEを送ったあと、渚波が写真をずっと眺める。

　でも、今まで撮ってきたどんな写真よりも緊張して、どんな写真よりも眺めていられる。

　ミスコンでステージの上に立った時よりも緊張した。

「ふふっ」

　見てにやけて、足をバタバタさせる。

　やばい、多分私めっちゃたるんでる顔をしてる。

　だめだよ、こんな顔してちゃ。

　居ても立っても居られなくなって顔を枕に埋（うず）める。

　尊敬する人と一緒に写真撮れてよかったぁ。

　もう満足だぁ。思い残すことはない。

「でも――――」

　あと一度だけ。

　一度だけでいいから、２人で一緒に会いたいな。

　スマホを覗き見てしまったことを謝りたい。

　そして『応援してます』って、ちゃんと伝えたい。

　嫌われるかもしれないけど……それだけできれば本当にもう、思い残すことはない。

　私は神様に祈るように胸中で呟いた。

　★★★

　苅部拓斗が教室に入ると、クラスはこんな話題で持ちきりだった。

「みおみ～。この間、男の子と2人でアイス食べに行ったんだって？」

「え、なんで知ってるの？」

「そりゃあね、みーおんのことなら何でもお見通しだから」

「いやだなぁ」

「ねぇ、誰と行ったの？」

　千菜が澪の肩をぐらんぐらん揺らす。

「え～、ヒミツ～」

　澪の顔は、幸せそうにはにかんでいた。拓斗はその表情を見たことが無かった。

　拓斗は苛立つ。断りを入れずに俺の澪に近づくなんて、誰だ？

「ねぇ、その話、俺も聞きたいな」

　潰してやる。澪に近づく男は、先輩だろうと全員。

　アイツと付き合うのは、俺だ。