カクノヒメ

第30話 決戦其の三 ユイvsルイザ

「私に話したいことだと？　ふん、今さら私に命乞いでもするつもりか？」

　ルイザはユイの言葉に対し鼻で笑って言った。

　リッシュが作った壁の向こうで、ルイザはユイを見下ろしている。その口元には見下したような笑みが刻まれていた。

　ユイはルイザの力によって体力を消耗し、両手両膝を地面につけた状態だった。その姿勢のまま、ユイは強い視線をルイザに向ける。

「私がしたいのは命乞いではない。頼みがあるんだ……リィの話を聞き、こいつを後ろから支えてやってくれないか……婚約者なのだろう、あなたは」

「ユイ？」

　思いがけないユイの言葉に、ミミは驚きの声をあげた。

　リッシュも複雑な表情を浮かべてユイを見つめる。

「ふっ、なにを言うかと思えば……」

「私はリィのターゲットだ。私はこいつの言葉を聞いて、心を渡すと決めた。その証拠となる品も既に渡してある。リィが王位を継承することは、もう決まっているんだ」

「……ほう」

　ルイザは顎に手を当てた。

「それは本当の話なのか、リィ？」

「はい……本当です。その品は、もうジークに預けてありますからお見せできませんが」

　ルイザの問にリッシュは真顔で答えた。

「なるほど……で、お前は私に妻としてリィを支えろと、そう言うのか……もちろん断るがな」

「リィが今までやる気にならなかった課題を、なぜやる気になったのか、その理由を知っているか？」

　ユイはルイザに問う。

「それはこいつが無様にも、お前に心を持っていかれたからに決まっているだろうが」

「違う！　今の王のやり方に不満を持ち、それを変える決心をしたからだ！」

　ユイはルイザに向かって叫んだ。

「ユイさん……」

　リッシュは口の中で呟いた。

　ルイザはピクリと片方の眉尻を動かした。

「娘……いいことを教えてやろう……私の夫となる男が誰であれ、それは私にとって所詮飾りものに過ぎんのだ……私が今の王のように、好き放題権力を振りかざす為のな」

「……あなたは、今の王に憧れを抱いているのか？」

「憧れ？」

　ユイの問にルイザはほんの少し黙り込む。その表情からは笑みが消えていた。

「……逆だ……仕返しなのだ、これは」

　ルイザは低い声音で言った。

「我が一家に対する冷遇のな……」

「冷遇？」

　ルイザの言葉にミミは首を傾げ、リッシュを見た。

「ルイザの母君は、私の母の姉です……私の父の婚約者は、本当は彼女の母君だったんですよ」

　リッシュは淡々と説明する。

「えっ……それって、妹に男を取られちゃったってこと？」

「まあ簡単に言うと、そういうことです」

　リッシュはミミの言葉に頷いた。

「王の妻となるべき母を裏切り、なお我が家を支配し続ける王に憧れる阿呆はおるまい！　私は幼少より母からずっと聞かされてきたのだ……リィの父親に対する恨みつらみをな」

　ルイザはユイに向ける瞳を微かに細めた。

「必ずや私が権力を握り、私の意のままにする……そして我が家を再興させるのだ」

「それはあなたの望みか？　それとも母の望みか？」

「なに？」

　ルイザの眉尻が再びピクリと動く。

「私の望みに決まっているだろうが！　私とて怒っているのだ、今の王にな！」

「ならば、なぜその王と同じになろうと言うんだ！」

　ユイはルイザに向かって叫び返し、ゴホゴホと咳き込んだ。　

「リィは、変えようとしているのだぞ……その王の姿勢をな……その道を、共に歩めばいいではないか……」

　ユイは苦しげな表情で言った。

「その甘ちゃんに、そんな大それた事ができるはずがなかろう。私はそいつを赤ん坊の頃から見てきているのだぞ……昔から、私がどんなに痛い目をみせようと、こいつはなにもできなかった。そんな奴になにができるというんだ」

「あなたになにもしなかったのは、リィが優しかったからだ」

　ユイは言い、ルイザに向ける目を細めた。

「優しさと臆病は似ているのかもしれない……しかし、やりたいことを見つけそれを叶えようと決めたのなら、必ず成し遂げられる……リィなら……必ずできる」

　ユイは笑みを浮かべる。

「もし私が魔族だったなら……もし私があなただったなら……リィと一緒に同じ夢を見ただろうに……」

「なんだそれは……結局は、お前に代わって私にお前の望みを叶えろと言っているのではないか」

「……すまない、そのようだ……これは、私の我儘だ」

　ユイは自嘲するように笑った。

「ならば、ますます頷くわけにいかん。私はリィと結婚し、権力を握る！」

「あなたにリィの心は渡さん！」

　ユイは叫んだ。

「心だと……いらんわ、そんなものは……」

　ルイザは満面に笑みを浮かべ吐き捨てるように言う。

「邪魔になるだけだからな、そんなものは」

「……リィ」

　ユイは隣で跪いているリッシュを見た。

「あの約束、頼んだぞ……私は、力を開放する」

　ユイの言葉にリッシュは眉根を寄せた。

「何故ですか……あなたの力をルイザに放たなくても、私がこの場をなんとかします」

「……私からの一撃を受けたら、ルイザはおそらく忘れないだろう、私のことを」

　言い、ユイは笑った。

「この先、私が言ったことを思い出して気持ちが変わるかもしれない。お前を支えたいと……」

「なにを言ってるんですか……」

　リッシュはたまらずに目の前のユイを抱きしめた。

「私が愛しているのは、あなただけなんですよ」

「……この先のことは、誰にもわからない……でも、今の言葉は嬉しかった……もう十分だ」

　リッシュの耳元でゆっくりとユイは囁く。

「ミミ、後は頼んだ」

　一瞬、ユイはミミの瞳を見つめ優しく微笑んだ。

「ユイ……」

　ミミはその一瞬で、ユイの硬い意志を受け取る。

　ユイはありったけの力でリッシュの体を突き飛ばし、両手をルイザに向けた。

　ルイザの足元の砂が巻き上がり、ルイザを包む。

「なんだ、目眩ましか！」

「土の精霊を使えるのはユウだけじゃないんだ！」

　叫ぶユイの体全体が白く光り輝き、そのエネルギーが一斉にルイザに向かう。

「くっ……」

　その様を見たリッシュは苦渋の表情で自分が築いた壁を取り払った。

「こんなもの、私がくらうか」

　ルイザは陰の力である魔力を放ち、ユイの放った善のエネルギーを中和させようとしたが、ルイザから放たれたのはユイのものと同じ白いエネルギーだった。

「なにっ……」

　力を受け流せずにまともに受け、ルイザは思わず手で瞳を遮った。あまりに白い光線で目が焼きつきそうに感じたからだ。

　その光の中、ザクッと何かが切り裂くような音と共に、ルイザの頬に熱が発生する。

　光が収まった後ルイザがその辺りを指でなぞると、ざらついた奇妙な感触とぬめっとした濡れた感触とがそこにあった。

「貴様……」

　ルイザが睨みつけたのは、ミミだった。

　その手は獣のようにフサフサとした黒い体毛が生え、鋭い鉤爪が長く伸びている。

　ミミは土竜のアヤカシなのだ。

「……その傷、早く手当したほうがいいですよ、ルイザ……傷口から妙なものが体内に侵入する前にね」

　ぐったりしたユイを抱き抱えたリッシュがルイザに言った。

「妙なもの？」

「その砂に混ぜてある粉のことですよ。既にあなたの全身に貼り付いている」

「……私があんな力を出したのはそのせいか……」

　ルイザは忌々しげに美しい顔を歪めた。

「早く帰って洗い流さないと、あなたのそのご自慢の美しい肌が大変なことになりますよ……なにせその粉は、龍の瞳の浄化の殻と同じ成分でできていますからね」

　リッシュはくすりと笑って言った。

「……これで勝ったと思うなよ」

　ルイザは忌々しげに言うと、ふっと姿を消した。

「……はあ……良かったあ、騙されてくれたあ……」

　ミミが全身を脱力させ、ヘナヘナと座り込んだ。

「リィに渡されてた偽物の傷、リアルだったもんなあ……」

　それを思い出し、ミミは力なく笑った。

「体がボロボロなのに、無理をさせてしまってすみません」

　ユイを抱えたままミミに近づき、リッシュは屈み込んだ。

「……ユイ……」

　ミミは呟き、リッシュに腕の中で気を失っているユイの頬に手を添える。その手は人間のものに戻っていた。

「……あったかいな……」

　ミミは呟き、丸くて大きい瞳を細める。

　渦巻く黒い染みはユイの頬あたりにまで広がっていて、さらにゆっくりと広がっていた。

　このままでは、すぐにでも染みは全身に広がるだろう。

　ミミは深いため息を吐いてぎゅっと目を瞑り、すぐに力強く目を見開いた。そして、目の前のリッシュの黒い瞳をじっと見つめた。

「リィ、今すぐユイを海に連れて行ってくれ……頼まれてたんだろ、ユイから……ユウには、おいらから話しておくからさ……ユウに、こんなユイの姿は見せられない」

　ミミの言葉にリッシュは微笑んだ。

「では、先に行って向こうで待っています……ユウさんに、すみませんでしたと伝えてください」

　リッシュはミミに頭を下げると、すぐにユイごと姿を消した。

　しんとした街道に、強い風が吹き抜けていく。

　その風はまるで地表の砂を全て持ち去るかのように、しばらくの間吹き続けていたのだった。