第三十八話 華老師宅の夕食風景
今日の献立は、
青菜のおひたし 大根の煮物 豆腐とネギの味噌汁
そう決めて、準備を始める。
ついでに、出汁を取ったあと保管しておいた昆布をまとめて、佃煮にするべく鍋でくつくつと煮る。
煮物をしようと、ご近所さんから華老師への謝礼の大根をむいていると、「うわあ！ 危ないですよ
「どうしたのかしら」
香織は火の加減を見て、包丁の手を止めた。
「ていうか、危ない、って耀藍様が小英に言うならわかるけど」
やんちゃ盛りの小英にほぼ大人の耀藍が注意される状況とは、いったいなんだろう。
腰にさげた手拭で手を拭きつつ庭へ出て――香織は仰天した。
「なっ、なにしてんですか耀藍様！？」
そこには、白銀の髪によく映える、上等な
「え？ なにって、オニギリって白米を使う料理なんだろう？」
「そ、それはそうですけど」
「だから実家から持ってきたのだ」
「そ、それはありがたいですけどっ！ そんな細腰で米俵なんか担いだら、折れちゃいますよ！」
きょとん、としている耀藍から、米俵を一つ受け取ろうとするが、耀藍にひょい、と避けられてしまった。
「なにを言う。香織こそ、そんな華奢な腕で米俵を担いだら折れるぞ。香織の腕が折れたら、香織の料理が食べられなくなるじゃないか」
耀藍は軽々と米俵二つを担いで、土間の隅に置いた。
（耀藍様、け、けっこうたくましいわ……あの細い身体のどこに米俵二つ担ぐ怪力が……）
「どうした、騒がしいのう」
居間から華老師が出てきて、顔をほころばせた。
「おおっ、耀藍よ、そなたもたまには気の利いたことをするのう。たくさんの米、ありがたい、ありがたい」
「香織が、オニギリなるものを作ってくれるというのでな」
「オニギリ？ なんじゃ、そりゃ」
「白米を使った料理らしい。ほら、そこでいい匂いをたてている、その佃煮を入れてくれるのだそうだ」
「ほう」
二人の会話の横で、香織はハッとする。
「鍋！ 焦げちゃう！！」
『いい匂い』が『ん？ なんだかこうばしい匂い？』になっていることに気付き、香織はあわてて火を加減した。
♢
「いただきまーす」
四人で、手を合わせて箸を取る。
「ん！ 美味いなあ、やっぱり香織の味噌汁は」
小英が豆腐を箸でつまむ。
「豆腐が、いい具合なんだよな。俺が作ると、なんか硬くなるんだよ。なあ香織、どうしてだと思う？」
「うーん……もしかして、お豆腐、早く入れてない？」
「えっ、どうしてわかったんだよ。俺、豆腐入れ忘れたり、落としたりするのがイヤで、いっつも先に入れるんだ」
「お豆腐は最後でいいと思うよ」
味噌を解き入れる寸前。そのタイミングがいちばんいい。豆腐のちゅるん、とした風味が活きる。
「そうなんだ」
小英はしきりに感心している。
「勉強になるな。俺も今度やってみる。って……」
小英が急に箸を置いた。
「？ どうしたの？」
「うん……俺、これかもずうっと、香織が作ったご飯が食べたいなあ、って……」
小英は、顔を赤くしてもじもじと言った。
その姿に、胸がきゅんとする。
（か、かわいい……っ）
ママの作るごはんが美味しい！ と智樹や結衣が言ってくれていた頃を思い出す。
自分が必要とされている喜びをダイレクトに感じる瞬間で、母の特権だと思っていたけれど。
（子どもじゃない誰かに言われても、こんなにうれしいものなんだ……）
香織はじーんとして、うんうんとうなずいた。
「もちろん、わたしで良ければずっとご飯作るよ！」
「ほ、ほんと？」
「うん！」
小英の顔がうれしそうに破顔する。
「うん、そうだな。オレもずっと、香織が作ったご飯がいいぞ」
すかさず横から、耀藍がずいっと身を乘りだす。
「そなたは家に帰ってメシを食え。なんで毎日ここで食っとるんじゃ」
「いいではないか。食材も持ってきているぞ」
「そういう問題じゃないわい！」
耀藍と華老師がわーわー言い合っているのを見て、香織は笑い声を上げる。
（声を上げて笑うなんて、久しぶりだな……）
ご飯のときにみんなが笑ってくれるとうれしいし、ありがたい。がんばって作ってよかったと、食卓をながめてうれしくなる。
（決して、豪華な献立ではないし、わたしの料理の腕だって、たいしたものじゃないけど……）
それでも、自分が整えた食卓をみんなが笑顔で囲んでくれることで、こんなにも胸が温かくなる。
香織は、じゅわっと出汁のしみた大根をかみしめた。
こうして、華家の夜は更けていった。
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