燃ゆる湖（うみ） ～鄱陽湖（はようこ）の戦い～

02 江東橋の戦い

　一三六〇年。

　遥か昔から流れる悠久の長江を下る大艦隊がいた。

　陳友諒の艦隊である。

　そこへ。

「康茂才？」

　陳友諒は弟の陳友仁（ちんゆうじん）からの報告に首を傾げた。

「ああ、そういえば胥吏だった頃にいたな、そんな奴」

　陳友諒と康茂才は元に属していた。

　そして今に至るが、陳友諒は康茂才が今やって来た理由を考える。

「裏切りか、それとも振りか」

＊

「木の橋だと？」

　陳友諒は康茂才の差し出した地図を眺めつつ、片方の眉を上げた。

　陳友諒は地図を弟の陳友仁に渡し、目配せで真贋を確認させろと命じた。

　康茂才は語る。

「さよう。この江東橋は木。ゆえに、ご自慢の巨艦を以（もっ）て破壊が可能」

「そうだな」

　康茂才はさらに言う。江東橋で待っていると。それで、水先案内を務めると。

「この策を用いれば、朱元璋など鎧袖一触。来たるべき張士誠との対決に備え、兵を損なわずに済みます」

　陳友仁が戻って来た。その眼で地図が真だと告げた。

「よし」

　康茂才の裏切りが嘘だとしても、地図は本物であり、江東橋が木であることには変わりない。

「江東橋へ向かう。その時、声をかける。共に応天府を攻めよう」

「委細承知。ただ、いつ頃になるか教えていただければ」

　猜疑心の強い朱元璋の下から抜け出すには一苦労だという。

　陳友諒は嗤（わら）った。

　人材も兵数も少ないのに、そんなに疑り深いのか。

「だからこうして裏切るだ。やはり君主とは器量を大きくせねば」

　こうして康茂才を信じる自分のように、と大度を示す陳友諒。だが、彼とて上司たる倪文俊を殺し、主君である徐寿輝を弑して、帝位に就（つ）いていた。

＊

　陳友諒は江東橋に達した。

「このまま進め」

　だが、康茂才を完全に信頼したわけではなく、仮に罠だとしても、木の江東橋を破壊すれば良しと、艦隊を進める。

　が。

「あ、兄者」

　先鋒の艦に乗っていた弟の陳友仁が、急ぎ、陳友諒の乗る旗艦へとやって来た。

「江東橋は、木なんだよな」

「そう言っていた」

　陳友仁は「見ろ」と陳友諒を舳先へと引っ張る。

「おい、おれは仮にも皇帝だぞ。いくら弟とはいえ」

「そんなこと言ってる場合じゃない、兄者！　あれを見ろ！」

　そこには、石の橋が架かっていた。

「石だと？」

　どういうことだ、と陳友諒はこの場にいるはずの康茂才を呼んだ。

　だが、返って来たのは、矢の雨である。

　背後からの。

「後ろ」

　陳友諒が振り向くと、朱元璋麾下（きか）の艦隊がいつの間にか陳友諒の艦隊を包囲していた。

　朱元璋は、陳友諒が江東橋に気を取られている隙に、伏せていた艦隊を動かし、包囲していたのだ。

　そしてまた、朱元璋は、急拵えだが江東橋を石の橋に造り替えていた。

「やりやがったな！」

　陳友諒は怒号し、朱元璋の艦隊への攻撃を命じた。

　陳友諒艦隊が押す。

　すると朱元璋艦隊は巧みに後退して、しかし包囲は崩さずに攻撃を継続した。

「鬱陶（うっとう）しい……」

　陳友諒が歯噛みして、旗艦を陣頭に出せと言おうとしたその時。

「兄者！」

　陳友仁は江東橋の橋の上を指差していた。

　そこには、一軍がずらりと並んで弓矢を構えており、その将は康茂才である。

「騙しやがったな！」

「射よ！」

　吠える陳友諒目掛けて、幾百もの矢が走る。

　陳友仁が強引に押し倒さなければ。

　康茂才率いる弓兵の狙いが正確でなければ。

「死んでいたな。くそっ」

　陳友諒もまた、この乱世を生きる群雄である。

　その嗅覚が、この場は退けと告げていた。

「ずらかれ！」

　死に物狂いの撤退により、かろうじて陳友諒は帰還に成功した。

　しかし、朱元璋と康茂才の挟撃により、数多くの将兵が討ち取られてしまう。

　そして、今度は朱元璋の方が陳友諒の版図（はんと）へと侵略していった。

　逆に攻められる立場となった陳友諒。

　気がついたら、武（ぶ）昌（しょう）（武漢）までの後退を余儀なくされていた。

　だが、一三六三年三月。

　陳友諒は報復を唱え、兵六十万を号する大艦隊を率い、鄱陽湖に現れた。

「南昌へ」

　鄱陽湖の戦いが、今、始まる。