まならい

SS 最上級の笑み（日本国防陸軍北部方面部通信司令部司令森塚 能斗大佐視点）

　日本（にほん）国防（こくぼう）陸軍（りくぐん）の北（きた）のメンツもプライドも。無限（むげん）に押（お）し潰（つぶ）され、ねじり切（き）られ、木（こ）っ端（ぱ）みじんし尽（つ）くされた。

　たった一人の子（こ）どもに。

　だからこそ、怒鳴（どな）らずにはいられない。

「この前（まえ）のように、厭鈴（えんりん）大湿原（だいしつげん）付近（ふきん）を不法侵入（ふほうしんにゅう）されちゃ困（こま）るんだ！」

　北部（ほくぶ）方面部（ほうめんぶ）通信指令部（つうしんしれいぶ）司令（しれい）として怒鳴る。

　2032年12月22日。

　国籍（こくせき）不明（ふめい）正体（しょうたい）不明の輩（やから）ごときに厭鈴大湿原付近で勝手（かって）をされたのだ。

　日本国防最前線（さいぜんせん）での暴走（ぼうそう）を陸軍北部方面部は止（と）められなかった。

「これだから、統率（とうそつ）が取（と）れてない三つ頭（リク・カイ・クウ）の国防軍省（ぐんしょう）は首振（くびふ）り人形（にんぎょう）だな」

　日本国防軍省空軍（くうぐん）幕僚部（ばくりょうぶ）涙堂（るいどう）　泉（いずみ）中佐（ちゅうさ）が飲食厳禁（いんしょくげんきん）の室内（しつない）で、コーヒーを持（も）ちこみ、なおかつ優雅（ゆうが）に足（あし）を組（く）んで飲（の）んで憂（うれ）いている。

「国防軍省空軍幕僚部実習生（じっしゅうせい）が厭鈴大湿原の上（うえ）を跳（と）んでも不法行為（ふほうこうい）にならない。

　この子は自由（じゆう）を得（え）るために、我々（われわれ）を選（えら）んだ」

　涙堂空軍中佐の横（よこ）で飲食せずに月刊（げっかん）少女（しょうじょ）漫画（まんが）雑誌（ざっし）「ぱすてる2023年2月号（陣中（じんちゅう）御見舞（おみま）い　ぱすてる編集部（へんしゅうぶ））」（※12月24日現在（げんざい）未発売（みはつばい）／同月（どうげつ）28日発売予定（よてい））を読（よ）みながら彼（かれ）をなだめる、子ども。

　あの、灰色（はいいろ）の髪（かみ）の子どもだ。

「まあまあ、涙堂さん。

　わたしは陸軍とも喧嘩（けんか）するつもりなんて無いです」

「陸軍人（りくぐんじん）に対（たい）して、何様（なにさま）だ！

　この少年兵が！！！」

　私（わたし）は子どもが手（て）にしていた「ぱすてる」を叩（はた）き落（お）とした。しかし、子どもは「ぱすてる」を拾（ひろ）って、また読み始（はじ）めてしまう。

「ナワバリを荒（あ）らされてご立腹（りっぷく）なのはわかっています。

　実（じつ）は、陸軍鉄道線（てつどうせん）の魔油（まゆ）輸送（ゆそう）列車（れっしゃ）を襲（おそ）った【ウミック】を破壊（はかい）した流（なが）れでした」

「陸軍鉄道？」

　何（なん）のことだ？

「ええ。日本国防陸軍北部方面部と陸軍鉄道の連携（れんけい）ミスをわたしに怒（おこ）られても、『ごめんなさい』とわたしが謝（あやま）ることは変（へん）です。だって、わたしが何もしなければ、魔油輸送列車も線路（せんろ）も乗員（じょういん）も、駄目（だめ）になっていましたから。

　でも、一応（いちおう）言っておきますね。

『日本国防陸軍北部方面部が怒るほどのこと。陸軍鉄道を見捨（みす）てれば良（よ）かったのなら、謝ります。ごめんなさい』」

「どうやら、陸軍鉄道北部連隊（れんたい）が本部（ほんぶ）連隊へ接敵（せってき）報告（ほうこく）と被害状況（ひがいじょうきょう）を隠（かく）していたようです」と部下（ぶか）の鈴木原（すずきはら）中尉（ちゅうい）が声（こえ）のトーンを落として、私の耳元（みみもと）で囁（ささや）いた。

「あと、もう一つ。

　わたし、陸軍北部方面部にはお世話（せわ）になったのかもしれません。

『でも、照会（しょうかい）があったのは空軍の通信司令部だけだったんです。ごめんなさい』」

　……。

　これは陸軍北部方面部通信司令部のミスだ。

　あの日（ひ）、私が会議（かいぎ）で離席中（りせきちゅう）だった間（あいだ）に、部下の一人が「照会（しょうかい）」をせずに、空軍へ丸投（まるな）げしていたのだ。

「年末年始（ねんまつねんし）でただでさえ忙（いそが）しいから、空軍に任（まか）せれば良（い）いと思（おも）った」と言（い）い訳（わけ）する部下たちを叱（しか）り続（つづ）けることしか出来なかった。

「御前（おまえ）は一度も陸上（りくじょう）に不時着（ふじちゃく）しなかったのか？」

「空軍基地（きち）以外（いがい）のトイレをお借（か）りしませんでした」

「第十一灯台（とうだい）は跳躍兵（ちょうやくへい）のために、そして監視（かんし）のためにあります。少年兵（しょうねんへい）が軍事施設（ぐんじしせつ）を勝手（かって）に利用（りよう）するなど」と小山（こやま）少佐（しょうさ）が余計（よけい）なことを口走（くちばし）る。

　陸軍人が空軍施設利用を咎（とが）めるなど、お門違（かどちが）いだ。

「この子の空軍施設利用は緊急事態（きんきゅうじたい）でしたし、構（かま）いませんよ。

　年頃（としごろ）の子にお漏（も）らしを強要（きょうよう）するなんて、かわいそうです」

　苛立（いらだ）ちが最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）してしまった私は、「ぱすてる」を読み続ける子どもの胸（むな）ぐらをつかんで、強（つよ）く揺（ゆ）さぶっていた。

「少年兵が我々に何（なん）の恨（うら）みがある！」

　揺さぶっても、子どもの視線（しせん）は床（ゆか）に落ちた「ぱすてる」を追（お）っている。

　離別（りべつ）した娘（むすめ）が毎月（まいつき）買（か）っていた雑誌。あの少年兵が娘と同じように「ぱすてる」を読んでいた目は一切（いっさい）、揺らがない。

「この、灰色卵（グレイエッグ）め！！！！」

　子どもを床に向かって、投（な）げ捨てた。殴（なぐ）りはしなかったが、部下たちが私を止めようと、駆（か）け寄（よ）って来たからだ。

「わたしたちかどうかはわからないけれど。

　わたしは管制（かんせい）や通信指令に命（いのち）預（あず）けて跳んでます。

　わたしは貴方（あなた）の声（こえ）を聞（き）いて跳びたくありません。

　だって、わたしが目障（めざわ）りで『あわよくば』死（し）んで欲（ほ）しいから怒鳴ってるんですよね？」

　子どもは「ぱすてる」を拾って、私を見上（みあ）げた。

　その目は腐（くさ）った魚（さかな）の目のように、澱（よど）んでいた。

「わたしの跳躍（ちょうやく）を良くしたいための叱咤（しった）では無いことくらい、わかってます。

　でも、わたしがこれから死ぬことがあっても、断（だん）じて、貴方のせいで死んだなんて記録（きろく）も残（のこ）りません。

　だから、貴方も自分（じぶん）を責（せ）めないでくださいね」

　声色（こえいろ）は私を憐（あわ）れんでいるようだったが、その目には涙（なみだ）をためてはいなかった。

「はははは……何だ？

　死ぬ？」

　鈴木原中尉が「危険（きけんな）な作戦（さくせん）に参加（さんか）されるんですか？」と涙堂空軍中佐に質問（しつもん）する。

「そうです。この子は空軍の臨時（りんじ）特別（とくべつ）作戦に参加します。

　その前（まえ）に、陸軍に呼（よ）び出されました。

　この子の命（いのち）は残り少（すく）ない。

　奇跡（きせき）でも起（お）きない限（かぎ）り、最愛（さいあい）の家族（かぞく）にも看取（みと）られることはありません。

　この子と面会（めんかい）出来て、満足（まんぞく）ですか？」

「どうして、温存（おんぞん）しないんですか？」

　鈴木原中尉の、この個人的（こじんてき）な質問が涙堂空軍中佐に最上級（さいじょうきゅう）の笑（え）みを浮（う）かべさせた。

「飾戸（かざりど）ノ大蕗（おおぶき）寮（りょう）には、代（か）わりとなる少年兵材（しょうねんへいざい）が控（ひか）えているからですよ。

　やっと、この少年兵材は死んでも良（い）いことになりました」

「そんな顔（かお）しないでください。

　わたしの次（つぎ）に死ぬ子たちは弱（よわ）くありません」

　少女の声が室内にやけに響（ひび）いた。

　誰も動（うご）けず、その場（ば）で下（した）を向（む）いて、何も言わない。

　そんな中で、涙堂空軍中佐がこう切り出した。

「じゃあ、行（い）こうか？」

「はーい」

　まるで、「お風呂（ふろ）沸（わ）いたよ。入（はい）りなさい」と親（おや）に促（うなが）された子どものように。

　そこには、その少年兵にとっての、当（あ）たり前（まえ）の日常（にちじょう）があった。