カクノヒメ

第27話 決戦前夜

　町の上空に、見慣れない蝶が群れをなして飛んでいる。

　二日間に渡り続く不思議な現象を憂慮しても、町で暮らす人々にはその原因はわからず首を捻るばかりだ。

「あんなに高いところを飛んでちゃ、網で捕まえられないよ」

　小さい手で虫取り網を握りしめ、張り切って腰に虫籠をぶら下げた少年達は揃って唇を尖らせた。

「なんだろうね、気味が悪いよ」

　見知らぬ蝶の群れの行き先を見つめ、中年の女将は不安げに眉根を寄せる。

「新種の蝶だったら、捕まえて売ったら金になるかもしれねぇ！」

　見慣れない光景に、金儲けの匂いを見出して瞳を輝かせる若者もいた。

　若者は蝶の行き先を追ってみたが、なぜか町を出た途端まるで靄に包まれたように消えてしまう。

「なぜだ？」

　町側の境目に戻った若者の目の前に、ひらひらと一匹の蝶が舞い降りる。

　若者は、やったと瞳を輝かせたが、その表情はすぐに一変した。

「この蝶、ぺらっぺらだ。紙で出来てんのか？」

　地に落ちたままピクリとも動かない蝶。その大きさはよく見かける蝶より二周りほど大きく、黒の翅脈に鮮やかな赤い色が際立っていた。

　若者が触れていいものか迷っていると、蝶はふわりと風に舞って消える。

「なんだこれ、気味悪ぃ……おれ、引っ越そうかな」

　若者は体を震わせながら、伸ばしかけた手をさする。

　澄んだ青空を見上げると、町の方から蝶の大群が飛んでくるのが真っ黒く見えた。

　若者は本気で町から出ることを考え始めたのだった。

　朝日が登りきらない仄暗い世界の中、町の中央に立つ見張り櫓の屋根の上に二つの人影があった。

　その内の一人の掌からは、無数の蝶が生み出されている。

「悪ぃな、リィ……お前の側に立ってやれなくてよ」

　もう一人の人影がすまなさそうに言った。

「気にしないでいいよ。ギータ兄さんには兄さんの立場があるだろうし……ただ、あの人は相当強いから死なないでよ」

　特に、と蝶を生み出すリィは付け加える。

「ユウさんが絡むと、彼女は底知れない力を発揮するからね」

「ユウってのは、あのお嬢ちゃんの弟だったか……まさか惚れてんのか？　まだ子供（がき）の人間に？」

　ギータは不思議そうな表情（かお）で顎に手を当てた。

「さあ、詳しいことは……でも、ユウさんの中にはなにかがいる」

　リッシュは微笑を浮かべ、己から生まれ続ける蝶をうっとりと眺める。

「なにか？　じゃあ、桜の姫さんはそっちに気があるってことか？」

「私の見立てでは、両方」

「ふぅん……そりゃますます楽しみだ。お前は手合わせしたことないんだろ？」

「対戦したことはないけれど、彼女の作った結界を破って修復したことは何度もあるよ」

「てことは、お前は桜の姫さんの情報を持ってるんだな」

　リッシュは傍らに立つギータの黒い瞳を見上げた。

「ルイザも一度、家の中に侵入してきたことがあるんだ。結界を破ったのか、それとも特別なルートを使ったのかはわからないけど……ルイザからなにも聞いてないの？」

「桜の姫さんの能力に関しちゃ、なに一つ聞いてない。それに、お前からも聞く気はないから安心しろ。もし聞いちまったら、楽しみが減っちまうだろ？」

　言い、ギータはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「楽しむレベルで済めば良いけど」

「心配すんなって、ヤバいと判断したらすぐに退（ひ）くからさ。じゃ、また後でな」

　ギータは笑って額を曇らせるリッシュに背を向けた。

　顔を見せ始めた太陽が強烈な光を放ち始め、辺りが一斉に明るくなる。

「私も……覚悟を決めなければなりません」

　白い光の中でリッシュはぼんやりと呟き、開いていた掌をぎゅうっと握りしめた。

　再び開く掌からは、もうなにも生まれない。

　その脳裏に昨日のユイの笑顔を思い浮かべる。台所に立ち、楽しげに野菜を切ったりしていた姿だ。

「可愛かったな……やっぱりユイさんは、笑ってた方がいい」

　しみじみと言い、リッシュはすっかり登りきった朝日に目を細めた。

　ユイは昨夜、桜花に別れの挨拶をした。

　しんと静まりかえった夜闇の中、二人はじっと互いを見つめ合っていた。

「長い間、私達カクノヒメを護ってくれてありがとう」

　しばらく続いた沈黙を破ったのはユイだった。

「これ、桜花に……ミミには明日の朝渡すつもりだ」

　微笑を浮かべながら、ユイは二本の根づけ紐を桜花に差し出す。それは、小さな鈴と花を象った緑色の石とを編み込んだものだった。

「礼を言われるのは筋違いだ。私は自分の望みを叶える為に龍神と契約を交わし、その条件を遂行したに過ぎない」

　桜花は身じろぎもせず、静かな声音で言った。いつもの無表情が桜花らしいとユイは苦笑いを浮かべる。

「確かに、桜花にとってはそうなんだろうけどな。私は大事な弟を護ってくれたことに、特に感謝してるんだ。もちろん、うちの村ごと結界で守ってきてくれたこともだけど。桜花にしかできないだろう、そんなことは……私は妖魔の力の均衡のことはよく知らないが、桜花は一族の中でも相当強い方なんだろう？」

「……あまり我が一族のことは知らない方がいいから、あえて言わなかったが……時間の残されていないお前になら、話しても良いな」

　桜花はわずかに瞳を細めた。

「我が一族、緑王の王族は五つの家柄から成り立っている。私はその内の1つ、桜の家の跡継ぎだ。桜家は代々攻撃力に秀でた血筋でな。現時点で私は一族の中で一番力がある。主である父よりもだ」

　だが、と言って桜花はふと額を曇らせた。

「今はなきもう一つの家柄がある。なぜなくなったのかその訳は言えないが、桜家よりも攻撃力の高い血筋だった。その家の後継ぎが、私の婚約者だったのだ」

「もしかして、ユウと同化している魂がそうなのか？」

　ユイは神妙な面持ちで問う。

「そうだ。私の婚約者は、いざこざに巻き込まれてとっくに死んでいると思われていた。私自身も、形式上だけの婚約者になど興味はなかったが」

　桜花は何かを思い出したかのようにふっと笑った。

「彼（か）の者があの家の生き残りだろうとなかろうと……私は奴に心奪われていただろう。私は失いたくなかったのだ、どうあっても……あとは、おまえの知っての通りだ」

「龍の瞳が完成体になったら、ユウの中のもう一人も完成体になる……このあいだ依苦とやり合った時に、桜花から聞いたんだったな」

　ユイの言葉に桜花はいつもの表情（かお）で頷く。

「龍の瞳が完成体になるということは、私と龍神との契約期間が終了するということだ。そうなれば、私は彼の者と共に里に戻らねばならない。我ら妖魔は人と関わることを良しとしていないからな」

「そうか……そうだよな……いつまでもユウの傍にいてはもらえないよな」

　ユイは少し寂しげな笑みを浮かべた。そんなユイに、桜花は凛とした視線を向ける。

「その役目は、私ではなくミミに託すべきだ」

「わかった、そうする。明日の朝、ミミに伝えるよ。これは私から二人への気持ちだから、受け取って欲しい」

　ユイは桜花の前に置いた二本の根づけ紐を桜花の方に押した。

「幸せにな、桜花」

「……ユイ」

　それを手に取った桜花は、ずいっとユイの黒い瞳を覗きこむ。その鋭く強い眼差しに、ユイは圧倒された。

「本気なら、絶対に諦めるな。諦めなければ、好機は必ず巡ってくる。それを掴め」

「……どうなるかは、ほんとうにわからないけど」

　しばしの沈黙の後、ユイはようやく微笑んだ。

　普段感情を顕にしない桜花。だからこそ、彼女が最後に残した想いはずしりとくる。

「私は私らしく、最後の最後まで抗うことにするよ」

　桜花は満足気な表情で頷いた。

「これは記念にとっておく。人とここまで関わるなど、我が一族の歴史にそうないことだからな」

　桜花はユイから贈られた根づけ紐を大切そうに懐にしまい込んだ。

「早ければ明日だ。奴らと戦う覚悟はできているか？」

　無表情に戻った桜花は、きりりとした眼差しをユイに向ける。ユイは神妙な面持ちで深く頷いた。

「大丈夫だ。ユウのこと頼むな、桜花」

「任せておけ。お前は、お前の戦いに集中しろ」

　頼もしい桜花の言葉に、ユイは安心したように息を吐いた。

　外で鳴く風流な虫の音を聞くのも、今夜が最後になるかもしれない。

「私は、誰が来ようと絶対に負けない」

　一人呟くユイの瞳には、静かな闘志が燃え上がっていた。