第30話 乾杯（４）
先輩がにやっと笑った。いたずらっぽく。
「じゃ、
「えっ？」
「ナメコですか？」
好きというわけでもないけど、食べたくないほど嫌いというわけでもない。
でも、その杏樹の答えをきいて、先輩はもっと笑った。
「ナメコじゃなくて海鼠。海の底に住んでるにゅるにゅるっとした生き物。知らない？」
「あ」
……残念ながら。
「知らないです」
「じゃ、つん子さん、見せてあげて」
先輩が顔を上げて言うと、つん子さんも目を細めて笑った。
「それが、今日はないのよ」
「えっ？」
先輩は不服そうだ。
「前来たとき、あったじゃないですか？」
「毎日買うわけじゃないから。これから
「はあい」
先輩はやっぱり不服そうに言った。
つん子さんが杏樹のグラスにシャンパンを注いでくれる。
先輩はバッグを取り上げてスマートフォンを引っ張り出す。バッグはネイビー色のレザーの肩掛けバッグ、スマートフォンのケースが「さんかくねこ」というキャラクターで……。
この落差はいいのかしら？
カウンターの斜め奥が台所になっている。あいだに縄のれんがかかっているけれど、ガスレンジとか給湯器とか、だいたいこちらから見通せた。
つん子さんはカウンターの向こうからグラスを持ってその台所に行く。レンジに向かって火を入れた。
その後ろ姿を見ていると、先輩が杏樹の肩をつつく。
「ほら、これ」
と、先輩が嬉しそうにスマートフォンを指し示す。
何かの写真だけど、何だかわからない。白い砂の上に長く延びた、黒いのか赤いのか青いのか、ともかく暗い色の何か。
杏樹が反応しないでいると、やっぱり海の底を写した、もわもわっと白い何かが広がった写真へと移る。それは花のようでもあり、ふわっと広がっていたけれど、あんまりきれいという感じでもない。
「
珊瑚の本体は動物で、海に漂うプランクトンとかを絡め取って食べていると言うけれど、それだろうか？
「違うよ！」
そう言って先輩は次の写真に移る。
それは怪獣のようだった。あるいは、たわしの毛を太くして、そのたわしを思い切り長くして、それでうねうねと曲げたようもの……。
「なんですか、これ？」
「いや、だから」
先輩はとても楽しそうだ。
「これが海鼠って生き物なんだって」
「えっ？」
これが生き物だと考えるだけでも試練が必要だと思う。
まして、この引き延ばしたたわしみたいなのを食べるのだろうか？
人間が？
おそるおそるきいてみる。
「これが食べ物なんですか？」
「うん」
先輩は笑ってグラスのスパークリングワインを飲み干した。いや、シャンパン？ 杏樹にはよくわからない。去年飲んだスパークリングワインというのの味を覚えているわけでもない。
ともかく、先輩は、カウンターの上のボトルを下ろして、自分で自分のグラスに注ぐ。
「あ、すみません。
先輩はふふんと笑う。
「お酒飲んだことがないのに、手酌ってことばは知ってるんだ？」
「いや、それは……」
合コンのときに先輩が教えてくれたんじゃなかったかな？
でも、その海底の怪獣から話が離れたと思ってほっとしていると
「で、海鼠、こんど食べてみる？」
と言う。うげっとなったところを見られないだけの判断力は使った。
「いえけっこうです！」
きっぱり断る。先輩は斜めに杏樹を見上げた。恨みがましく言う。
「あら。おいしいのに。もったいない」
言って、先輩はきゃははっと笑った。手酌したグラスを持って、底を高く持ち上げて思い切りよく飲む。
次は手酌にならないように、杏樹が注いだ。
「ありがと」
という声がちょっとだけ酔っ払いのオジサンっぽい。
そういえば、この先輩といっしょに合コンで会った相手の四年生に、普段はちょっと太っているけどクールな男子って感じなのに、酔うとほんとに酔っ払いのオジサンみたいになったひとがいたな。あのとき四年生だったから、いまはもう卒業して社会人なんだろうけど。
このとき、先輩、車だけど、お酒飲んでだいじょうぶかな――と思い当たらなかったのは、やはり杏樹の若気の至りというものなのだろう。
＊日本で食品として「ナマコ」というのはふつうはアカナマコも含むマナマコです。先輩が見せた写真のうち「引き延ばしたたわしみたいなの」はバイカナマコなので、別の種類です。
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