【メディアワークス文庫様より下巻12/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第百四十九話 異世界で言えるようになった言葉

「えっと、包子の皮の仕込みはできてるでしょ、あとはトマトソースと小豆餡を作って……」

　夕飯の後、厨で香織（こうしょく）が鍋を出したり、野菜を洗ったりしていると、小英（しょうえい）と青嵐（せいらん）がやってきた。

「香織、なんか手伝えることない？」

　二人は心配そうな顔で厨をのぞいてくる。

　すると、二人の後ろから華老師も顔を出した。

「香織よ、ひとまず風呂にでも入ったらどうじゃ？」

「ありがとうございます、華老師（かせんせい）。小英も青嵐も」

　香織は笑った。

「わたしのことはお気になさらず、華老師も小英も青嵐も、お風呂に入ってくださいね」

　三人は顔を見合わせる。

「でも、吉兆楼から帰ってきて休む間もないまま夕飯作ってくれて、それでまた厨に立つって……また倒れるぞ」

「ああ。それに、おそうざい食堂の献立なら、そんなに焦って考えなくてもいいんじゃないのか？」

　青嵐の言葉に、ドキリとする。

「わたし、焦ってるかな……？」

「ように見えるけど」

　香織は大きく息を吐いた。

「そっか、そうだよね……」

　落ち着いて、とは思っているが、試食会まであと三日しかない。

　ピザまんは、トマトソースを微調整する。包子の皮は、おそうざい食堂のものも含めて常に仕込んでおく。

　おにぎりも用意するつもりなので、新しい佃煮を作っておかなくては。

　必要な食材・器材は王城で用意してくれるらしいが、いつも使っている包丁は持参したい。

　などなど、考えることがたくさんありすぎて、気が急いていることは確かだ。

（それに……）

　試食会の日は、早朝から王城入りするため、おそうざい食堂は休業にしなくてはならないだろう。

（食堂でお腹いっぱい食べて、心も身体も温まりたい、って願う人たちがたくさんいるのに、わたしの都合で急にお休みにするなんて……心苦しい）

　何か妙案はないものだろうか――香織はずっと、悩んでいたのだ。

「香織、何か、わしらに隠していることがあるんじゃないのかのう？」

　華老師の言葉にドキリとする。

「話してみてはどうじゃ？　わしらでは力になれないかもしれんが、話してラクになることもあるもんじゃよ」

「そうだよ香織。俺たち、家族みたいなもんじゃないか」

「そうだ。香織は、困っている俺に手を差し伸べてくれたじゃないか。俺だって、香織が困っていたら助けたい」

　華老師、小英、青嵐。

　三人の顔を見て、微笑んで何か言葉を返さなくては、と思った瞬間、三人の顔がぐにゃり、とぼやけて見えた。

「こ、香織？！どうした？！」

　小英と青嵐があわてて土間に下りてくる。

「あ、あれ……？　ごめんねっ……」

　香織はすぐに手拭で顔を押さえた。

　気の利いたことを言えないばかりか、涙があふれてしまったのだ。

　華老師も土間に下りてきて、そっと香織の肩に手を置いた。

「疲れておるんじゃな。よくがんばっておるよ、香織は。がんばりすぎじゃ」

「華老師……」

　その言葉に、堰を切ったように涙が止まらなくなる。

　華老師が、優しく背中を撫でてくれた。

「さ、ちと居間へ上がって話をしよう。小英、青嵐、白湯を用意してくれるかの」

「はい、老師」「わかりました」

　二人はテキパキと白湯の支度をはじめ、香織は華老師と居間へ上がった。

「うう……ずびばぜん」

　香織が涙を拭き、鼻をかむのを、華老師はただ微笑んでじっと見守ってくれた。

　耀藍がいなくなって、料理人の話を持ち掛けられて。

「ちゃんとしなくちゃ」と、ここ最近、ずっと心に緊張の糸を張りつめていたかもしれない。

　その糸を溶かすように、涙がとめどなくこぼれた。

　小英と青嵐が白湯を持って来てくれる頃には、涙も止まって頭もスッキリしてきた香織は、

「実は……」

　蔡紅蘭から伝えられた料理人選定の話を、三人にぽつぽつと語ったのだった。

「特使の料理人とは……それは重要な役割を仰せつかったものじゃのう」

「ま、まだわたしに決まったわけじゃないですけど……」

　見事じゃのう、と唸る華老師の隣で、小英がニカっと笑う。

「でもさ、三日後の試食会で勝負するのは、香織ともう一人なんだろ？　確率的には選ばれる可能性は高いよな。すごいぜ、香織！」

「三日後か……王城へは、朝から行くんだろう？」

　青嵐の言葉に、香織は頷く。

「うん。だから、食堂をどうしようって思っていて。お休みにしたら来てくれたお客さんに申しわけないな、って……」

　しどろもどろに悩みの種を明かすと、小英が呆れたように言った。

「また香織は、人の心配ばっかりかよ。だから焦っていたんだな。そんなの、俺たちを頼ってくれよ」

「え……？」

「そうだぞ香織。　食堂を休むならそのことを事前にお客さんに知らせるし、営業するなら香織がいなくてもできる方法があると思うんだ。みんなで力を合わせよう。香織はどうしたい？」

「うむ。わしも微力ながら、何かできることがあるはずじゃ。ここは皆で乗り切ろう、香織」

「みんな……ありがとう」

　香織は、頭を下げた。

「わたしに、力を貸してください」

　前世ではとても言えなかった言葉が、自然と出てきた。

（ああ、今のわたしには、頼っていい人たちがいる……）

　その事実は途方もなく心強く、香織の背中を押してくれた。

　華老師、小英、青嵐の言葉にまた涙があふれつつも、香織は三日後の試食会に向けて、三人と話し合ったのだった。