カクノヒメ

第27話 決戦前夜

　街の上空に、見慣れない蝶が群れを為して飛んでいる。

　それは二日間に渡り続き、それを不思議に思っても街で暮らす人々はその原因を特定する術を持たなかった。

「あんなに高いところを飛んでちゃ、虫網で捕まえられないよ」

　虫取り網を手にし、腰に虫籠をぶら下げた少年たちは揃って唇を尖らせた。

「なんだろうね、気味が悪いよ」

　その群れの行き先を眉根を寄せて見つめながら、中年の女将は言う。

「新種の蝶だったら、捕まえて売ったら金になるかもしれねぇ」

　そこに儲けの匂いを見出し、瞳を輝かせる若者もいた。

　男は蝶の行き先を追ってみたが、なぜか街を出た途端に靄に包まれたようにそれらの姿は消えてしまう。

「なんだ？」

　たまたま一匹の蝶が、ひらひらと男の目の前を通り過ぎて地面に落ちてきた。

「……こんな色の蝶、見たことねぇ……」

　蝶の大きさは、よく見かけるアゲハ蝶より二周りほど大きく、黒の翅脈に鮮やかな赤い色が際立っていた。

　男が触れていいものか迷っていると、蝶はふわりと風に舞って消えた。

「やっぱ気味悪ぃや……引っ越そうかな、おれ……」

　男はゾッとしながら、伸ばしかけた手を大事そうにさする。

　上空を見上げると、街の方角からまだまだ蝶の群れが飛んでくるのが見えた。

　男は本気で街から出ることを考え始めたのだった。

　朝日が登りきらない暗い中、街の中央に立つ見張り櫓の屋根の上に二つの人影があった。

　ひとりの人物の手のひらからは、無数の蝶が生み出されている。

「悪ぃな、リィ……お前の側に立ってやれなくてよ」

　もう一人の人影がすまなさそうに言った。

「気にしないでいいよ……ギータ兄さんには、兄さんの立場があるだろうし……ただ、あの人は相当強いから死なないでよ」

　特に、とリィは付け加える。

「ユウさんが絡むと、彼女は余計に力を発揮するからね」

「ユウってのは、あのお嬢ちゃんの弟だったか……惚れてんのか？　まだガキの人間に？」

　ギータは不思議そうな表情で顎に手を当てた。

「さあ、詳しいことは……でも、ユウさんの中にはなにかがいる」

　リッシュは微笑を浮かべ、手のひらから生まれ続ける蝶を眺める。

「なにか？　じゃあ、桜の姫さんはそっちに気があるってことか？」

「私の見立てでは、両方」

「ふぅん……そりゃますます楽しみだ。お前は手合わせしたことないんだろ？」

　リッシュの言葉ににやりと笑いながら、ギータは言った。

「対戦したことはないけれど、彼女の作った結界を破って修復したことは何度もあるよ」

「あのお嬢ちゃんに会うためにか……てことは、お前は桜の姫さんの情報を持っているんだな」

　リッシュは傍らに立つギータの黒い瞳を見上げた。

「ルイザも一度、家の中に侵入してきたことがあるんだ。結界を破ったのか、それとも特別なルートを使ったのかはわからないけど……ルイザからなにも聞いていないの？」

「桜の姫さんの能力に関しちゃなに一つ聞いていないし、お前からも聞く気はないから安心しろ。もし聞いちまったら、楽しみが減っちまうだろ？」

　言い、ギータはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「楽しむレベルで済めば良いけど……」

「心配すんなって、ヤバいと判断したらすぐに退くからさ。じゃ、また後でな」

　ギータは笑って表情を曇らせるリッシュに背を向けた。

　顔を見せ始めた太陽が、強烈な陽の光を放ち始める。

「私も……覚悟を決めなければなりません」

　リッシュはぼんやりと呟き、掌を握りしめた。

　蝶はもうそこから生まれない。

　その脳裏に昨日のユイの笑顔を思い浮かべる。台所に立ち、楽しげに野菜を切ったりしていた姿だ。

「可愛かったな……やっぱりユイさんは、笑っていた方がいい」

　しみじみと言い、リッシュは登りきった朝陽に目を細めたのだった。

「これは、ミミの分だ……時間がかかってしまったから、渡すのが最後になってしまった」

　最後の部屋の掃除を終えたユイは、笑顔でミミにそれを手渡した。

「わあ、かわいい……」

　それは受け取ったミミの両手の中で、チリンと可愛らしい音をたてる。

　小さな鈴と花形に削った朱色の石が編み込まれた、根づけ紐だった。

「私が紐を編んで、石も私が彫ったんだ。ミミは可愛いから、花が似合うと思ってな。花を象ってみた」

「本当だ……嬉しい、ありがとうユイ！」

　ガバッとミミはユイに抱きついた。

「礼を言うのはこっちだ、ミミ……まるで私に妹ができたみたいで楽しかった。私がいなくなった後も、ユウの傍にいてくれ……頼む」

　ユイより幾分背の低いミミをそっと抱きしめながら、ユイは言葉を紡ぐ。

「うん……おいら、ユイもユウも大好きだから……ずっと……だから、どうなってもおいらのこと忘れないでくれよな」

　語尾は湿り声だった。

「うん、忘れない。ありがとう、ミミ」

　ユイは笑ってミミの頭を優しく撫でたのだった。

　桜花とユイは前日の夜中に話をしていた。

　しんと静まりかえった空気の中、二人はじっと互いを見つめ合っていた。

「長い間、私達カクノヒメを護ってくれてありがとう」

　しばらく続いた沈黙を破ったのはユイだった。

「これ、桜花に……ミミには明日の朝渡すつもりだ」

　微笑を浮かべながら、ユイは二本の根づけ紐を桜花に差し出す。それは、小さな鈴と花を象った緑色の石とを編み込んだものだった。

「礼など……私は自分の為に龍神と契約を交わし、それを遂行したに過ぎない」

　桜花は身じろぎもせず、静かな声音で言った。

「確かに、桜花にとってはそうなんだろうけどな」

　予想通りの答えに、ユイは笑った。

「私は大事な弟を護ってくれたことに、特に感謝してるんだ。もちろん、うちの村ごと結界で守ってきてくれたこともだけど。桜花にしかできないだろう、こんなことは……私は妖魔の力のバランスのことはよく知らないが、桜花は一族の中でも相当強い方なんだろう？」

「……あまり我が一族のことは知らない方がいいから言わなかったが……時間の残されていないお前になら、話しても良いな」

　桜花はわずかに瞳を細めた。

「我が一族“緑王”は、五つの家柄から成り立っている。私はその内の1つ、桜の家の跡継ぎだ。桜家は代々攻撃力に秀でた血筋でな。現時点で私は一族の中で一番力がある……父よりもだ」

　だが、と言って桜花はふと表情を曇らせた。

「今はなきもう一つの家柄がある……薇の家だ。なぜなくなったのか、その訳は言えないが……我が桜家よりも攻撃力を持つ血筋だった。その家の後継ぎが、私の婚約者だったのだ」

「……もしかして、ユウと同化している魂がそうなのか？」

　ユイは神妙な面持ちで訊ねた。

「そうだ……だが、薇の家がなくなったのは彼の者がまだ幼かった頃の話でな……もうとっくに死んでいると思われていた。私自身も、形式上だけの婚約者になど興味はなかった」

　桜花は何かを思い出したかのようにふっと笑った。

「彼の者が薇家の生き残りだろうとなかろうと……私は奴に心奪われていただろう。私は失いたくなかった、どうあっても……あとは、おまえの知っての通りだ」

「龍の瞳が完成体になったら、ユウの中のもう一人も完成体になる……こないだヨクとやり合った時に、桜花から聞いたんだったな」

　ユイの言葉に桜花は真顔で頷いた。

「龍の瞳が完成体になるということは、私と龍神との契約期間が終了するということだ。その後は、私は彼の者と共に郷に戻る。そもそも我らは人と関わることを良しとしていない」

「そうか……そうだよな……いつまでもユウの傍にいてはもらえないよな」

　ユイは少し寂しげな笑みを浮かべた。

「そうだ。その役目は、私ではなくミミに託すべきだぞ」

　桜花は凛とした視線をユイに向ける。

「わかった、そうする……明日の朝ミミに伝えるよ……これは、私から二人への気持ちだから受け取って欲しい」

　ユイは桜花の前に置いた二本の根づけ紐を桜花の方に押した。

「幸せにな、桜花」

「……ユイ」

　それを手に取った桜花は、ずいっとユイの黒い瞳を覗きこむ。

「本気なら、絶対に諦めるな。諦めなければ、好機は必ず巡ってくる。それを掴め」

　その鋭く強い眼差しに、ユイは一瞬圧倒された。

　そしてなにより、想い人の魂を諦めなかった桜花の言葉は重かった。

「うん……わかった……本当に、どうなるかわからないけどな」

　ユイはその瞳を見つめ返し、薄っすらと微笑んだ。

「私は私らしく、最後の最後まで抗うことにするよ」

　ユイの返した言葉に、桜花は満足気な表情で頷く。

「これは記念にとっておく。人とここまで関わるなど、我が一族の歴史にそうないことだからな」

　桜花はそう言うと、ユイから贈られた根づけ紐を大切そうに懐にしまい込んだ。

「早ければ明日だぞ、ユイ。覚悟はできているか？」

　きりりとした眼差しで、桜花はユイに問う。

「あぁ、できている……ユウのこと、頼むな桜花」

　じっと桜花の切れ長の瞳を見つめ、ユイは答えた。

「任せておけ……お前は、お前の戦いに集中しろ」

　頼もしい桜花の言葉に、ユイは安心したように小さくため息を吐く。

「あぁ、誰が来ようと私は絶対に負けない」

　ユイは力強い口調で言い、大きく頷いたのだった。