【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第九十二話 真実は知らせなくても、いい。

「耀藍（ようらん）様、どうして言ってくれなかったんですか？」

「なにがだ？」

　吉兆楼の帰り。

　いつものように夜市へ向かいつつ、珍しく香織（こうしょく）が口をとがらせたので耀藍は首を傾げた。

「なんだ……？　鍋の中の未完成の佃煮をつまみ食いしたことがバレたか？　それとも昼間、卓子に最初に出してあった泡菜を全て食べてしまったことか？　それとも……」

　耀藍が一人ブツブツ呟くのを香織が遮った。

「もうっ、ちがいます！　そんなことじゃなくて！」

「じゃあなんだというのだ」

「耀藍様、近々王城へ行かれるんですよね？」

「なっ」

　どうしよう。まだ気持ちの整理がつかず、香織には話していなかったのだ。

「なんでそのことをっ……」

　どこから話していいかもわからない。

　それに――どのように別れを告げればいいのかわからない。

　入城の話をして、残りの日々を平気な顔で過ごせるとも思えなかった。

「ええと、だな。つまり、物事には順序というものがあってだな」

　耀藍がオロオロしていると、

「おめでたいことなんですから、早く言ってくれたらよかったのに」

　香織が拗ねたように言う。

「へ？」

「だって、やっと正式に御役目に付けるってことですものね」

「お、おう、まあそうだが」

「やっぱりおめでたいじゃないですか！　耀藍様は日常生活でも術を使えるほどの御方なんですから、早くその能力を王様のお役に立てたほうがいいですよ！」

　ニコニコと、香織（こうしょく）は言う。

　その笑顔には、一点の曇りもない。

「香織」

「はい？」

「あ、いや……」

（香織はたぶん知らぬのだな。術師は、一度入城すれば生涯玉座に仕え、王城で暮らすことを。入城すれば、二度と会えぬことを）

　そのことが耀藍の胸を切なく締めつけると同時に、安堵ももたらした。

（知らぬなら、知らぬままでよい）

　残りの日々を、香織の料理を食べて、香織の笑顔を見て過ごせるなら、香織に真実を知らせなくてもいい。

「耀藍様？　どうしたんですか？」

　いつの間にか夜市の人波の中、香織が不思議そうに振り返っている。

「ほら、この前教えてくださった粉屋さんです」

　気が付けば粉屋の前だった。小麦粉や片栗粉、トウモロコシを挽いた粉や餅粉など、いろいろな粉が売っている。

「今日は、小麦粉を買っていこうと思っているんです」

「小麦粉か。しかし、今がいちばん高値だぞ？　急いで入用なのか？」

「包子を作るんです」

「包子を？」

「はい。うまくできたら、吉兆楼でお客様に出してもいいって、辛好さんが」

「ほう、吉兆楼で出せるとは、すごいではないか」

　耀藍（ようらん）は素直に驚きを口にした。胡蝶（こちょう）と厨長の辛好（しんこう）は口が肥えていて、並みの料理では献立に並べないことを耀藍は知っている。

「え、ええと、まだ決まったわけじゃないですよ？」

　香織は顔を真っ赤にしてあわてた。

「でも、せっかくの機会なので試作品をたくさん作ってみたいんです。それに、呉陽国ではお祝いのときに包子を食べる風習があるんですよね」

「そうだな。普段も食べることはあるが、祝い事のときが多いかもしれん」

「でしょう？　だからちょうどいいです。耀藍様へのお祝いに作らせてもらいます！」

「オレに？」

「はい。耀藍様が術師として、正式にお仕えするお祝いです。言ってみれば就職祝いですよ！」

　香織はうれしそうに、少しはにかんだように笑んだ。

　その抱きしめたいほどかわいい笑顔に、耀藍は胸がきゅうと痛む。

（これでは諦めきれぬではないか……！）

「異能で人々を救うためにこの世に生を受けた」と幼いころから言われ続けた。

　ずっと空々（そらぞら）しく聞こえていたそのことが、国境紛争の遣いのためという大義名分を得てやっと腹にすとんと落ちたのだ。

　どこかで、自分の存在を嫌っていた

　異能なんていらない。普通でありたかった。

　そう思っていた。

　しかし今、「自分はなぜ異能を持って生まれてきたのか」、ずっと疑問に思ってきたその答えが、目の前に突き付けられたのだ。

　今すぐにでも王城へ向かい、自分の成すべきことをやるべきなのはわかっている。

　しかし、香織とこうして時間を過ごすたびに、香織をあきらめきれない想いが募っていく。　

（こんなにも心惹かれていたとはな）

　耀藍は苦笑し、改めて思う。

（だが、だからこそ、姉上の提案を受け入れるわけにはいかぬ。香織には、香織の世界がある。オレの都合で振り回すことは断じてならぬ）

　粉屋の店先で、たくさんの人に混じってじっと粉を見ていた香織が、振り向いて困ったように小首をかしげた。

「耀藍様、こっちの小麦粉の方が安いんですけど、どうしてでしょう？　挽きが荒いんでしょうか？　包子を作るのに、どれがいいと思いますか？」

「ん？　ああ、それはな……」

　小麦粉を前に悩んでいる香織の隣へ、耀藍は並んだ。

「これかな。それともこれかな。ううん、こんなに小麦粉の種類があるなんてびっくりです。耀藍様のお祝なんだから、耀藍様が美味しいって思ってくださるようにしたいです。どれがいいとか、ありますか？　蔡家では、どの小麦粉を使っているんでしょう……って耀藍様？？」

　気が付くと、耀藍は香織の手を取っていた。

「どうしたんですか？　厠に行きたくなったんですか？？」

　すみれ色の瞳をきょとんと丸くする、その顔も。

　一生懸命、耀藍のために美味しいものを食べさせようとしてくれる、その姿も。

　厠って子どもかっ、とツッコみたくなるようなトンチンカンなことを言うところも。

　香織のすべてが愛おしい。

「いや、厠ではない。安心しろ、小麦粉を選んでやるから」

　耀藍は微笑むと、小さな手をそっとぎゅっと握った。