カクノヒメ

第32話 龍の瞳

　不意に名を呼ばれた気がして、ユイは瞼を開いた。

　どうやら長い間眠っていたようで、瞼を開いても視界がはっきりせずユイは少し困惑する。

　しかし再び眠る気にもなれず、何度か瞬きを繰り返している内に、次第に意識も視界もはっきりとしてきた。

「そうだ……海を見たんだった……広かったなぁ……塩辛いものが恋しくなる香りがしたな、あの強い風」

　はぁ、とユイは深いため息を吐き、直前の記憶を蘇らせた。

「……よいしょ」

　ユイはゆっくりと体を起こした。

　床を見れば、自分は上等な布団で眠っていたらしい。海を見た時には動かなかった身体が、今はとても軽く感じられた。

「よく眠ったからかな？　それにしても、ここはどこなんだろう？」

　ユイはきょろきょろと辺りを見回してみるが、深い霧のような靄がかかっているせいで、まったく識別できない。

「ここは龍の瞳の内側だよ、ユイ」

　突然降って湧いた声に、ユイはびくりと体を震わせた。

「どこから……というか、私のことが見えているのか……この靄の中で」

　ユイは眉根を寄せた。

「ユイには、私の姿が見えるかな？」

　男とも女とも判断がつかない中性的な声は、わんわんと響いて発生元の方向すらわからない。

「えっと……靄がかかっていて、よく見えない！」

　ユイは布団から出て立ち上がり、上に向かって叫んだ。ユイの声も先程の声のように、わんわんと響く。

「どれ、今よく見えるようにしてやろう」

　声がそう言うと、ユイの前面から強くてあたたかな風がびゅうっと吹き、ユイの体をすり抜けて行った。

「うわっ……」

　ユイは咄嗟に手で風を遮る。その手を降ろすと靄はすっかり晴れていて、視線の先に二人の人物がいるのが見えた。

　性別もよくわからない人物が椅子にゆったりと腰掛け、もう一人は女性でその傍らに寄り添うように立っている。

「初めまして、ユイ」

　声は、椅子に腰掛けた人物のものだった。

　ぼさぼさの赤い髪が椅子の下まで伸び、肌は光沢のある碧色、笑みを刻む丸くて大きな瞳は金色をしていた。

「あなたはもしかして、龍の神様ですか？」

　ユイは金色の瞳をじっと見つめ、問う。

　体つきや顔つきなどは人そのものだが、肌や髪の色のせいもあってか独特の神々しさを身に纏っている。

「そう、よくわかったね！　私は龍神、龍の瞳の生みの親だよ。とは言っても本体はとっくになくなっていて、この体は精神体の名残なんだけどね」

　神と名乗った人物は笑みを絶やさず、明るい口調で言った。想像していたのと違うな、とユイはいささか拍子抜けする。

「まさか龍神様に会うとは思いませんでした……そんな姿だったんですね。私が大ババから教わったのは、もっと大きくてゴツゴツしていて、まるで恐竜のような絵姿でした」

　それは先祖代々カクノヒメに伝えられてきた、一枚の龍神の絵だった。今も村で大ババと呼ばれている老婆が保管している。

「うん。大昔はそんな成りをしていたんだけど、色々あって今はこうなんだよ。しかも、さっきも言った通りこれは実体ではない」

「そうなんですか」

「まあ、私のことはさておき、君をここに留めている理由についてだが」

　龍神に言われ、ユイは今いる場所が龍の瞳の内側なのだということを思い出した。

「君には、きちんとお礼を言いたくてね。彼女と一緒に」

　龍神は隣に立つ娘を見上げた。

「その方は……私のご先祖様ですか？」

「そうだよ。君によく似ているから、すぐにわかっただろう？」

　見れば娘は真っ直ぐな黒髪を背で一つに結き、ユイが見たことのない白い衣装を身につけている。

「彼女が私と龍の瞳の契約を交わしたのだ。彼女は国に仕える巫女という立場だったんだよ」

「なるほど、その服装は巫女のものなんですね……それにしても、もうとっくに成仏されて輪廻転生の輪に入っていると思っていました」

「うん、私もそうするように彼女に勧めたんだけどね、頑として拒否したんだよ。ちゃんと最後のカクノヒメに、直接謝罪と礼が言いたいってね」

　龍神からの説明に、ユイの先祖ははにかんだような笑みを浮かべた。

「私の下した判断のせいで、歴代のカクノヒメの娘達には辛い思いをさせてしまいました。私は自分の判断を後悔していませんが、罪悪感はずっと抱いて来たのです」

　娘は額を曇らせ、ユイに深々と頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

「あっ……はい……その……もう済んだことですから」

　ユイは気まずさを感じ、慌てて笑みを浮かべる。

「私が最後で良かったです！」

「本当に、そう思いますか？」

　面（おもて）をあげた娘は、まだ尚額を曇らせていた。

「はい。だってカクノヒメじゃなかったら、私はリィに出会えていませんから」

　ユイは自分の口から出た言葉に驚いていた。

　どうもこの場では、自分は素直すぎるような気がしてならない。

「あの魔族の若者な……」

　龍神は戸惑いの表情を浮かべるユイに苦笑いする。

「正直心配しているのだ、私も……あの子は君なしで生きていけるのかねぇ？　まあ、不死身らしいから肉体的には死なないようだけど」

「リィはどうしていますか！　ちゃんと王になりましたか！」

　狼狽をありありと面（おもて）に浮かべ、ユイは龍神に詰め寄った。

「いやいや、まだ龍の瞳が完成体になってから十日ほどしか経っていないし、私が知っているのは海岸で身をやつれさせながら、君の魂が目の前に現れるのを待っていた所までだ」

　龍神は、ユイの剣幕に思わず苦笑する。

「あの馬鹿……」

　やつれたリッシュの姿を想像し、ユイは天を仰いだ。

「まあ、龍の瞳はユウが国に届けてくれたから安心していいよ。あ、君が心配しているのはあの若者の方か」

　龍神の隣に立つ娘は、二人の様にくすくすと笑った。

「うーん、君の魂はこれから輪廻転生の輪に入ることになるけどね……流石に君を魔族にすることはできないし……あっ、そうか。確か器を用意しているんだったっけね、彼」

「はあ、まあ……あいつは、そんなようなことを言っていましたが」

　ユイは眉間に皺を寄せ、そわそわしている。そしてはっとしたように体を強ばらせた。

「よくご存知ですね、龍神様？」

「そりゃあね、私は君の中にずっといたわけだから……知っているさ全部」

「全部……」

　ユイは全身がかあっと熱を帯びるのを感じた。

「なにも恥ずかしがることじゃない。私とて過去、人間と恋に落ちた身だ。君やあの魔族の若者の気持ちには、十分共感できるさ」

　龍神は恥ずかしがるユイに穏やかな笑みを浮かべる。

「は、はぁ……ということは、私の魂は龍の瞳に取り込まれたわけではないんですね？」

　ユイは気を取り直し、龍神に問う。

「あぁ、そうだとも。さっきも言ったとおり、君をここに引き留めているのは、私と彼女が君に礼を伝えたかっただけだからね」

「あぁあ、あの馬鹿が今どうしているのかがすっごく気になる……あの、龍神様……今の私の状態で魔族の住む場所まで行けるものなのでしょうか？」

　ユイは焦りを浮かべた表情（かお）で頭を抱え、龍神に問う。

「いや、道案内がないと無理だろうね。君はなんと言っても人間の魂なんだから」

「うぅ……」

「良かったら私が案内しましょうか？」

　呻き声を漏らしたユイは、突然背後から聞こえてきた男の声にびくりと体を震わせた。

「あれ……この声、どこかで聞いたような？」

　ユイがそっと声の主を振り返ると、そこには金髪碧眼の男が立っていた。

「また来たのか……お前は、本当にこういうことに鼻がきくんだな」

　龍神は突如現れた男を見て、呆れ顔になった。

「あなたは確か、カイルさんでしたっけ？」

　ユイは必死に記憶を蘇らせる。

　カイルはリィの友人だ。初めて会った時は半信半疑だったが、今ここにいるということは、カイルは本当に神なのだろう。

「覚えていてくれたんですね。嬉しいですよ、ユイさん」

　カイルはにこにこと人懐っこい笑みを浮かべて、ユイに手を差し出した。

「私は純愛物語が大好きでしてね。あの桜の姫の時も楽しませてもらったけど、今回も楽しめそうだ」

「そういう風に言われると、少し複雑ですが……」

　ユイは引きつった笑みを浮かべつつも、差し出されたカイルの手を取った。あたたかくて大きな、やさしい手だった。

「まあそれもあるし、私の友人の危機を救うという目的もある」

　カイルの台詞に、ユイは即座に青ざめた。

「それ、リィのことですか！」

「うん。彼ね、やっぱり君がいないとダメみたいで……あの様子じゃあ、近々遺言でも書きそうな気がするんだよね」

「カイルさん！」

　ユイは顔色を失って叫び、頭を下げた。

「私をリィのところに連れて行って下さい！　お願いします！」

「もちろんそうするつもりさ。あと協力者として、もう一人連れて行くつもりだよ」

「ありがとうございます！」

「じゃあ、そういうことだから行くね」

　カイルはユイの肩に手を置いて、龍神に笑いかけた。

「ありがとう、ユイ。幸せにね！」

　龍神はユイににこりと笑いかける。

　ユイが龍神に向かって頭を下げると、その姿はカイルと共に消えた。

　後に残った龍神と娘は静まり返った空間に佇む。

「では龍神様……私も、そろそろ行こうと思います」

　娘は穏やかな笑みを龍神に向けた。

「あぁ……寂しくなるね……けど、私は君の幸せも願っているよ。穏やかな旅を」

　龍神は椅子から立ち上がり、すっと手を差し出した。

　遥か昔、彼女と契約を交わした時のように。

「どうぞ健やかでありますよう」

　ゆっくりとその手を握り、娘は微笑んだ。

　互いの思いが駆け巡り、循環する。それはえも言われぬ心地良さを二人に分け与えた。

　やがて娘の姿は消える。静まり返るその場に残ったのは龍神ただ一人だ。

「さて……私はここで皆の幸せを祈るとしよう」

　龍神は呟き、再び椅子に腰をおろした。