【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第五十八話 吉兆楼の厨騒動④

　だから、どうしてこんなことになったのか、香織（こうしょく）にはまったくわからない。

（やってない、の一点張りじゃ、説得力ないのはわかっているけれど……！）

　でも、言うしかない。

　香織はやってないし、ずっと厨にいたけれど、辛好が帰ってくるまで誰も来なかったのだ。

（華家の台所から使わせてもらった物、まだたくさん買い戻したいし、お肉やお魚を買って、食堂メニューのバリエーションも増やしたい！）

　そのためには、吉兆楼の厨でこのままアルバイトをして、資金を蓄えたい。

　自分に非があるのならともかく、この状況では――あきらめたくない！

「ま、待ってください胡蝶（こちょう）様！　あたし、ほんとうに何もしてませんし、何も知らないんです！　留守中に何かが起きたとも思えませんし――」

「ああらあんたはもしかして、辛好（しんこう）さんが味付けを間違った、とでも言いたいのかしら？」

　すかさず杏々（しんしん）が口をはさむ。

「そんなことはないです！」

「だってそうじゃない？　あんたがやってないなら、辛好さんってことになるじゃない。厨では二人しか働いていないんだから」

「それは……」

「胡蝶（こちょう）様、この子、辛好（しんこう）さんがどれだけこの吉兆楼の重鎮だか、わかってないんですよ。簡単に罪をなすりつけようとするなんて」

「そんな！　なすりつけるなんて！　そもそも、わたしも辛好さんもいつも通り調理をしていただけです！　誰か、他の人が出入りしていなかったか、調べていただくことはできませんか？　お許しいただけるなら、わたしがお調べしても――」

「最低ねあんた！　辛好さんだけじゃなくて、他の人にまで罪を振ろうってわけ？！」

「――！」

　杏々（しんしん）の剣幕に、思わず香織（こうしょく）は黙る。

　辛好（しんこう）も目を吊り上げた。

「せっかく目をかけてやろうと思っていたのに、なんて小娘だいっ」

「ねえ、もういい加減、白状しちゃいなさいよ。酢の物に何かしたんでしょ？　最初からそのつもりで、この吉兆楼に来たんでしょ？　きっと吉兆楼の評判を妬んでいる、どこかの妓楼の回し者なのよね？　初めてじゃないもの、こういう嫌がらせは。ねえ、胡蝶（こちょう）様」

　杏々はねっとりとした調子で、胡蝶をのぞきこむ。

　胡蝶は、相変わらず表情のない顔で香織をじっと見据えている。

　すると、四人のやり取りをじっと聞いていた水宝玉色の袍姿が、厨の隅からすっと姿を現した。

「胡蝶」

「ま……まあ、白龍（はくりゅう）様！　ご一緒でしたの？」

　杏々（しんしん）は上客の白龍――その正体は耀藍（ようらん）だが――に気付いて、頬を染める。

　胡蝶は相変わらず無表情だが、営業用の笑みを口元に湛（たた）えて言った。

「この娘とどういうご関係かは存じませんが、白龍様は黙っていてくれませんか。これは吉兆楼の問題ですのでねえ」

　口調はやんわりだが、香織（こうしょく）は見据えたまま言う胡蝶の言葉には棘（とげ）がある。

「口を出すつもりはない。オレは、ただの香織（こうしょく）の護衛だからな」

「え？　護衛……ですか？」

「なっ……白龍様がこの小娘の護衛？！　ウソでしょ？！」

「ウソじゃない。だからずっと、オレは香織にくっ付いて歩いているのだ」

　そんな、と悔しそうにしている杏々の横で、胡蝶がうなずいた。

「ご事情はわかりましたよ、白龍様。けれど、それとこれとは――」

「わかっている。この吉兆楼においては、オレは客の一人でしかない。この件に関われる筋でもない。部外者としてここまで話を聞いていて思った、ただの素朴な疑問だ」

「そういうことでしたらお聞きしますわ。なんでしょう」

「うむ……さっき、辛好さんは出かけていたと言っていたが、どこへ行っていたんだ？」

　話を振られて、辛好（しんこう）は、青白い顔をさらに青白くさせた。

「なっ、何をお言いだい！　あたしゃ何にも知らないよっ」

「貴女を疑っているわけじゃない。貴女は、胡蝶と共に、ずっとこの吉兆楼を守ってきた方だ。自ら評判を落とすようなことはしないだろう」

「…………」

「オレが不思議なのは、そんな貴女が、なぜ新入りの香織に留守を任せていったのか、ということだ」

　胡蝶の顔に驚きの表情が広がる。

　虚を突かれた、そんな顔だ。

「香織が真面目で、よく働く娘だということは、少しいっしょにいればわかるだろうから、貴女が香織を良く思っていたことは理解できる。ただ、職人気質の貴女が、いくら良く思っているからといって、新入り一人に厨番を任せるというのは、ちょっと考えにくくてな。本筋とはあまり関係ないかもしれんが、少し……いや、かなり気になったのだ」

　そこは胡蝶も考えもしなかったのだろう。「たしかに……」と長年の同士を振り返る。

「辛好さん、そういえば何の用事で出かけていたの？」

「そ、それは……」

　胡蝶の眉間が険しくなる。

「あたしにも言えないことなの？」

「い、いいじゃないですか胡蝶様。辛好さんはずっと厨で働きづめなんですよ？　外の空気を吸いたくなるときだってあるでしょうに」

　横から杏々（しんしん）が身を乗り出してきたが、胡蝶はじっと辛好だけを見ている。

「辛好さん？」

　一拍の間ののち、ワッと辛好が両手で顔を覆った。

「すまん！　すまん胡蝶……出来心なんだよぉ、こんなことになるとは思ってもいなかったんだよぉ」

　突然おいおいと泣き出した辛好に、香織は、そして胡蝶も目を丸くする。

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いつも読んでくださって、ありがとうございます。

『吉兆楼の厨騒動』は、⑤で終了となります。

　⑤は、今夜19時、公開予定です。

　ヤキモキさせてしまい、たいへん申しわけありません……！

今後とも、『異世界おそうざい食堂へようこそ！』をよろしくお願いしますm(__)m