脱！初恋宣言！〜幼馴染に振られたら、ギャルな彼女ができたんだが〜

第32話 不器用だけど少しずつ

「なあヒロ。晴海ってさ、実際どれくらいモテるわけ？」

　昼休み。隣で購買のパンを食ってたヒロに問いかけると、あいつはニヤリと笑った。

「なんだ？　やっぱり彼女の人気っぷりに嫉妬か？」

「いや嫉妬っていうか、ちょっと心配なことがあってさ。それで聞いただけだ」

「ふうん？」

　流石に元同級生どもの話をするわけにもいかないので、そんな風に説明する。

「心配ごとって？」

「なんつーか……晴海がみんなに好かれてるのは、別にいいと思うんだ」

「へえ。あんな可愛い子が彼女だったら、独占したいって思いそうなもんだがね」

「それがあいつの好きなことみたいだし、魅力の一つだと思ってるからな。でも、そのせいで傷ついてほしくはないんだよ」

　水族館の件で改めて理解したが、晴海を取り巻く環境は常に明るいわけじゃない。

　その爛漫さが好きで接する人間もいれば、腹に一物抱えて近づく輩もいるだろう。

　でもあの壊れそうな表情を、二度とさせたくない。

「俺、そういう事情に疎いからさ。男にも女にも顔の広いお前に頼るしかない」

「ほお。前は周りに知られるのもビビってたのに、随分と自覚が芽生えてきたじゃん」

「どんだけ前の話だよ。それで、どうなんだ？」

　んー、と少し考えるそぶりを見せてから、ヒロは答える。

「まあ、男子は言わずもがなって感じだな。お前と付き合ってからはそこそこ落ち着いたけど、人気は健在だ」

「じゃあ、女子の方は？」

「基本的には好意的に思ってる子が多い。よく恋愛相談とか乗るらしいし、親身になってくれるって評判だ」

「そうか……」

　確かに、ああやって誰かに寄り添えるところは俺も尊敬している。

「ん？　でも基本的って？」

「一部はそうじゃないってことさ。大きい声じゃ言えないが、性格の悪い連中は目の敵にしてる」

　本当に声を抑え、口元に手をやって言ってくるヒロ。

　思った通りか。これまで直接的被害を被るのを見たことはないが、火種はあるんだな。

「あとは、お前と付き合ってから距離を置いたって子もいるな」

「……それはどういう意味で？」

「彼氏いるのが気に入らない勢と、お前のことが気になってた勢。これは五分五分ってところか」

「嬉しくない情報なんですけど」

　晴海の負担になるなら、そんな好意なんて向けられても困るだけだ。

「まっ、今言えるのはそんなところだ。流石に入学して三ヶ月弱じゃ詳しい内情までは知らんわ、すまん」

「いや、助かった」

　自分で探ろうと思ったらもっと時間がかかっていたので、非常に有益だった。

「しかし、そうか……」

　その情報をもとに、どうすべきか考える。

　俺と付き合い始めた影響がやはり出たようだが、それはもう受け止めるしかない。今更隠すこともできないし、別れるのは論外だ。

　問題は、どう晴海を守るか。

　いつ何が起こるかわからない以上、できることと言えば、なるべく側にいるしかない。

「一緒にいる時間を増やすべき、か」

「おっ、いいね。ついでに親密度もアップってか？」

「そんなことは考えてねえよ。純粋にトラブル防止だ」

　なんだか懐かしいな。昔、初めて小百合を貶す連中と会った時もこうして頭を悩ませたっけ。

　あの時と同じ、大事な人を守りたいという気持ちが胸の中にある。

「晴海には笑っててほしいんだよな」

「おお……真顔でそんなセリフ吐くとは。相変わらず真面目なやつ」

「こちとら真剣に悩んでるんだが」

　茶化されたような気分になって文句を言うと、やつは首を横に振った。

「いや、馬鹿にしてるわけじゃなくて。そんな顔で彼女のことを悩めるの、すげえと思ってさ」

　ヒロは俺のことを、本当に感心したような眼差しで見ていた。

「普通さ。あんな可愛い子と付き合えたら有頂天になって、自分のことばっか考えるもんだろ？　なのにここまで相手のために心を砕けるやつはそういない」

「その理屈で言えば、俺はおかしいってことか？」

「いや。俺としちゃあそっちのほうがタイプだ。登校初日にお前へ声をかけてよかったよ」

「気色悪いこと言ってんじゃねえよ」

「あ、照れてる？　照れてるな？」

「う、うるせえ」

　くっ、これまでは小百合小百合で、特別親しい友達がいなかった弊害か妙に小っ恥ずかしい。

　どうにも捻くれた思考になっていると、ヒロが軽く肩を叩いてきた。

「それでいいと思うぜ。お前は不器用で、まっすぐなままでいとけ。変に〝みんな〟と同じになる必要はないよ」

「……おう。ありがとう」

「まあ、この調子なら俺の二の舞にはならなさそうだな。しっかり晴海を見てるみたいだし」

「え？」

　どういうことだと見ると、途端にわざとらしく手で口を塞ぐ。

「おっと、口が滑った」

「……変なやつ」

「ハハッ。で、実際どうなわけよ。アキは晴海のことを、一人の女の子として好きになれたのか？」

　その質問に、俺はこれまでのことを思い出す。

　初恋の喪失という痛みを共感することによって恋人となった、晴海陽奈という女の子。

　それまで抱いていた〝クラスの人気者〟というイメージからではなく、隣から見た彼女の印象。

　長いようで短い三週間で積み重ねたいくつかの思い出の中で、様々な面を見てきたが……

「……わからん」

「ありゃ。流石にそうすぐコロッとはいかないか」

　その上で俺は、自分の気持ちが分からなくなっていた。

　魅力を感じなかったわけではない。むしろその逆で、彼女の優しさや明るさ、可愛らしさに触れるほどに、沈んだはずの心が揺れ動く。

　だがそれを好意と断定するには、一緒にいた時間も、失恋の克服もまだ足りない。　

「けど……」

「けど？」

「……そばにいたい、と思うようにはなってる」

　水族館で晴海が俺に好きかと尋ねてきたとき、彼女は何かを欲しているように感じた。

　それは肯定だったのかもしれないし、もっと別のものだったかもしれない。

　だが……どうしてもあの顔が、目が俺の脳裏に焼き付いている。

「俺は、もっと晴海を知りたい。恋人として、同じ痛みを知っている人間として」

　偶然が重なってこんな関係になり、俺はずっと流されるままにしてきた。

　でも今は、俺が自ら晴海陽奈という女の子の近くにいたいと思っている。

「……それ、好きってことじゃねーの？」

「おい、そのバカを見るような目はやめろ」

　呆れた目を向けられるが、面倒臭いのは重々承知だ。

　兎にも角にも、晴海への関心が強くなっているのは確かだ。

　これがどういう感情であれ、しなければならないことは一つ。

「早いところ、脱けど出さないとな」

　小百合への初恋を、ちゃんと終わらせないと。

　器用じゃない俺が、晴海だけを見ていられるように。