カクノヒメ

第28話 決戦其の一 桜花vsギータ

　ユウは約定に従い、施錠した後で借家の鍵を人気（ひとけ）のない場所にある壺の底に隠した。

「次の町に着いたら、いよいよ海が見られるなあ。海ってさ、どんなだろうな？　魚、いっぱい泳いでるかな？」

　ミミはそわそわした様子で隣を歩くユイを見た。

「そうだな、いるといいな」

　ユイは穏やかに笑ったが、それは長くは続かなかった。

「妙だ」

　ユイは呟き、足を止める。

「えっ、なにが？」

　隣を歩くミミもすぐに立ち止まり、不安げな表情（かお）で声をあげたユイを見つめた。

　一行が借家を後にしてから、まだ五分ほどしか経っていない。

「人が一人もいない……こんなことあるか！」

　先を歩いていたユウが叫ぶ。

　青い顔のミミが辺りを見回すと、確かにいつも片隅でごみを漁っている野良猫や野鳥すらいない。

「なんで!?　あ、もしかして奴らの仕業とか!?」

「わからない……でも油断は禁物だ」

　ユウはまだ変化のない空気に身構えた。隣の桜花はどこか遠い一点を見つめたままだ。

「来るぞ」

　ぼそりとした桜花の声がユウの耳にすっと入ってくる。

　ユウは腰の仕込杖を手にとった。

　チリン、チリン……

　どこからか、可愛らしい鈴の音が微かに響いてくる。聞き覚えのあるその音にはっとし、ユイとミミは顔を見合わせた。

「これは、金魚売りの鈴だ」

　ユイは目を細め、土煙を巻き上げながら近づいてくる人影を注視する。

「悪（わり）ぃな、お嬢ちゃん。こんな形でまた会うなんてよ」

　手にした編笠を道端に投げ捨た金魚売りの瞳の色は、黒から赤に変わっていた。

　生来の瞳は持ち主の感情をありありと映し出している。力が漲り色鮮やかに爛々と輝く赤が、遠くからみるとまるで夜空で瞬く赤い星のようだった。

「あれ、姉ちゃんの知り合いか？」

　仕込み杖に嵌め込まれた水晶に手を当てるユウの全身からは、冷たい汗が流れていた。

　肌や瞳から脳に送られる情報。ぴたりと合う記憶は、高位の魔族だ。ならば。

「おれじゃ、無理だ」

　ユウはぎりっと唇を噛んだ。

「あいつは金魚売り……だったよな？　ユイ？」

　ユイの前に立つミミの顔色は真っ青になっている。金魚売りに微かな好意を抱いていたミミには、その分動揺と落胆が追加されていた。

「そう、過去形だ。俺はもう、金魚売りじゃない」

　にやりと笑ったギータの全身から、赤と黒が混ざりあった殺気が溢れ出す。

　どん、とユウは背になにかが当たる感覚を覚えた。

「しまった、姉ちゃん！」

　目には見えない透明な壁が、ユウとユイを分断したのだ。ユウは激しく後悔したが、すぐに気を取り直して剣を抜く。

「ユウ、奴の相手は私だ」

　桜花はユウを手で制し、ほっそりとした掌をギータに向けた。

　虚空に生まれる無数の桜の花びらが一斉にギータに向かい、ギータが生み出した黒い炎を次々と飲み込んでは消えていく。

「ほう、さすがだね」

　ギータは満面に笑みを浮かべた。

　あまりの嬉しさに身体が勝手に踊り出しそうになるのを、必死で止めている。

「お前の目的はなんだ？」

　桜花は無表情のままギータに問う。

「俺の目的？　単なる暇つぶしさ、桜の姫さんよ！」

　叫び、ギータは動く。その目の前に数本の巨木が立ちふさがるが、それに黒い炎で穴を開け、ギータは飛び出した。

「桜花！」

　ユウが緊迫した表情で叫ぶ。

（ユウ、上だ！）

　声が聞こえたと思った瞬間、ユウは剣を上段に構え、足を後ろに引いていた。

　ぎりぎりぎり、と刃と刃の当たる音がユウの耳に届く。目の前にいたのは、よく知った気配だった。

「依苦（よく）！」

　それはつい先日、桜花の手によって葬られたはずの依苦だった。しかし、にやにやと下卑た笑みを浮かべているのは間違いなくその気配だ。

「うわっ！」

　桜花めがけて突っ込んできたギータの身体が、勢いよく後ろに引き戻される。

　巨木から伸びた太い枝がギータの肉体を掴んで引き戻したのだ。

「ちっ！」

　依苦はそれを確認すると振り下ろした剣を引っ込め、すぐに上空に移動した。

「驚いたか？　妖魔には妖魔をって思ってさ、わざわざ霧散した魂を拾い集めたんだ」

　巨木に貼り付けられたまま、ギータはちらりと依苦を見た。体の自由を奪われても尚、ギータは楽しくて仕方がないといった体（てい）だ。

「もっとも容れ物は俺が用意したものだから、今は魔族寄りになってるけどね」

「まったく、無駄なことに力を割くものだ」

　一度依苦にとどめを刺した桜花は、ため息混じりに言った。

「そのままその身を括り切ってやってもいいが」

「おいおい、俺は魔族だぜ」

　そう言うが早いか、ギータの身体が風に攫われる砂のように崩れていく。

「こんな拘束、意味ねぇよ」

　砂状になったギータの身体はすぐに再生された。

　ユウは地に手をつき土の精霊に素早く指示を送ると、落ちている鞘を拾った。

　ユウの命を受けた土の精霊が、地面の砂を巻き上げてギータの体に纏わりつく。

「これ、まだ使ったことないんだよな……」

　ユウは剣を杖に戻しながら呟いた。

　リッシュに魔力を注がれた愛用の仕込杖。剣の状態で使っても威力が増したようには感じなかった。では、精霊を使役したらどうなるのだろうか？

　ユウは杖の先を地に着け、柄の部分に嵌め込まれた水晶球を掌で包む。

「地震？」

　ぐらりとギータの足元が揺れた。と同時にギータは宙に移動する。地表から漂い始めた嫌な空気がギータに危機感を覚えさせる。

　もっと上空へと上を向いた瞬間、眉間を寄せたギータの足元の地面がばきばきと大きな音をたてて割れた。そこから湧き出る帯状の黒い染みのような何かが、宙に浮いているギータの体を掴んで地割れに引き込んだ。

「げっ、なんじゃこりゃ！」

　その黒い染みはまるで、粘着力のあるいくつもの触手のようだった。しかも、振りほどくことも体を変質させることも出来ない。

　ギータの瞳には、今まで見たことのないものが見えていた。

　元々魔族にとって、精霊は天敵だがこれは普通の土の精霊ではない。

「これ……俺らの力が混じってやがる……くそ、リィの奴、やりやがったな！」

　触手から力の主の気配を感じ取り、ギータは悔しげに顔を歪めた。

　リッシュは元々、一族の長である魔王の位を引き継げる程の魔力（ちから）の持ち主なのだ。

「ちっくしょ、こうなりゃヤケだぜ！」

　ギータは叫び、自由が効く方の掌から波動砲を打とうとする。とその時、なぜか全身に走り抜ける違和感がギータを襲った。

「なんだ？」

　その原因がわからないまま、ギータは桜花に向けて波動砲を撃つ。膨大な力を持つそれは、白い光となって桜花に向かって行った。

「えっ……白いんだけど？」

　それは明らかに魔力による波動ではなかった。真逆の力、善の波動だ。

　桜花に向かったそれは、ユウが構えた杖の水晶球にみるみる吸い込まれていく。

　その様を見た桜花は、人知れず口元に笑みを刻んでいた。同胞に頼んで作ってもらったものが、計画通り効果を現したからだ。

「なんかよくわからんが、善の波動を出せるってすごくないか！」

　興奮状態に陥り、ギータは明るい声で上空の依苦に向かって叫んだ。

「お前は阿呆か！　喜んでる場合じゃないだろうが！」

　上空から眉根を寄せた依苦が忌々しげに叫んだ。

「頭のイカれた主人になど、仕えておれんわ」

　吐き捨て、くるりと踵を返した依苦の目の前にすっと人影が現れる。

「どちらに行かれるんですか？」

　にこにこと人懐っこい笑みを浮かべ、手を振りかざしていたのはリッシュだった。

「なんだお前は……」

　突然目の前に現れた人物に、依苦は狼狽えた。その心臓が早鐘のように鳴っている。

　相手から感じる夥しい魔力（ちから）と殺気に、本気で逃げなければと依苦の本能は告げていた。だがあまりに強すぎる恐怖のためか、身体がぴくりとも動かない。

「あなたは妖魔なので、掟を破った事にはならないんですよね」

　リッシュがさっと手を降ろすと、途端に依苦の体が地面に叩きつけられる。

「ゲハッ、お、掟だとっ……おい、貴様！　なんの話だ！」

　依苦は地に這いつくばりながら、主でもあるギータに向かって怒鳴った。

「え？　あぁ、あいつ王位継承者だからさ、同族には手を出せないわけよ。その点お前は妖魔だからさ、手加減なしでイケるってわけだ」

　あっけらかんとした口調で、ギータは痛みに顔を歪める依苦に説明した。

「はあ？　そんな話聞いてな……」

　ざっと地面の砂が踏まれる音と共に、細長い人影が依苦の上に差した。鼻をつく死の香りに、依苦は体を硬直させる。

「最近まともに魔力（ちから）を使っていなかったので、ちゃんと使えるか不安だったのですが」

　依苦はあまりの恐怖にがちがちと歯を鳴らした。

　リッシュは座り込んで、その様を興味津々の体でしげしげと眺める。

「うわぁ。その表情、ぞくぞくしますね。あぁいけない、やはりこういうところは魔族なのだと痛感してしまいます」

　リッシュは笑いながらそっと依苦の真っ白な髪を撫でた。

「や、やめろ……」

　かすれ声で言う依苦の体を、ちらちらと青黒い炎が包み始める。

　リッシュはその手を止めない。依苦の頭を撫で続けるその様は、端から見れば慈悲すら感じさせた。

「二度も死の苦しみを味わうとは、なかなかできるものではありませんよ」

　にやりと笑って撫でる手を引っ込め、リッシュは依苦の瞳を覗き込んだ。その赤い瞳はまるで、玩具で遊ぶことを楽しむ幼子のようだった。

「おいお前、なんとかしろ！」

　依苦は恐怖に血走った瞳を見開き、地割れに嵌まったままでいるギータに助けを求める。

「ん？　しゃあねぇな、じゃあ手伝ってやるよ」

　言うと、ギータはさっと手を払った。その瞬間、ひゅっと乾いた音が依苦の耳に届く。

　助かった、と思う間もなく依苦の体は細切れになり、それは青黒い炎に焼き尽くされて灰になり風に舞った。

　それを見たギータは、不貞腐れた表情（かお）でため息を吐いた。

「あーあ、もう少し遊べると思ったのにな。それにしてもお前にはやられたよ。いったい何個仕掛け作ってるんだ？」

「ナイショだよ」

　リッシュはにっこりといたずらっ子のような笑みをギータに向ける。

「それより、桜の姫との遊びはもういいの？」

「あぁ、俺はもう一つの遊びの方を楽しむわ」

　ギータは気を取り直したように笑った。

「女同士の戦いがどうなるか、お前も興味あるだろ？　あぁ、壁は適当にぶっ壊してくれ……って、俺が言わなくてもやるか」

　ギータが向けた視線の先には、透明な壁の向こうに立つ背の高い女の後ろ姿があった。

　リッシュは立ちあがって振り返り、その妖艶さが漂う背中をじっと見つめる。

「ルイザ……」

　婚約者の名を呟くリッシュの面（おもて）には、先程までの笑みはない。

　瞬時に壁の前に移動したリッシュは、壁に手を当てて穴を開ける。そして領域内に入ると、すぐにその穴を閉じた。

「おぉおぉ、警戒されて光栄だねぇ……まあ、俺はここからゆったりと観戦させてもらうわ」

　桜花とユウから冷たい視線を向けられてもまったかく気にせず、ギータは頬杖をついてにやにやと笑っていた。