【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第六十一話 大根の甘味噌焼きは胸きゅんのち怒り

「おおっ、今日はなにやら香ばしい匂いがするな」

　午前中の二度寝から、耀藍（ようらん）が珍しく起きてきた。

「これはなんの匂いだ？」

「ああ、これ？　大根の甘味噌焼きの匂いですよ」

　軽く下茹でした二センチ厚さの大根を炒め、そこに酒、みりん、味噌、砂糖を練った甘味噌を加え、煮詰めていく。

　甘味噌がくつくつと煮詰まり、甘辛い香ばしい匂いが土間中に広がっていた。どうやら、耀藍の部屋のほうまで届いていたらしい。

「耀藍様、まだ寝てていいんですよ」

「おお、珍しく香織（こうしょく）が優しいな。いつもは早く起きろと怒っているのに」

「わ、わたしはいつも優しいですよっ。それに……昨日はわたしのせいで遅くなってしまいましたし……」

　吉兆楼を出たのは、もう真夜中に近い時間だった。

　辛好（しんこう）いわく「直った」酢の物をお客に出す手伝いをしていて、遅くなったのだ。

　耀藍（ようらん）はその間、ずっと香織（こうしょく）の仕事が終わるのを、待っていてくれた。

　帰り道は少し顔色が悪く、言葉少なだった耀藍に、香織は心から申しわけないと思ったのだ。

（きっと、ずっとバタバタしていた辛好さんとわたしの邪魔をしないように、厨の隅でおとなしくしてたんだわ）

　いつものように「味見をさせてくれ」などと香織の周りをウロチョロせず、じっと耐えていてくれたのだろう。

　その健気（けなげ）さを思うと、胸がきゅんとする。

「ほんとうにありがとうございました」

　香織（こうしょく）は頭を下げる。

　耀藍（ようらん）はちょっと食べすぎで変わり者のイケメンだが、優しいのだ。

　その優しさが、最近では気になって仕方がないほどに。

「オレは香織の見張り兼、護衛だからな。気にするな」

　土間に下りてきた切れ長の目が、優しく笑んだ。

（そ、そんなに近寄らないで……心臓がドキドキしてるのがバレちゃうよ……！）

　胸がきゅんきゅんする甘い痛みに耐えていると、耀藍がうれしそうに言った。

「おかげで久しぶりに投壺（とうこ）もたくさんできたしな！」

「……はい？」

　投壺とは、前世で言えばダーツのような遊びだ。

　この世界では大人から子どもまで、街のいたるところで投壺に興じている場面を見かける。人々に愛されている遊戯（ゲーム）らしい。

　吉兆楼でもお客さんたちが楽しんでいるのを、多く見かけた。

　ただし、そこはやはり妓楼。

　負けたら酒杯を干すか、着ている衣装を一枚ずつ脱ぎ、下着一枚になったら今度は用意された衣装を一枚ずつ着る、というスリル満天の遊びらしかった。

　つまりは一気飲みと野球拳だ。

　どの座敷にも、負け続けてベロベロになったお客や、かなりキワドイ姿になった妓女をひやかすお客がひゅーひゅー盛り上がっていたのを、香織は酢の物を交換する作業をしつつ見かけたのだ。

「……耀藍様、投壺をやってたんですか？　いつの間に？？」

「うむ。厨につっ立っていたら、辛好さんに追い出されてな。仕方なく玄関広間へ行ったら、いつの間にか座敷に連れていかれてな」

（そりゃそうでしょうよっ）

　耀藍が妓女たちの集まる玄関広間に行けば、放っておかれるはずがない。

「オレは投壺が強いのだ！　が、昨日は珍しく負けて、ちと酒を飲まされ過ぎてな。甕（かめ）一つは飲んだだろうからな」

「そ、そんなに？！」

「まあそれで少し、気分が悪くなったが……」

（顔色悪かったのってそれですか？！　さんざん遊んでたってことですか？！）

　一瞬前までの胸きゅんはどこへやら、香織の心臓は急速に冷めていく。

「ま、オレは蟒蛇（うわばみ）でもあるのでな。たいしたことはない。さっきも香織の朝飯が美味かったし、今も食欲全開だ。さあ香織、（こうしょく）その香ばしい匂いのしているお惣菜を、オレに味見させてくれ――」

　伸びてきた大きな手を、香織はぴしゃりと叩いた。

「ダメですっ、ぜっったいダメ！！！」

「なっ、なぜだ、なんか急に厳しくなったぞ香織！　オレは何か悪いことをしたか？？」

「別に何も！　さっきも言いましたけど、わたしいつも通り優しいですよっ」

　ぷりぷり怒って――自分でもなぜ怒っているのかナゾなのだが――香織は並んだ鍋の中の様子をひとつひとつ確認していく。

　今日の献立は、

　豆腐と卵とキノコのトロトロ煮　青菜の胡麻和え　大根の甘味噌焼き　

　汁物がないのは、豆腐と卵のトロトロ煮にスープが多いからだ。

　今日の食堂のメニューは、吉兆楼のまかないメニューを考えながら決めた。

（杏々（しんしん）さんは、きっとひどい貧血だわ）

　香織は医師ではないが、主婦として母として、家族の健康を守るために『家庭の医学』をボロボロになるまで読みこんだ。

　その知識を引っぱり出してきてみるに、杏々は慢性的な貧血、それも栄養不足に因るところが大きいと思われる。

（妓女としての美しさを保ちつつ痩せたい、という杏々（しんしん）さんの願いを、叶えてあげたい。食べてもそれは叶うんだってことを、知ってもらいたい）

　胡蝶（こちょう）の言っていたように、身体を壊しては元も子もない。

　食べて健康だからこそ痩身が保てる、ということを、杏々や、他の妓女たちにも知ってほしい。

（きっと、他の妓女たちも、多かれ少なかれ同じことを考えているはずだもの）

　吉兆楼の頂点に立つ杏々がちゃんと食べるようになれば、他の妓女たちも三度の食事をきちんと食べてくれるに違いない。

――働いてエネルギーを消費している彼女たちならば、ちゃんと栄養を考えた食事を摂れば、健康的に痩せられる。そのために、まかないを作ってあげたい。

　初めて吉兆楼に来たとき、杏々や妓女たちのあまりに細い姿を見て、思ったことだった。

　それが、思わぬ形でやらせてもらえることになった。

「わたし、転生したことといい、華老師（かせんせい）に助けていただいたことといい、異世界にきてからツイてるわよね」

　前世では有り得なかった自分の強運に、香織はあらためて深く感謝していた。