【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第五十五話 吉兆楼の厨騒動➀

「おい、この酢の物、なんかおかしくないか？」

　客からそう言われたのは、開店直後に客を座敷に通した下っ端の妓女だ。

「あ、あら申しわけありません。もう一度お作りしますね」

　愛想笑いでその場を取り繕い、厨（くりや）に向かいつつ首を傾げる。

「こんなこと言われたこと、なかったけどなあ」

　吉兆楼の料理は妓女と同じくたいへん評判がよく、妓女自身も吉兆楼の料理は最高だと思っていた。まかない飯も美味しい。料理人の辛好（しんこう）は性格的にちょっとアレだが、料理に関しては文句のつけようがなかった。

　気になった妓女は、下げようとしていた器をじっと見る。

（一口、箸を付けていただけだもの。平気よね）

　器の端っこをちょっとだけつまんで、口に入れる。

　とたんに妓女は、盛大にむせた。

「なっ、なにこれ……こんなの食べられない！」

　妓女は顔をしかめた。

♢

「辛好（しんこう）！　これはどういうことなの」

　衣装の裾を持ち、胡蝶（こちょう）が珍しく速足でやってきた。

　開店して間もなく、あちこちの座敷から「お通しの酢の物がおかしい」と客からの苦情が上がっているのだ。

「今、直してるよ」

　辛好は落ち着いた様子で、しかし手は作業台の上を忙しく動いている。

「直してる？　ということは、この後は大丈夫そうかしら？」

「ああ。もう少し、漬けておきたいが」

　大量の酢の物を入れた盥の上に、薄茶色をした砂糖がまんべんなくまぶしてある。

「さっき、味を見た。作った直後に味見したときとは、別物になっていた。誰かが大量の酢を、ここに混ぜたらしい」

「なんですって？！」

「すまん！」

　突然、頭を下げた辛好に、胡蝶は目を丸くした。

「ちょ、ちょっと辛好さん、どうしたの？」

「あたしは……ここを留守にしたんだ」

「なんですって？」

「その間、ここはあの小娘に任せていた。それでこんなことになった。これは、あたしの責任だ」

「ちょっと待って……ここには、香織が一人だったってこと？」

「夕方、あたしが帰るまでここを守っておくように言っておいた。厠（かわや）にも行ってないだろうよ」

「そう……」

　胡蝶は、少し考えるようにとがった顎に手をそえる。

　花のような美しい顔（かんばせ）には、何の表情も見えない。

　こういうときの胡蝶は、少なからず怒っている――辛好は長年の付き合いで、それがわかっていた。

「香織（こうしょく）に話を聞かないとね」