【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第六十二話 ドキドキの正体は？

　今日、食堂でいちばん人気があったのは、大根の甘味噌焼きだろう。

　大根の甘味噌焼きは、とくに小さい子どもやその母たち、甘い物が好きな男性陣にもウケがいい。

「香織（こうしょく）の作る料理はほんのり甘いのがけっこうあるが、甘いのに不思議と白飯に合うんだよなあ」

　太謄（たいとう）が、大根のお皿に残った甘味噌を白飯の上にのせて、美味しそうに頬張る。

「ありがとうございます、太謄さん。でもごめんなさい、白飯のおかわりはもうないんです」

「よいぞ香織、太謄はすでに三回おかわりしているからな。足りないくらいでちょうどよいのだ」

「ひどいっすよ耀藍（ようらん）様、食べなくちゃ、午後の仕事できないっす」

「そなたは我が家でもオヤツだなんだとちょいちょい、一日十食は食べているだろう。食べすぎだぞ。ていうか、なぜここで昼飯を食べているのだ！」

「ひどいっすよ、米を届けろって言ったの、耀藍様じゃないっすか」

「あ、そうだったか」

「はいはい、食べすぎなのは耀藍様もです。もうおかわりないですからね」

　香織は澄まして耀藍のお茶碗をサッと取る。

「ええっ、そんな！　オレはもう一杯白飯を食べるつもりで、大根の甘味噌焼きをたいじに取っておいたのだぞ！」

　耀藍がごねていると、勇史（ゆうし）がやってきた。

「香織、俺もおかわり三回しちゃったんだけど、ダメかな」

「勇史はいいよ！　ほら、よそってあげるからお茶碗ちょうだい」

「なっ、香織！　なぜ勇史がよくてオレがダメなのだ！」

「子どもは育ちざかりなんですから、たくさん食べなきゃだめなんです」

「オレも育ちざかりだぞ！」

「え、耀藍様って、大人だろ？」

「そうですよ、耀藍様は立派な大人でしょう。もう、子どもみたいなこと言って……」

　ぶつぶつ言いながらも、香織はくすっと笑う。

（ほんと、耀藍様って子どもみたいだけど、下町の人々に慕われてる）

　ここに来る人たちは皆、耀藍（ようらん）が大貴族蔡家（さいけ）の子息だということを知っている。

　けれど、耀藍のことを近所の人たちと同様に受け入れている。

（懐が深いっていうか……飾らない性格も、人々に好かれるのかもしれないわね）

　そんなことを考え、香織は顔が熱くなる。

（やだな、わたし、この頃、耀藍様のことばかり考えてる）

「ねえ香織、どうしたの？　お顔が赤いよ？」

　勇史の後ろからちょこちょことくっ付いてきた鈴々（りんりん）が、不思議そうに見上げてくる。

「ど、どどどうもしないよ！　あっ、鈴々もおかわりかな？」

「うん！」

　香織は小さなお茶碗を受け取った。

　最近は、たくさんの人が食堂に来てくれるため、マイお茶碗とマイお箸を持ってきてもらうことにしている。

　小さなお茶碗に白飯をよそったついでに華老師（かせんせい）と小英（しょうえい）のお昼分を取り置いて準備しておく。明梓がひとつ土鍋を貸してくれたため、土鍋みっつで白飯が炊けるようになったが、いつもきれいに空っぽになる。

「ごちそうさま！」

「今日もうまかったねえ」

「また明日来るわ」

「またね、香織（こうしょく）！」

　人々が帰り始める頃、太謄（たいとう）も大きな身体をゆすって立ち上がった。

「あ、そうだ。香織、塩屋の羊剛（ようごう）って知ってるか？」

「ええ、知ってますよ」

　先日、塩を半斤で売ってくれた、熊のようでいかついが、親切な男だ。

「羊剛は、蔡家に塩を届けにくるんだ。そのときに、香織の話になったんだが」

「わたしの？」

「塩を半斤で売ってくれって言ってきた異国風のカワイイ子がいて、その子が作ってくれたオニギリって食べ物が最高に美味かった、って絶賛してたんでな。それって、香織のことだろ？　なんでまた、羊剛にオニギリを？」

「塩を半斤で売ってくれたお礼に、お弁当を届けたんです。羊剛さん、一人でお店をやっていて、お昼を食べに出る時間もないって言っていたので」

「ふーむ、そうだったんか」

「どうかしたんですか？」

「いやな、羊剛が、またオニギリが食べたい、知り合いなら、なんとか頼みこんでくれって言うんだわ」

「そうでしたか……」

　香織としては、作った物を美味しいと言ってくれて、おかわりしたいと言われたら、最高にうれしい。

「もちろん、作ってさしあげたいのはやまやまなんですが……最近、賃仕事に行っていて、羊剛さんのところまでお届けするのが、時間的に難しそうなんですよね」

「ほう、賃仕事してんのか。働き者だのう、香織は」

「ごめんなさい、羊剛さんには、また機会があったら必ずオニギリお届けしますからって、伝えてください」

「おう、わかったわな。んじゃ耀藍様、たまには蔡家へもお戻りくださいよ。使用人の女たちが寂しがっておりますぞ」

「う、うむ。わかった」

　太謄は大きな荷車を押して帰っていった。

　香織はお茶碗を洗いながら、厨の窓から空を見上げて、あっ、と言った。

「あっ、いけない、もうお日様があんなに高くなって！」

　こちらの世界では、時計はとても高価な物だ。

　庶民はお日様の高さで時間を計ることが多い。

「移動術を使おう。先日、花街の門前に『道』を作ってきたから、行けるぞ」

　いきなり耀藍が耳元でささやいたので、香織は洗っていたお茶碗を落としそうになった。

「い、いいですよそんな！　貴重な術を、わたしなんかのために使わないでください！」

（近い！近いです耀藍様！）

　しかしそんな香織の心の叫びなど聞こえるはずもなく、耀藍は続けてささやく。

「いいではないか。オレは皿洗いもできんし、片付けも手伝えんからな。食べた分、それくらいは役に立たせてくれ」

　おそるおそる見上げると、すぐそばに耀藍の端整な顔が微笑んでいて、香織は焦る。

「な？　移動術で行こう」

「わ、わかりました！　わかりましたんで耀藍様はあちらでお待ちくださいっ」

「うむ、わかった」

　耀藍は、薬部屋へ入って、華老師がやりかけている薬草引きの続きを始めた。

（心臓に悪いわ……）

　一体、自分はどうしたというのだろう。

　香織（こうしょく）を見張るために耀藍（ようらん）は四六時中、そばにいる。

　その耀藍にこんなにドキドキしていては、身が持たない。

　うすうすわかっていた。

　香織だって前世、恋もしてきたし、結婚もしたのだ。

（このドキドキは、恋だよね……）

　前世の香織なら、耀藍のような超絶イケメンなど雲の上の存在、遠すぎて好きになる対象ではなかった。

　きっと近付いてきても、街角でジャニーズに会った！くらいのノリで、その場で騒いで終わるドキドキだ。

　でも、これは。今の香織のドキドキは。

（これは、わたしの気持ち？　それとも、この異国風美少女の気持ち？）

　答えの出ない問いに、香織はひそかに頭を抱えるのだった。