【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第百十八話 通じた心、だからこそ。

　街路樹の下、香織（こうしょく）と耀藍（ようらん）は時が止まったかのように立ちすくむ。

　宵の口の月明りで、香織の頬を伝った雫が光った。

「だから、避けられているとつらいんです。何かわたしが気に障るようなことをしたなら、あやまりたいです。至らなかったことがあるなら、言ってください。これからは今までのようにお会いできなくなるのに、こんなふうによそよそしいままでは、わたし……」

　香織の声が苦しそうににじんで、途切れる。

（香織……）

　耀藍は、腹の底から熱いものがわきあがってくるのを感じていた。

　それは怒りだ。

　己に対する、怒り。

（オレは、愚かだ）

　愛する女人をこんなふうに悲しませるなんて。

　こんなふうに悲しませて、想いを伝えさせるなんて。

　香織（こうしょく）は懸命に袖で涙をぬぐっている。

　話を続けるために嗚咽を押さえようと、深呼吸をしている。

　その姿が、いじらしくて。

　香織のすべてが、愛しくて。

「香織！」

　気が付けば、耀藍は香織をしっかりと胸に抱きしめていた。

　何も知らせず、もう触れもせず、このまま王城へ行こうと思っていた。

（だがそれは、まちがいだ）

　何もかも伝えてなくてはならない。

　そして、あやまるべきは自分なのだ。自分の弱さが、香織を苦しめることになってしまったのだから。

　耀藍は香織を抱きしめ、艶やかな髪や華奢な背にゆっくりと掌（てのひら）をすべらせた。

――一方、香織は耀藍に抱きしめられ、頭が真っ白になってしまった。

（耀藍様、どうして……）

　この前の夜より、耀藍の広い胸や腕からは熱がほとばしり、それが香織を酔わせていく。

　大きな熱い手が香織の髪や背を愛おしんでくれているのがわかる。

（耀藍様……！）

　香織も思い切って耀藍の背に手を回した。

　耀藍は香織の肩に顔を埋めるようにして、一層強く香織を抱きしめる。

「すまない、香織（こうしょく）」

　耳元で耀藍（ようらん）がささやいた。

「悲しませたくなくて、何も言わずにいたのだ。オレが愚かであった」

　耀藍がそっと香織の頬に手をあてた。そのまま涙をぬぐい、そっと顎を上向かせた。

「すまない、香織」

　香織はかすかに首をふる。

「あやまらないでください。わたしこそ、耀藍様に何か――」

　その言葉を、耀藍の唇がふさいだ。

　温かでやわらかい感触が優しく香織の唇をゆっくりと食（は）む。

　驚いた香織が瞬きする間に、唇はそっと離れた。

「ちがうのだ。香織は何もわるくない」

「耀藍様……」

「あやまらねばならぬのは、オレなのだ」

「そんなことは」

　耀藍は静かに首をふり、香織の目をじっと見つめた。

「オレは、香織を愛している」

――聞き間違いだと思った。

　耀藍の甘やかな言葉は全身をかけめぐり、媚薬のように意識をとろけさせていく。

（わたし、耳がおかしくなったの……？）

　しかし耀藍はもう一度、はっきりと言った。

「香織を愛しているのだ」

　耀藍の手が、優しく香織の頬をなでる。だが。

（耀藍様……？）

　端麗な顔に悲しげな影が差しているのは、なぜなのか。

「だから言わずにいた。オレの気持ちも、この身の運命も」

「運命……？」

「オレは明日、蔡術師として王城へ入る。その後は王へ仕えるため、王城を出ることはない。生涯を、王城で過ごす」

　耀藍の言葉を頭の中で反芻した香織の目が、大きく見開かれた。

「そ、それはっ……もう、お会いできないということですかっ？」

「そういうことだ」

　耀藍は苦しそうに言った。

「だから何も言わずに行こうとした。だが、香織の気持ちを聞いて、オレは後悔している。オレがもっと早くに勇気を出し、気持ちを伝えておくべきだったと。与えられた期限は変わらぬが、それでも……伝えて、もっと一緒にいたかったと」

――香織は、無意識に言葉を発していた。

「い、いや……」

　耀藍の言葉を聞いて呆然自失になっているこの状況で、何も言うべきことが思いつかないというのに。

　口をついて、出てきたのは。

「いや……」

　一気に視界がぼやけ、あふれる。

「いやですっ、もう耀藍様にお会いできないなんてっ」

「香織……」

「いやっ！」

　香織は子どものように叫んだ。

「すまぬ、すまぬ香織」

　耀藍は苦しそうに繰り返す。その声は震えている。

「いやです！もう会えないなんて！そんなのわたし、わたし――」

「香織！」

　力強い腕が再び香織を抱き寄せ、くちづけた。

　まるで嵐のような、貪るようなくちづけだった。

　息も苦しい中で耀藍の背を抱きしめ、香織はそのくちづけに応えた。

　互いの想いを確かめ合うように、互いの呼吸をも奪い、溺れるようにくちづけた。

　どれくらい、そうしていただろうか。

「――すまぬ」

　そっと香織の耳を口に含み、耀藍がささやいた。

　香織は大きな胸の中で微かにかぶりを振った。

「あやまらないでください。あやまらないで……」

　耀藍は苦しんでいたのだ。

（気付いてあげればよかったのに……！）

　耀藍は苦しい想いを抱え、一人苦しんでいたのだ。

　嵐のような激しいくちづけから、耀藍の苦しみが痛いほど伝わってきた。

　耀藍が、香織を愛してくれていること。

　だからこそ、もう会えなくなると言えなかったこと。

　けれど、想いがあふれてしまったこと。

　きっと、王城へ入り王に仕えることすら、香織のためを思ってくれているであろうことも。

（わたしは……？　わたしが耀藍様のためにできることは？）

　前世、苦しい恋も失恋も人並みにしてきた香織だった。

　そのたびに後悔が募ったが、学んだこともあった。

（好きだから、愛しているからこそ、わたしにしかできないことがある）

　香織は一度下を向いて大きく息を吸い、耀藍を見上げた。

　アクアマリンのような双眸が、愛おしげに香織を見ている。

（ああ、わたしはこんなにも美しい人に愛され、悲しませている……）

　せめて、この愛する人が、運命に向かって進んでいけるように。

「耀藍（ようらん）様、あやまらないで。わたし、耀藍様に出会えて、ほんとうによかったと思っているから」

「香織（こうしょく）……」

「耀藍様は、多くの人を救える異能（ちから）を持った御方。そんな御方に愛されて、わたしはこの世界に生きてよかったと思ってます」

　転生してきて、いろんなことがあった。

　めまぐるしく素敵なことも多かったが、不慣れで不安なこともたくさんあった。

　だが、耀藍が「愛している」と言ってくれたそのことで、そのすべてがよかったと思える。

　自分が転生して生きて、よかったのだと思える。

　その気持ちを抱いて、この先は歩んでいける。

（転生した強みが、役に立つわ）

　見た目は16歳美少女、けれど心は人生の酸いも辛いも知り尽くす43歳主婦。

　そんな香織だからこそ、耀藍に言ってあげられることがある。

「わたしも、耀藍様のこと愛してます。だから耀藍様、笑顔で王城へお入りになってください」

　目からは涙が。だが、うまく微笑むことはできた。

「香織、そなたはなんという女人なのだ……」

「泣かないで、耀藍様」

　香織はそっと、手拭で耀藍の涙をふいた。

「そのような姿を見せられたら、本当にオレはそなたをあきらめきれなくなるではないか……！」

「わたしも、あきらめきれません。だからずっと耀藍様のこと、心の中でお慕いしています」

　香織は背伸びして、耀藍の顔をそっと引きよせ、くちづけた。

　そして、すぐに耀藍の腕からすりぬけた。

「香織……！」

「耀藍様。だから、以前と同じように言ってください。『おやすみ。また明日』って」

　耀藍は何か言いそうになる。

　しかし手のひらをぐっと握りしめ、濡れる頬をぬぐいもせず、言った。

「…………香織（こうしょく）、おやすみ。また明日」

　香織は微笑んだ。とめどなく涙はあふれる。だが、微笑んだ。

「はい、耀藍（ようらん）様。また明日」

　そして香織は、華老師宅へと走った。

　けっして振り返らずに。