カクノヒメ

第31話 壁の向こう側

　リッシュがユイを抱えて姿を消したのを見て、ユウは全てを察していた。

　桜花は黙ったまま、ユウに寄り添うように立っている。

「終わったかぁ……あのお嬢ちゃんの勝ちだなあ、ありゃあ」

　拘束から解き放たれたギータが、体をほぐしながら笑った。

「あぁ、壁取り払ってやるから、あの妖の娘のとこに行ってやりなよ……しっかし、なんだこりゃ……あいつ、砂に何を混ぜたんだ？」

　ギータは体中に貼り付いている砂を手で払ったが、砂にまぜられていた粉は落ちずに、ギータの肌はきらきらと輝いていた。

「それは龍の瞳の殻と同じ性質のものだ。魔族（おまえ）とは正反対のものだから、早く落とした方がいいぞ」

　ギータの言う通りに目の前の壁がなくなり、ユウがミミの元に駆け寄っていく。その背を見つめながら、桜花は言った。

「げっ、じゃあさっさと帰るわ！　俺はてっきり町の人間を催眠状態にする為に、あの蝶使ってなにかを撒いたんだと思っていたが……さては両方撒いてたんだな。アイツ、ほんっとに抜け目ねぇな」

　ギータはぶつぶつこぼしながら姿を消した。

「……おかしな奴だったが、まともに戦うことにならなくて良かった」

　桜花は人知れず微笑を浮かべ、小さく安堵のため息を吐いていた。

　どこからか、ざざっという音が聞こえる。

　それは大きくなったり小さくなったりを、ずっとずっと繰り返していた。

　それに強い風が吹いていて、その風は独特の香りがした。

　今までに嗅いだことのない、大好きな塩の風味が漂う香り。

『波の音ってのはさ、こういう音なんだよ』

　海のことを教えてくれた旅の商人が、筒に小さな豆を入れて波の音を再現してくれたのを思い出した。これはその音に似ている。

　そうか、これが本当の波の音なんだ。

　……まだ、この目で見ることができるだろうか……

　ユイはゆっくりと瞼を開いた。

　そこには潮風になびくリッシュの黒髪と、海原を眺め続ける横顔があった。

「きれいだ……」

　ユイは思わず呟き、それに触れようと手を伸ばす。

　それに気がついたリッシュは柔らかく微笑み、ユイの手をそっと取って自らの頬に押し当てた。

「あたたかいな……」

　ユイはまだそれを感じ取ることができていた。だが、体に力は入らない。

「海ですよ、ユイさん」

　リッシュはユイの体を抱き抱え、自身は海原に背を向けた。

「……広い……」

　ぼんやりと陽の光を反射させ、寄せてはひく波。

　ごうごう、ざざっ、と響く音。

　顔に吹きつける潮風は冷たかったが、その分リッシュの体のあたたかさが身に沁みた。

　その熱はじんわりと体内を浸食し、身の内の全てを塗り替えてしまうような気がした。

「……お前に、出会えて良かった……」

　ため息を吐くように言い、ユイは笑って瞼を閉じた。

「……私もです……あなたに出会えて、私は幸せでした」

　ユイを抱く腕に力を込めて、リッシュは微笑んだ。

　延々と続く波の音が、二人の沈黙の時間を埋め尽くし流れていったのだった。

「リィ……」

　ミミが見たのは、海原を見つめ続けるリッシュの後ろ姿だった。

　ルイザとの決戦から、丸一日が経過している。

　既にリッシュの腕の中にユイの姿はなく、ユイが身につけていた薄紅色の服が潮風に煽られリッシュの膝の上でばたばたと音を立てていた。

　ミミは掛ける言葉が見つからず、しばらくの間黙って海とリッシュの背を見つめていた。

「……海って、大きくて音がうるさくて、ユイの作った料理の香りがするんだな……」

　ミミはぼんやりと呟いた。

　ミミの反対を押し切って、ユイは最後に鍋を作った。

　その時のユイの笑顔を思い浮かべ、ミミは泣きそうになる。その手の中には、ユイからもらった根づけ紐が握られていた。

　ミミが願うのは、ユイの魂が龍の瞳から開放されることだった。

　おそらく、リッシュはそれを待っているのだ。自分の目の前に現れるはずの、ユイの魂を。

　潮風に揺れるリッシュの黒髪が、いつもより艶を失っているような気がした。

「気のせいかな……」

　ミミは呟き、そっとリッシュに近づいた。

「リィ、お前その顔……」

　リッシュの顔を覗き込んだミミは、思わず息を飲んだ。

　元々整っているリッシュの顔は、かなりやつれていた。顔色は青白く、目の下には隈が濃い。頬もこけている。

　ミミが近づいているというのに、リッシュは無言で海原を見つめ続けていた。正気を失っているのは一目瞭然だ。

「なんでそんなに……あ、もしかして龍の瞳のせいか！」

　ミミははっとしてリッシュの膝の上を見た。

　薄紅色の服の上に、光り輝く水晶球が置かれている。直径十センチ程のものだ。

　それは悪しき気を吸い込み、浄化した気を放つ神具『龍の瞳』だった。

「リィ！　お前まさか、なにもしてないのか！」

　魔族の生気は悪しき気に分類される。なんらかの方法で守護しなければ、生命力を吸われ続けてしまうのだ。

「おい、しっかりしろよ！」

　ミミは焦りを浮かべた表情（かお）で、リッシュの肩を掴んで強く揺さぶった。

「ミミさん？」

　リッシュはようやく我に返ったように口を開いた。その様に、ミミはほっと安堵のため息を吐く。

「リィ、なにやってんだよ！　死んじまうぞ、そんなんじゃ！」

　ミミは眦を吊り上げ、リッシュに怒鳴った。怒鳴られてもリッシュは弱々しく笑うだけだ。

「大丈夫ですよ。私は不死身ですから、死にはしません」

「そうなんだ……いやいや、そうだったとしてもさ、防御くらいしろよ！　できるんだろ？」

「あぁ、そうでした。すっかり忘れていました……龍の瞳の内側に入れないかと、神経をそちらに使いすぎてしまって」

「あぁ、それで呆っとしてたのか」

「できませんでした……何度試してみても」

　リッシュは膝の上の水晶球をぼんやりと見つめた。

「……そっか……」

　ミミはそれ以上なにも言えなくなった。リィの抱える悲しみは、胸が押しつぶされそうなほどわかるからだ。

「ユウさん達は、どうしていますか？」

「ユウはこの町で家を借りたりしてる。ユウはこの後、国の中央に行かなきゃならないから、まだ路銀も必要だし……きっとまた市に出店したりすると思う」

「そうですか……私のこと、怒っていませんでしたか？」

　問うリッシュを、ミミはじっと見つめた。

「怒ってないよ……だってこれは、ユイ本人が望んだことなんだから」

　ふと視線を海に戻し、ミミはしばらく黙り込んだ。

　単調な波の音が、ただひたすらに繰り返される。そうしているうちに日が沈み始め、海原が眩い光を纏い始めた。

「リィは、いつまでユイを待つつもりなんだ？　酷なことを言うけど、ユウはいつまでも待ってくれないぞ」

「……そうですよね……ユウさんは、いつまで待ってくれるでしょうか」

「この町には五日間いるって言ってたから……その間だと思う」

　ユイ、出てきてくれよ……

　ミミは龍の瞳をちらりと見、祈る。

「わかりました。ユウさんに龍の瞳を渡すのも、ユイさんとの約束ですから……その期限は守ります」

「うん。とにかく、お前はちゃんと防御しろよ！　おいらはユウに状況を説明してくるからさ」

　ミミは立ちあがり踵を返す。

「はい、気をつけます」

　目の端に入るリッシュの弱々しい笑みに、ミミは不安を抱かざるを得なかった。

　もしユイの魂が現れなかったら、いったいリッシュはどうなってしまうのだろう？

「ユイ……リィを助けてよ……」

　リッシュに背を向けて歩きながら、ミミはユイからもらった根づけ紐を胸に握りしめていた。

「……明日で期限が終わります」

　空は浅緋色と紺鼠色とが二分した色をしている。あと数分で辺りは夜闇に包まれるだろう。

　リッシュの細い背を見つめているのは、教育係のジークだった。

　ジークは、ルイザと対戦する前にリッシュから課題達成の証拠品である貝殻を預かり、それを王に報告していた。そして主である王から、リッシュがこれまでと変わらず正当な王位継承者であると伝えられている。

　つまり、弟であるゼダが王位継承者となる可能性はかなり低くなったのだ。

　ジークは、ユイを待つことができる期限が決められていることに安堵していた。明日を迎えれば、リッシュは龍の瞳をユウに渡し、自国である魔界に戻らざるを得なくなる。

　リッシュが次期王となる前にしておかなければならないことは、沢山あった。

　ジークはこれまで、今の制度を変えたいというリッシュの望みが叶うようにと動いてきた。しかし、肝心のリッシュ本人がこの状態では、なんの意味もなくなってしまう。

「もし明日になっても変化がなければ、その時は潔く諦めて下さい。いいですね？」

　すっかり暗くなった海岸に、潮騒と冷たいジークの声が響く。

　微かにリッシュの頭が下を向いたような気がした。

　それはジークの言葉に頷いたのか、それともうなだれたのか。

　標的であるユイの魂が、龍の瞳になった後どうなるのかは、誰にもわからなかった。

　もしユイの魂が龍の瞳から分離されなければ、リッシュが用意した器も無駄になってしまう。だが、その可能性があったことはリッシュもわかっていたはずだ。

　今はまだ、気持ちの整理ができていないだけだ。時間が経てば、きっといつか忘れる日が来る。

　ジークは夜空に浮かぶ月を見上げた。

　奇跡は起きない。現実は、そんなに甘くないのだ。

　微かにブルーグレーの瞳を細め、ジークはリッシュの後ろ姿を見守り続けたのだった。

「お前、いい加減にしろよ！」

　翌朝、浜辺にやってきたユウがリッシュの胸ぐらを掴んだ。

「そんな面（つら）して……姉ちゃんが喜ぶと思うのか！」

　きらきらと怒りに瞳を輝かせて、ユウは光を失っているリッシュの瞳を睨みつけた。

「お前は王になるんだろ！　しっかり生きろよ！　姉ちゃんの分まで！」

　ユウが乱暴にリッシュの身体を離した反動で、ずっとリッシュの膝の上にあった水晶球がころころと砂の上を転がった。

　ユウはゆっくりとそれを拾い上げると、砂を払って白い布に包んだ。

　二人のやり取りを、ミミと桜花は黙ったまま見つめ続けている。

「これはおれが国に納める。そういう約束なんだ」

　水晶球を懐にしまいながら、ユウは低い声音で言った。

「行くぞ、ミミ」

　ユウはミミとすれ違いざまに小さく呟いた。

　命懸けで守ってきた姉ユイを失って、ユウも辛いはずだ。その表情は、ミミにはとても苦しそうに見えた。

「う、うん……」

　ミミは後ろ髪引かれながらも、ユウの後を追う。

　ユウはリッシュを振り返らずにずんずんと歩き続けた。

　桜花はじっと、砂浜に座り込んだまま動かないリッシュを見つめている。

「……あなたは、行かないのですか？」

　ゆっくりと近づいてきた桜花に、リッシュは顔を上げることなく問う。

「……すぐに追いつける……」

「……ユイさんに、怒られているような気がしました」

　砂浜に向かって微笑を浮かべるリッシュの眦から、透明な雫が流れ落ちる。

「ユウさんは、やっぱりユイさんに似ている……真っ直ぐで優しい……」

「そうだな」

　桜花は微かに瞳を細めた。

「私は……この先を生きなければならない……でも……あの人がいないこの世界で、私はもう生きていたくないんです」

　リッシュの静かな声音が波の音に混じって桜花の耳に届く。

「お前が生きることを捨ててしまったら、全ての可能性はそこでゼロになる」

　淡々と言う桜花の声音が、はっきりとリッシュの内に響いた。リッシュはわずかに目を見開く。

「可能性……なにか、あると思いますか？　私には……なにも思いつかない」

「今はなにも浮かばなくても……もしかしてなにかが起きるかもしれんだろう？　奇跡は、私達が予想もしないどこかから突然現れたりするものだ」

　桜花の脳裏に、金髪碧眼の神カイルの笑う姿が浮かぶ。

「私は当時、あの男の存在すら知らなかった。それなのに、向こうは何かを嗅ぎつけて私のところにやってきた」

　桜花はふっと笑った。

「私はユイにも同じことを言った。本気なら、絶対に諦めるなと」

「そう……なんですか？」

　ようやく、リッシュは桜花を見上げた。

「まあ、その時というのがいつくるのかは、誰にもわからん……それまで気を確かに保てよ……じゃあな」

　桜花は不敵な笑みを残して姿を消した。

「そう言われても……なかなか難しいんですよ……私は、あなたほど強くないんです」

　はあ、とため息を吐いてリッシュはぼんやりと空を見上げた。

　まだ高い陽の光は白い雲に覆われて、薄ぼんやりと光っている。

「そういえば、ユイさんが着ていた服……」

　リッシュははっとして、ずっと腰掛けていた大きな流木を顧みた。

　潮風にさらされ続けた薄紅色の服は、大分傷んでいた。それをそっと手に取り、リッシュは顔を埋める。

　服には、すっかり染み込んだ潮の香りしか残っていない。だが、そこに潜む思い出は嫌でもリッシュの胸を掻き乱した。

　忘れたくない。どんなに辛くとも……しかし……

　ゆらゆらと定まらない気持ちのまま、リッシュはそこに立ち尽くしていた。