しあわせな誕生日

第56話 先輩の誕生日（３）

　「はっ？」

　杏樹（あんじゅ）が反射的に思ったのは

「つん子（こ）さんが、先輩のほんとうのお母さん？」

ということだったので、つい、そう言ってしまう。

　つん子さんはははっと声を立てて笑った。

　「いや、ま、そうだったら、いまごろ、どうなっていたかな？」

　それで、もういちど、おもしろそうに笑う。

　「まあ、そうじゃないけどね」

　「あ、すみません」

　杏樹が言ったのには、つん子さんが先輩のお母さんと同じぐらいの歳で、しかも生まれたときからの知り合い、という根拠があった。何かの事情があって母だ娘だと名のれないので、「生まれたときからの知り合い」にしておいた、という。

　でも、否定されたらただの邪推だ。ただの邪推ではないかも知れないけど、謝っておいたほうがいい。

　「いや、杏樹ちゃんが謝ることじゃないから」

　なんでそう否定するかなぁ？

　そう思いつつも、ひとりでに箸がご飯に向かってしまうのが情けない。

　ご飯もふっくら炊けていておいしい。

　「ずうっと昔ね」

　つん子さんは言って、そこでことばを切る。

　「もうずっと昔」

　もういちどことばを切る。

　軽く息をついてから、つん子さんは言った。

　「あの子のお父さん、ここの店で働いてたんだ」

　「ああ」

　「働いてたっていうのかなぁ」

　また言いよどむ。

　「働いてはなかったよね。ただ、そこの」

と、つん子さんは台所を指さす。

　「コンロのところに突っ立ってるだけでね。お料理も覚えようとしない、接客もしない、ただしばらくぼさっと突っ立ってて、いつの間にかいなくなってる。そんなひとだった」

　いや、それ、だめだろう。

　だめだろうと思うので、若気（わかげ）の至（いた）りというやつで、杏樹は指摘する。

　「それって、クビになるパターンですよね？」

　つん子さんはおもしろそうに笑った。

　つん子さんは不愉快かも知れない。けど、その反応が出て来ただけで、杏樹は嬉しい。

　「ならないのよ、それが」

　その何かありそうな声につられて、杏樹はきく。

　「なんでですか？」

　「ここの大家さんの息子だから」

　「あぁ」

　返すことばがない。

　いや、大家さんの息子だからって、わざわざ店に出て来なくてもいいと思うのだけど。

　働かないんだったら……。

　「いや、あのころは、名義上はあのひとが大家さんになってたのかな。相続税対策とかで」

　「ああぁ」

　だったら、なおのこと、出て来なくてもいいじゃん？ ただ家賃を受け取っていればいいだけだ。

　つん子さんは続ける。

　「十台っていうか、二十台前半のころまではよく知らないんだけど、きいた話ではさぁ、プロレスラーになるとか言って出て行って、いや、ボクサーだったかな。でも、トレーニングがきついのについていけなくて、帰って来た、っていう、さ。でも、筋肉はついてたから、トレーニングはちゃんとやったんだと思うよ。そうそう。だから、ふだんは仕事しないんだけど、ビールケース運ぶときとかには重宝したよね」

　「はあ」

　でも、気もちは「うん。わかる」だった。

　あのマスメディア研のパーティーのときには、合コンに来た他校の男子学生に力仕事を押しつけたもんだ。拒否できないのがわかってるから。

　へっへっへっ、って気分だった。

　いや、でも。

　「それが、先輩のお父さん？」

　つん子さんは頷（うなず）く。