まならい

7話 静かな夜の霜降りイチゴ（前編）（石橋 月親視点）

　いよいよ明日（あした）はクリスマス・イブ。

　彼（か）の幼子（おさなご）の降誕（こうたん）を祝（いわ）う宗教行事（しゅうきょうぎょうじ）の日（ひ）。

　世界平和（せかいへいわ）を思（おも）う日。

　だから、今日（きょう）はクリスマスの準備（じゅんび）をする日。

　夕食後（ゆうしょくご）にスポンジケーキを焼（や）く。

　午前中（ごぜんちゅう）はブルーメがケガをして寮（りょう）に戻（もど）って来（き）た。

　ケガは【ウミック】の雷撃（らいげき）に襲（おそ）われた証（あかし）、青（あお）く光（ひか）る傷跡（きずあと）。

　夕方（ゆうがた）まではベッドでいじけていた。

　気持（きも）ちを切（き）り替（か）えられたのかな。

　今（いま）は普通（ふつう）に、お話（はな）し出来（でき）る状態（じょうたい）。

　ちなみに、今年のクリスマスは最悪（さいあく）。

　日本政府（にほんせいふ）は国民（こくみん）に対（たい）して、クリスマス関連（かんれん）消費自粛（しょうひじしゅく）をお願（ねが）いしているせい。

　昔（むかし）ながらの、サンタクロースの飾（かざ）りも無（な）し。

「Merry Christmas（メリークリスマス）」のチョコプレートも無し。

　プラスチック製（せい）柊（ヒイラギ）の飾りも無し。

　トッピングのイチゴも無し。

　ホイップクリームも飾らない。

　じゃあ、スポンジケーキはどうかって？もちろん、あの柔（やわ）らかいフワッフワの生地（きじ）も無し。

　代（か）わりに、日本政府からは国民へ「世界平和文化（ぶんか）維持（いじ）食（しょく）（層（そう）菓子（がし））」という名前（なまえ）で配給（はいきゅう）されるブツがある。

　スポンジ・ベリー系（けい）・チョコレート・クリーム・スポンジの五層（ごそう）構造（こうぞう）。

　そう、断面（だんめん）だけはキレイに見（み）えるブロックタイプの予備食（よびしょく）と同（おな）じだ。

　ただし、事前（じぜん）予約（よやく）をしてお金（かね）さえ払（はら）えば、ホールケーキが買（か）える。

　シンプルなイチゴジャムのクリスマスケーキ（五号）で、三万円。

　個人的（こじんてき）に旧式（きゅうしき）クリスマスケーキとして、デコレーション有（あ）りを購入（こうにゅう）することは認（みと）められているけれど。

　ものすごく高額（こうがく）。

　本物（ほんもの）のゴロゴロッとしたイチゴがトッピングされている旧式クリスマスケーキ（十八号）は五万円。

　ただし、冬期（とうき）魔習（まなら）いの家（いえ）は福利厚生（ふくりこうせい）と士気（しき）を高（たか）めるために、クリスマスケーキを事前購入予約しているところが多（おお）い。

　大蕗（おおぶき）寮（りょう）はきちんとした台所（だいどころ）があるので、スポンジ生地から手作（てづく）りしてオーブンレンジで焼（や）いていた。

　トッピングのイチゴは最寄（もよ）りのスーパーマーケットで事前予約を済（す）ませていた（バンクカウンセラー様様（さまさま）だ）。

　トローッとしたスポンジの生地を、円（まある）いケーキ型（がた）の真（ま）ん中（なか）に向（む）けて垂（た）らしていく。

　ゆるい生地だから、突（つつ）かなくても、ケーキ型の中で平（たいら）らにおさまっていく。

　オーブンは子（こ）どもじゃ危（あぶ）ないから、バンクカウンセラーの先谷（さきたに）先生（せんせい）が天板（てんばん）にケーキ型をのせて、オーブンへ押（お）しこんだ。

　180℃（ど）で焼（や）く。

　十分もすると甘（あま）い熱気（ねっき）が一階に漂（ただよ）ってくる。

　それから、四十分は焼いたかな。

　串（くし）を刺（さ）して、トロリとした生地はついてこなかった。良（よ）し。スポンジが生（なま）では無くなった。

　粗熱（あらねつ）を取ったら、型からスポンジを取り出す。

　上部（じょうぶ）と底（そこ）の焼き目（め）をそれぞれナイフで削（そ）いでいく。

　お家（うち）ではママがちゃんと削いでくれてた。これを削がないと、品（ひん）のあるケーキにならないんだって。

「はじっこ！はじっこ！」

　エンドが慣（な）れた手つきで削ぎ落（おと）したスポンジの焼き目の切（き）れ端（はし）をルナがゲット！

「ルナ、お行儀（ぎょうぎ）が悪（わる）い」

「まだ、クリームを塗（ぬ）らないんですか？」と元気（げんき）の無かったブルーメも、楽（たの）し気（げ）に先谷先生に質問（しつもん）している。

「クリームは脂（あぶら）。熱々（あつあつ）の焼きたてスポンジにのせたら、ジュワ～ッて溶（と）けちゃうよ。

　粗熱をとるために、一晩（ひとばん）かけて冷（さ）まそう。

　明日、クリームと果物（くだもの）を挟（はさ）むから、楽しみしてて」

　小躍（こおど）りせずにはいられない。

　スポンジケーキの切れ端は焦（こ）げ目がついていて、切り落とされる。

　こういうをつまみ食（ぐ）いするのが楽しいのに……。

　ルナは我慢（がまん）出来ずに、冷蔵庫（れいぞうこ）を漁（あさ）る。

　あれ？

　ケーキの切れ端の他（ほか）に、もう一つのつまみ食い予定のイチゴ。イチゴのパックが冷蔵庫のどこにも無い。

　でも、何故（なぜ）か、パイナップルの缶詰（かんづめ）が冷（ひ）やされている。

「冷蔵庫にイチゴのパックが無いよ？

　何で、パイナップル？」

　最悪（さいあく）だ。

　先谷先生は缶詰のフルーツでクリスマスケーキを誤魔化（ごまか）すつもりなんだ。

「パインなんて、嫌（いや）だ！

　イチゴが良（い）い！」

「上段（じょうだん）と下（げ）段のスポンジの間（あいだ）に挟むイチゴジャムしかもう無いの」と先谷先生に言われた。

　信（しん）じられない。

「やだ！やだ！」

「ルナ、台所で騒（さわ）がないで。危ないでしょ」とエンドに怒（おこ）られても、涙（なみだ）が止（と）まらない。

　ルナの泣（な）き声（ごえ）を聞（き）いて、一階の通信（つうしん）室（しつ）でセッティングしていた涙堂（るいどう）先生もやって来た。

「イチゴはスーパーで事前予約でしたっけ？」とやる気（き）無さそうにとりあえず先谷先生に確認を取るだけ。役立（やくた）たずな涙堂先生。

「クリスマスケーキ用（よう）イチゴ栽培（さいばい）ハウスが【ウミック】空襲（くうしゅう）で全壊（ぜんかい）・半壊（はんかい）。

　南（みなみ）硝海道（しょうかいどう）のイチゴ生産（せいさん）は十歳（ととせ）市（し）産が多いそうです。

　事前予約が店側（みせがわ）から一方的（いっぽうてき）に取（と）り消（け）されました」

　イチゴが食（た）べられないことはわかった。

　でも、ルナはイチゴを食べたいの！

「イチゴショック。

　混乱（こんらん）を起（おこ）さないために、問題（もんだい）の無い在庫（ざいこ）は首都（しゅと）圏（けん）優先（ゆうせん）の輸送（ゆそう）ですからね。

　それにイチゴの出荷（しゅっか）が出来ないのは、国防（こくぼう）北部（ほくぶ）方面部（ほうめんぶ）のミスですから、仕方（しかた）がありません。

　中央（ちゅうおう）や東西南（とうざいなん）のせいではありません」

「先谷先生、ちなみにデパートは？」エンドが聞（き）いてくれた。エンドだって、やっぱりイチゴが気になるのね。うんうん。

「連絡（れんらく）したけれど、繋（つな）がらなかった。

　急（きゅう）な予約が殺到（さっとう）して、通信回線がパンクしたみたい」

　先谷先生はもう方々（ほうぼう）に電話する気（き）は無いみたい。

　この先生は、ルナたちが頑張（がんば）って【ウミック】を倒（たお）し続（つづ）けてるのに、諦（あきら）めたんだ。

　ずるい。

　クリスマスに、イチゴがトッピングされないケーキなんて、いらない。

　酷（ひど）い。

　ルナ、頑張ったのに。

　魔習いなんて、嫌なのに。

　どうして！