矛先を折る！【完結】

第157話 江陵城、陥落

龐統の指示に従い、作戦が実行される。

まず、張飛が当陽県を回って、満寵の背後を強襲した。

これまで、満寵は夷陵を遠くから囲んで、城の中の甘寧を外に出さないようにしていたのだが、張飛の圧倒的攻撃力を前にして、溜まらずその包囲を解く。

これで、甘寧の行動が自由となった。更に挟撃を受けるのを嫌った満寵が、夷陵から離れて行くと、甘寧は思う存分、江陵城を攻めることが可能となる。

周瑜との同時攻撃が、ようやく実現できたのだった。

戦局が不利になりつつあるため、曹仁は襄陽城と連携を図り、楽進の南下を促す。

その楽進の進撃を関羽の部隊が止めた。

ここまでは、恐ろしいほどに龐統が描いた通りの展開となる。

後は、本当に曹仁を退却させられるかどうかだが、それは周瑜の手腕にかかっていた。

決戦の舞台を龐統に用意してもらったのである。もし退却させることができなければ、周瑜の面子に大きく関わった。

自然と孫権軍の攻撃は、苛烈を極めるのである。

「周瑜の奴の攻撃が厳しくなって来た。北に陣取る関羽の動向も気になるところだ。この状況をどうすべきか、意見はあるだろうか？」

曹仁は、江陵城内で諸将から意見を募る。

すると、参謀の陳矯（ちんきょう）が進み出た。

「関羽の位置は、我らの糧道を断つのも狙いの一つでしょう。城内には、まだ、食糧、物資共に豊富ですが、いずれなくなります。干上がる前に、撤退を検討した方がいいと思われます」

陳矯の意見は、曹仁も考えていたことである。

赤壁で勝利した孫権は、是が非でも、目に見える戦果が欲しいところだろう。

その戦果とは、即ち江陵である。

例え今、持ちこたえたとしても、江陵攻めの手が緩まることは、この先もないはずだ。

引き際というのを見極める時期が、ついに来たと感じる。

「退却するというのであれば、私が殿を引き受けます。曹仁殿は先に襄陽城にお逃げ下さい」

これまで、あまり出番がなかった徐晃が危険な殿を買って出る。

しかし、曹仁は承認しなかった。

「殿は城代の俺が行う。その代わりというより、もしかすると殿よりも危険な任務を公明に与える」

「何でしょうか？どのような任務も謹んで承ります」

「退却の先陣を切り、関羽の動きを止めてほしいのだ」

なるほど。退路上に関羽が陣取る以上、誰かが相手をしなければならない。これは、殿よりも更に厳しい任務で間違いなかった。

徐晃は、相手となる敵の強大さに身震いをする。

「頼めるか？」

「勿論、お任せください」

汝南の李通とも連携が必要だろう。

曹仁は、退却の期日を決めて、伝令の使者を出した。

「周瑜め。今回は大人しく退いてやるが、次はその首、討ち取ってやる。もっとも、負わせた矢傷の具合によっては、わざわざ手を下す必要がないかもしれんがな」

今回の敗北を認めながらも、周瑜の命数を読んだ曹仁は、そう嘯く。

それから、曹仁らは退却の期日まで、城の中でじっと力を溜め込むのだった。

そして、満を持して、白昼、堂々と退却戦を開始するのである。

「周瑜よ、よく聞け。今より、我らは退却する。本来であれば、この城に火をかけてもいいのだが、それは止めておく。何故なら、江陵城は、一時、お前らに預けるだけだからだ。いずれ、取り返す日まで、大事に扱うがいい」

曹仁が楼閣から高らかに宣言をした。

龐統からは、甘寧、呂蒙で曹仁に追い討ちをかけてほしいと言われていたが、その前に逃がさないことこそ、上策と退路と思われる江陵城、北門の兵を厚くする。

すると、それを読んだ曹仁は、北門からではなく東門と西門に分かれて、退却を開始したのだった。

その中で、東門から出た隊の移動速度が異常に速い。

捉えることができずに囲みを突破されるのだった。

先に突破したのは、徐晃の隊である。これまで、戦に出る機会が少なかっただけに元気が有り余っていた。

囲みを抜けるのに苦戦している西門から出た曹仁の援護のため、背後から孫呉の兵に襲いかかる。

操る大斧も冴えに冴え、徐晃の獅子奮迅の働きもあって、曹仁も江陵城付近から脱出するのに成功するのだった。

結局、龐統の予想通りの展開となったのが腹立たしいが、周瑜はそのまま江陵城の制圧に向かい、呂蒙と甘寧に曹仁を追うよう指示する。

夷陵と江陵を手に入れたことで、荊州南郡制圧に大きく前進するのだった。

江陵城に入城した周瑜は、城主の間にある席に腰を下ろす。

苦悶の表情を見せたのは、矢傷の痛みが再発したためだ。

鎧を脱ぐと、衣服に血が滲んでいる。

これでは、さすがに曹仁を追うことはできなかった。

もしかして、龐統はそこまで読んで、追手に周瑜を指名しなかったのかもしれない。

諸葛亮に続いて、厄介な男が劉備陣営についたものだと思わずにいられなかった。

赤壁のときは、諸葛亮を除くことに躍起になっていたが、龐統と合わせて二人となると簡単にはいかない。

とするならば、劉備本人をどうにかするしかないようだ。

かといって、劉備を亡き者にすれば、弔いによる大戦争が勃発する。

関羽、張飛、趙雲が死に物狂いで刃を振るえば、受ける被害は想像もできないことだろう。

それはあまりにも愚策だ。

殺すことが出来なければ、何とかたらし込むしかないのか・・・

周瑜は苦痛と戦いながら、今後の劉備との関係、どう有利に運ぶかを考え込むのだった。

荊州当陽県の西にて張飛と満寵、その北の地域では救援に来た楽進と関羽が激突している。

戦況はともに劉備軍が優勢だった。

そこに江陵から甘寧と呂蒙に追われた徐晃と曹仁がやって来る。

「思っていたより、張飛が我らの進路側に来ています。徐晃殿といえど、関羽と張飛の二人を相手にはできません。いかがいたしますか？」

陳矯が作戦の変更を求めた。曹仁は、臨機応変に次策を考える。

「満寵が楽進と合流を図った結果だろう。とはいえ、楽進、満寵が健在であれば、やりようはある。いずれ、汝南から李通が来ることも考えれば、徐晃には予定通り関羽にあたってもらう」

「張飛は、どうしますか？」

「俺と牛金が満寵に加勢する」

作戦通りと伝えると、徐晃隊と曹仁隊は二手に分かれた。

それぞれの標的に向かったのである。

まず、接触したのは徐晃だった、

「関羽殿、ご無沙汰しております」

「おお、許都で別れて以来か。懐かしいが、今はお互い主命を帯びる身。簡単にここを通すわけにはいかんぞ」

「それは望むところ」

徐晃は、その昔、許都で関羽の武芸を身をもって体感し、以降、その経験を糧に、鍛錬に明け暮れる日々を過ごす。

その成果を見せる時が、やっときたのだ。

お互い、駒を進めて打ち合いを始める。確かに、以前とは比べ物にならないくらい徐晃は、成長しているようだが、関羽とて鍛錬を怠る日々はなかった。

関羽の強さは更に増しており、まだまだ、徐晃が追い付ける領域にはいない。

「何の、成長したのは公明殿だけはないぞ」

そこに楽進も参戦してきた。雄敵、二人を相手にしても、ものともしない関羽だが、更に汝南から駆け付けた李通まで参加すると、さすがに手こずり始める。

それでも互角がやや苦戦になった程度。関羽の命が危険に晒されることはなかった。

「何て、化物だ」

徐晃、楽進、李通は同じ感想を漏らすのである。

それと似たような現象が当陽県の西でも起きていた。

張飛が、満寵、曹仁、牛金の三人を相手取り、余裕の戦いを繰り広げているのである。

「この長坂は、俺と相性がいいのかもな。自分でも驚くくらい絶好調だぜ」

こちらは、逆に三武将の方が苦戦を強いられていた。

とはいえ、お互い、最後の決め手があるわけではなくいたずらに時間は過ぎていく。

そんな折、突然、銅鑼の音が戦場に鳴り出した。

その音に反応したのは、関羽と張飛である。

「もう、そんな刻限か」

「ちっ、時間切れかよ」

実は、二人とも龐統より、銅鑼の音の合図があれば退却するよう指示されていたのだ。

理由は、更に援軍として夏侯惇が南下してくるということと、あえて曹仁を逃がすことで周瑜の動きに楔を打つためだった。

確かに襄陽方面に砂塵が舞い上がっている。到着まで、まだ時間がかかりそうだが、ここで会うとあの激情将軍がうるさくて、面倒だ。

関羽と張飛は、指示通り退却するのである。

激戦を繰り返していた中、あっさり、関羽と張飛が退き下がるので、対決していた曹操の六将は、ポカンと一瞬、呆けるが、退路が出来たことに間違いない。

この隙に、襄陽城へと急ぐのだった。

追っていた呂蒙と甘寧は、この不可解な劉備軍の行動を訝しむが、予想外の援軍が来たためだと説明すると、納得するしかなかった。

龐統は、夏侯惇が来ることまで読んでいたが、説明していなければ、予想外と言い張ることができる。

最後まで戦場を支配した龐統が、思惑通りにことを運ぶのだった。

周瑜が江陵を落としたことで、荊州を戦場にした三つ巴の戦いは、一旦、落ち着きをみせる。

襄陽城を含む荊州北部に曹操、南部に劉備。そして、両陣営に挟まれる形で中部を孫権が支配することになった。

劉備にとっては、孫権が防波堤の代わりとなる理想的な展開。

領地が接する曹操と孫権が争う間に、自由に動くことが可能なのだ。

この戦、余りにも多くの土地を得た劉備と僅か一郡のみを得た孫権。

このまま、孫権が納得するとは思えない。

今後は、劉備と孫権が、お互いの利権を主張しあうことになるだろう。争う舞台が、戦場から机上へと変わっていくのだった。