第五十七話 吉兆楼の厨騒動③
男たちは、裏から吉兆楼に入っていった。
裏には、人工的に引いたであろう川が流れていた。表の喧噪がウソのようにひっそりと暗い中に、蛙の鳴声がのどかに響いている。
（昼間、
そんなことをぼんやり考えつつ、男たちについて行くと、厨の前に出た。
「
男たちが厨の扉を開けると、そこにはいつもより青白い顔の辛好と、濃い紫の長裙に揃いの長衣の
「
とたんに男たちは膝をついてかしこまる。
「こちらにいらしたんですかい。店の方はいいんで？」
「ええ、座敷は、三姫がうまいこと回してくれてるよ。それより、下町の方までごくろうだったね、あんたたち」
「へえ、めっそうもねえ」
「もう下がっていいよ。いつも通り、表通りの巡回をしておくれ」
「はっ！」
男たちは一礼すると、中庭から表玄関へと向かっていった。
きびきびとした男たちをにこやかに見送っていた胡蝶だが、振り返ったとたん、その女神ような
「さて、
胡蝶から怒気が伝わってくる。
（震えるな、わたし……震えたら、疑われる）
香織は必死でお腹に力を入れて、答えた。
「はい。酢の物のことで、お客様から文句が出ていると……」
「そうさ。とんでもなく酸っぱいのよ。食べ物とは思えないくらいにね」
赤い口の端が上がるが、その大粒の
「正直に話せば悪いようにはしない。酢の物に、何をした？」
「そんな……！ わたし、何もしてません！」
「あたしゃ、多少はできる娘だとあんたを信用して留守を任せたんだ！ それなのにこのザマかい！ 異国の娘は、やっぱり信用ならないってことだね！」
横から辛好が怒鳴る。
「胡蝶が寛大な扱いをしてくれるって言ってんだ。さあ、あたしがいない間に何をしたのか早く言っちまいなっ」
（辛好さん、やっぱりわたしのことを信用してくれていたんだ）
そう思うとうれしく、よけいに自分は何もしていないということをわかってもらいたい。
（前世のわたしは、自分が我慢すればいい、と思って、なんでも自分のせいにしてたけど）
今なら、きちんと主張することが、自分の大切な人たちのためになるのだということが、わかっている。
「わたし、言われた通りに留守番をしていただけです！ ほんとうです！信じてください！」
「そんな
優雅な声に振り返ると、厨の扉に薄桃色の長裙姿が立っていた。
揃えの長衣に、燃えるような赤い髪がよく映えている。
「
「言われた通りに留守番をしただけで、こんなに酢の物が酸っぱくなるかしら？」
きれいに盛られた酢の物の小鉢に、杏々は愛らしい顔をしかめる。
「食べ物じゃないわ、こんなの。さっき、むせすぎてお酒を吐いてしまったお客様がいたんですのよ、胡蝶様」
「大丈夫だったのかしら、そのお客様は」
「ええ。あたしたち三姫が閉店までお相手するってことで、事なきを得ましたわ」
「そう。よく対応してくれたわね、ありがとう」
「この吉兆楼の看板を背負う三姫として、当然ですわ」
杏々は、鼻で笑って香織を見る
「それとも、あんたのお国じゃ、酢の物はあんな味なのかしら？」
「そ、そんなこと……あたし、ほんとうに何もしてないんです！」
足が震えるが、ここはしっかりと、やってないことはやってないと主張しなくてはならない。
（せっかくいただけた働き口を失いたくないし、それに……）
ほっそりした杏々を見ると思い出す。
この吉兆楼で、厨で働く以外に、やりたいと思っていることを。
「まだしらを切るのかい？」
だから胡蝶の問いにも、ひるまず言い返す。
「ほんとうです！」
「辛好が出かけている間は、あんたは厨に一人だった。それは間違いないんだろう？」
「は、はい。ですが」
びし、と扇子の鋭い音が響く。胡蝶が手のひらの中で思いきり叩いたのだ。
「じゃあ酢の物に手を加えられるのはあんたしかいないじゃないか！ それともなにかい、幽鬼でもやってきた勝手に味を変えていったってのかい？！」
いつもの柔和な表情は一かけらも無く、鋭い視線が香織に突き刺さった。美女だけに、激昂すると凄みがある。
「クビだよ！ あんたは、あたしの信用だけじゃなく、この吉兆楼の看板に泥を塗ったんだ！ 二度とここに顔見せるんじゃないよ！」
「そ、そんな……」
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