第九十八話 デートの誘い？
午後。
「えーと……なにしようかな……」
いつも忙しくしていると、いざ休みになったときに何をしていいのかわからないものだ。
前世、智樹や結衣が小さい時、ごくたまに、保育園の一時預かりを利用したときのことを思い出す。
いつも子どもたちを抱えてあくせく忙しくしているときは「あそこへ行きたいな、あれが食べたいな」などといろいろ空想が広がるのだが、いざ時間ができると迷ってしまって、結局スタバでコーヒーを飲んだだけ、とか、スーパーでいつもよりのんびり買い出しをしただけ、で終わってしまった。
今は「おそうざい食堂の片付けと、お夕飯の下準備と、いつも洗濯できないものを洗いたい」とやりたいことはハッキリしているのだが、香織がやろうとするとすべてブロックされてしまう。
食堂の卓子や椅子などを片付けようとすれば、
「香織は横になっているか、好きなことをした方がいいよ」
と
「そんなの俺がやるからいいんだよ。香織が食べたい物があったら教えてほしいけど」
と
「なに、洗濯もたまの運動になるからのう、わしに任せておきなさい。じゃが、そなたの腹当てや下着は洗えんぞ」
と華老師に微妙な冗談まじりに断られてしまう。
「うーん……」
香織が縁側に座っていると、
「香織、どうしたのだ。部屋で横になっていなくてよいのか」
アクアマリンの瞳が心配そうにのぞきこむ。
「ええ、食堂も器一つ献立でしたし、ぜんぜん元気なんです。でも、青嵐も小英も華老師も手伝わせてくれなくて……」
「そうか。では、オレと市場へ行くか？」
「えっ……」
（これって、デートの誘い……？）
思わず頬が熱くなってしまう。耀藍の端整な顔が優しく笑んでいる。
（いやいやいや！ 耀藍様は優しいから、わたしが退屈そうだから誘ってくれてるだけ。かんちがいしたらダメだって！）
そう思いつつ、うれしさに顔がゆるむ。
「いいんですか？ その、耀藍様もお忙しいのでは」
「姉上から書状を預かっていてな。
塩商人羊剛は、蔡家出入りの商人だ。
「行きます！」
香織はぱっと縁側から下りた。
「ちょっと待っててください。残ってたご飯で、急いでおにぎり作ってきますね！」
♢
昼下がりの市場はちょうど混雑と混雑の合間、人通りはゆるやかだった。
「こんにちは」
塩屋の暖簾をくぐると、羊剛が帳場からはみ出るように座って、こっくりこっくり舟をこいでいる。
「羊剛。蔡紅蘭からの書状を持ってきたんだが」
蔡紅蘭、と聞いたとたん、巨体がしゃきっと目を開いた。
「蔡紅蘭様が？！ なんだ、どこだ、あの麗しい御方はどこにいらっしゃる？！」
「……姉上はここにおらん。姉上からの書状を持ってきたのだ」
あきれた耀藍と香織を見て、羊剛は現実に引き戻されたようだ。
「なんだ、あんたらか」
「これを羊剛にと、託されてな」
謹んで、と羊剛は書状を押し頂いた。
「ていうかな、兄ちゃん、あんた蔡家の御曹司だったんだな。どっかで見たことあると思ったんだ」
「オレもな、香織と一緒にふらりと入っておきながら、最初は思い出せなかった。羊剛は昔から我が家に出入りしているのにな」
「まったく、紅蘭様から聞いたときは肝が冷えたぜ。そういうことは早く言ってくれよな」
ぶつくさ言う羊剛に、香織は竹の皮の包みを渡した。
「これ、作ってきたんですけど、よかったら」
「おお？！ もしやオニギリか？！」
「はい。今日はネギ味噌を切らしているので、佃煮とごま塩なんですが」
「うおお！ うれしいぜ、またこれが食べたいと思ってたんだ。腹も減ってるしな！」
耀藍と香織は、店を見回す。
「やっぱりお一人でお店を？」
「おうよ。変わらずさ。いや、ますます悪くなるな。芭帝国との国境付近は、今じゃ商人は命がけで荷を運ぶありさまだ。いつ賊に襲われるかわからんからな」
「そうか……」
「？」
（耀藍様、どうしたのかしら？）
なぜか耀藍の表情が曇ったのが香織は気になる。
空気が暗くなったのを吹き飛ばすように羊剛が笑った。
「ま、俺様は隠れ家を持っているから、それでもなんとか荷を運ぶがな」
「隠れ家？ なんだ、それは」
耀藍の問いに、羊剛はいそいそとおにぎりの包みを開ける。
「国境沿いに暮らす、山の民の集落さ。芭帝国と呉陽国、どちらの血も混ざる民だ。俺様はそこの出身だからよ」
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