夢幻屋 ＿仲間と始めるワクワク管理＿

３★切符はどこに？

　日付は変わり一週間後、夢幻屋のオフィスにて。

　ソファに座りながら、ぼくは迫り来る魔の手を全力で拒否していた。

　正面にしゃがんでいる先輩の右手にはガーゼ。

　左手には、噴射タイプの消毒液。

　床の上には、救急箱。

「ひぃいいいいっ」

「もう。消毒できないでしょ～。その手邪魔。降ろして」

「だ、だって染み、染み」

「はーい、チャチャッとやっちゃいまーす」

「う、うぅ……、ひぃ!!」

　右の甲の切り傷に、消毒液でひたひたになったガーゼが触れた。

　痛っ！

「せ、先輩、ぼく自分でやりますから」

「ダーメ。ヒフミくん逃げるし。それに、このあとのことも考えると、怪我したままでは行けないでしょ～。はい、終わり」

　まぶたを開け、右手に視線を移す。

　きっちりと巻かれた包帯には、ご丁寧にイラストまで描かれていた。

「な、なにこれ。クマ？」

「猫。チェシャ猫事件に、ちなんでね。サービス」

「あ、はい？」

　ずんぐりむっくりしたからだに、丸い尻尾。

　クマにしか見えないけれど、先輩を怒らせるとこわいので、ここは素直にうなずいておこう。

　チェシャ猫は、ソムニアでペットとして親しまれている喋る猫。

　ゲージを抜け出してしまったので、探してほしいとの依頼でね。

　ぼくとアリスで聞きこみ調査をして、無事にさっき、飼い主のもとへ戻すことに成功(その後かぐられました)！

　そして、手当をしてくれたのは桑崎（くわさき）先輩。

　愛称・桑さん。夢幻屋の十五代目リーダーで、年齢は十六歳くらいかな。

　黒いはんてんに、ボサボサの白い髪。

　気のおもむくままに動く猫みたいな人で、とにかく行動が読めない。

　でも頭の回転が速くて、とってもたよりになるんだよ！

「それで、先輩。彼からはなにかありました？」

「ああ、ヒフミくんの友だち。掃除屋さんだったっけ」

「はい」

「あの子、適確な情報くれるから助かるよ。紹介してくれてありがとね」

　ちなみに、依頼の仕方は二つある。

　①夢幻屋のホームページを見て、直接電話。

　②管理センター(街の市役所)へ電話。職員さんを通して夢幻屋へ！

「むこうの職員さん、動き出したってさ。ヒフミくん、帰ってきてすぐで悪いけど、あと一件だけだからがんばろう！　アリスちゃん、そっち終わった～？」

「は、はあい！　今行きます！」

　奥から、アリスのハキハキした声が響いた。

　解決したあと別の依頼が降ってきて、夢幻屋はかなりバタバタしている。

　けどこの事件を解決すれば、今日の任務は終わりだ。ぼく、ファイト！

「了解です。あれ、みんなは？」

　メンバーは合計六人。きょろきょろとあたりを確認するも、姿は見えない。

「もしかしてトイレですか？」

「ううん。『道草食ってくる』だってさ」

　サボり!?

「え、なんで止めなかったんですか!?」

「電話で連絡とるからダイジョーブ」

「えぇぇ」

　い、いいのかなあ……。

「さて。時間ないからパパッと確認するよ。アリスちゃん、今回の事件の名前と内容をどうぞ！　デデン！」

　先輩が人差し指をアリスにむける。

「〈ペア切符事件〉！　管理センターで保管されていた切符を、ゆがみに落としてしまった！」

　アリスが、真剣な顔で答えた。

「たしか職員さんが、切符を持って出かけたとかで」

「正解～百ポイント！」

　この街には、想像力から生まれた不思議アイテムがいくつもあって、大切に管理されていてね。

　ペア切符も、そのひとつ。

　一枚を自分が持ち、もう一枚を相手に渡すと、念じるだけで相手のいる場所にワープできる優れものなの。

「切符がゆがみに落ちるとなにが困る？　はい、ヒフミくん答えて！　五、四、三、二……」

　ビシッ。人さし指をつきつけられ、ぼくは一瞬言葉につまる。

　え、えっと、えっと。

「人間に切符が渡ってしまい、ソムニアに迷いこんでしまうおそれがある、ですか？」

「正解～！　ヒフミくんにも百ポイント」

　ホッ。よかった、まちがってなかったみたい。

　ソムニアには、人間界につながる道―ゆがみがある。

　この道を通って、夢のかけらは街に運ばれる。二つの空間をつなぐドアみたいなものだね。

「あーもう。ファイルとかじゃなくて、金庫に保管したほうがいいって言ったんだけどね。あの人、全然聞く耳持ってくれなくてさぁ！」

　先輩の言うあの人は、センターの室長さんだ。

　えっ、ちょっと待って。ファイルに挟んでたんだよね。

　職員の人は、なんで「絶対落ちない！」って思ったんだろう。

　お、おつかれだったのかな……？

「てわけで、即・回収。ゆがみの数はニ十個。こっちの数は三人。全員が全力ダッシュしないと間に合わないねぇ」

　……ハードすぎる。

「あとの三人に、もどってもらったりとかは」

「電話の奥からゲームのBGMが流れたからね。大音量で。こっちの声、多分届いてないと思うし。期待はしてない」

　サボり宣言にゲームセンターとは、ずいぶん強気だなぁ(呆れ＋尊敬)。

「よし、みんな！　五分後にエントランスに集合！　ボクちょっとほかのとこに連絡入れてくるね」

　桑先輩は席から立ち上がると、入り口のすきまにからだを滑りこませた。

「んじゃ、あとで」

　バタン、と扉が閉まる。

「ぼくたちも行こう、アリス」

「了解。人形も持って行った方がいいかしら」

　ソファから立ち上がり、アリスは自分の机の上に並べてあるクマの人形を指さす。

　ちなみに、お名前は熊太郎。シンプルイズベストだ。

「い、いちおうね」

　今日は、こわくない使い方でお願いします。

　熊太郎を小脇にかかえた友達とともに、ぼくはオフィスの扉をくぐる。

　夢幻屋は仲のよさがウリ。

　今回も、パートナーシップでキレイに解決してみせるよ！　

　　・・・

「わぁ！　ヒフミ見てあれっ。バルーンキャンディ！」

　五メートルほど歩いたところで、アリスの足が止まった。

　あるお菓子屋さんのショーウィンドウに顔をぴったりとくっつけ、物色を開始。

　目当ては、半透明の風船型のお菓子だ。

　外側は水アメのコーティングで、つるんとした質感。

　角度によって光沢が出るので、写真受けバツグン。

　中には、星をかたどった寒天が閉じこめられていて、見た目もひんやり爽やか。

「あの有名な喫茶店・白河堂（しらかわどう）の仕入れ先よ！　こんなところにあるなんて！」

「アリスー？」

「このお店を想像した人は神様ね。デザインセンスも美味しさも折り紙つきだし」

「ねえ、また今度にしようよぉ」

　声をかけても、アリスは無反応。完全に夢心地だ。

「あれ、食べられる風船なのよ。ソフトキャンディになっているの。かわいいっ、おいしそうっ、造形美すごい！　どうやって作っているのかしら。あぁ、見れば見るほどヨダレが……」

「アリス―！　行―く—よ—!!」

「あぁぁぁぁ、わたしのバルーンキャンディがぁぁ！」

　ぼくは、お店のガラス窓に張りついて動かないパートナーのからだを、急いで引きはがした。

　それからさらに数分後。

　今度はアンティーク家具用具店の看板に、先輩が反応を示した。

　正確には、看板に貼られている一枚のチラシ。

　白い背景に、明朝体で【30％引き】と書かれてる。

「おー！お得だ。マグカップ、この前割っちゃったしなぁ。ひび割れを自動で直してくれる機能のやつ買いたいなぁ」

　先輩は自分のポシェットから財布を取り出し、直後「げ」と顔をこわばらせる。

「お金ない。夢幻屋のリーダーですって名乗ったら、値段下げてくれたりしないかな？　するよね？」

　現金なところもきらいじゃないです、けど！

「先輩――ッ！　誘惑に負けないでぇぇぇぇ‼︎　んんんん……！」

「ちょ、ヒフミくん。ボクが悪かった。服ッ、服伸びるからぁぁぁ」

　自動ドアに近づこうとするリーダーを、ぼくは必死で止めたのだった。

　どんどん雲行きがあやしくなっていくよ。

　ほんとうにこのまま上手く行くのかなぁ、切符探し！