カクノヒメ

第24話 そうだったなら

　川のほとりに座り込み、ユイはその流れをただじっと眺めていた。リッシュはユイと少し間を空けて座っている。

　川の流れは天候と同じように穏やかで、水面には数羽の水鳥が浮かんでいた。

　ユイはあの不思議な金魚売りの男に言われたように、リッシュと共に金魚を川に放しに来たのだった。

「金魚売りの男に、なにか言われたんですか？」

　川までの道中、ユイは終始無言だった。

「いや、なにも言われてない」

　ユイは川面から視線を逸らさない。

「そうですか……」

　リッシュは微かに黒い瞳を細めた。

　一分の狂いもない穏やかな川の流れの音だけが、辺りの空気を震わせる。

　しばらくして、ユイは意を決したように口を開いた。

「私はもう、ユウに託したかったものを渡した。お前にも渡したいものがある」

　ユイは腰に下げた小袋から白い巻き貝を取り出した。それは以前、リッシュがユイに贈ったものだ。

「次に力を開放したら、私は間違いなく龍の瞳に成り変わる。そうなってからでは言葉で伝えられないからな……今の内に伝えておく」

　ユイは白い巻き貝をリッシュに手渡した。

　リッシュは巻き貝を無言で受け取り、少し切ない表情で手の中のそれをじっと見つめた。

「その貝殻の内側に文字を彫ったんだが、読めるか？」

「文字……」

　虹色に鈍く光る巻き貝の内側を注視すると、そこには小さな文字が並んでいた。その最後には、ユイと彫られている。

「ユイさん……」

　文字を判読したリッシュは、微かに瞳を潤ませた。

「それを、お前が課題を達成した証拠にするんだ」

「私の課題なのに、証明のことまで考えてくれていたなんて……嬉しいです。ありがとうございます」

　いえ、とリッシュは続けた。

「これは証明だけじゃなくて、私の一生の宝物にします」

　そう言ってリッシュは巻き貝を大切そうに懐にしまい込んだ。

「宝物だなんて、大げさだな」

「いいえ、大げさじゃありませんよ。ユイさんからこんな言葉をもらう男性は、この世で私一人だけなんですから」

　感極まったように言うリッシュに、ユイは少し困ったような表情を浮かべた。

「私は、お前に幸せになってもらいたいと願っている。王になって、制度を変えて……一族の皆の為に尽くすんだ。お前なら、いい王になれる。必ずな」

「そうなれるように、頑張るつもりですが」

　リッシュは少し弱々しく微笑んだ。

「もし隣にあなたがいなければ、私はもう立っていられない」

「大げさだ、と言いたいところだが」

　ユイはふっと笑った。

「そこまで言ってもらえるのは、女冥利につきるな。ありがとう」

　ふと、川面を泳ぐ水鳥の番いが空に向かって羽ばたいた。それに視線を奪われたユイは、しばし真顔になる。

「縁とは不思議なものだ。私がカクノヒメでなければ、お前とはきっと出会わなかった。自分の命のことも、今のように尊いと思えなかったかもしれない」

「そうですね……」

　リッシュは水鳥が飛んでいく先を、ぼんやりと目で追いながら頷いた。

「この先どうなろうと、それが私達の運命なんだ。ありのままを受け止めよう」

「私は、自分が納得できない現実なら抗いますよ」

　その強い口調に、ユイは眉をひそめて隣のリッシュを見る。

「お前、意外と頑固だな」

「はい。私は頑固で我儘なんです」

　あっさりとそれを認め、リッシュはにこりとユイに笑いかけた。

「そうか……私も頑固なところは同じだから、他人に折れろとは言えないな」

　ユイは思わず苦笑した。

「実は、お前に頼みがあるんだが」

「はい、なんでしょう？」

「万が一、私が海を見ることができなさそうだったら……私を海に連れて行って欲しいんだ」

　ユイが口にした願いに、リッシュは額を曇らせる。

「知っている場所になら、瞬間移動できるんだろう？　その貝殻を拾いに行ってくれたんだから、海の場所は知っているはずだよな？」

「……はい、できます」

「じゃあ、頼めるな？　私を海に連れて行った後、ユウに龍の瞳を届けてくれ……二つも頼み事をして申し訳ないが、いいだろうか？」

　ユイは真剣な眼差しでリッシュの黒い瞳をじっと見つめた。

「それが、あなたの望みならば……」

　リッシュも真顔でユイの黒い瞳を見つめ返す。

「その願い、私が必ず叶えます」

「ありがとう。うん、これで気が済んだ」

　ユイは頷き、再び川面に視線を移した。まだ高い陽の光をきらきらと揺らめかせる水面に、ユイは目を細める。

「ユイさん、魔族と契約するのに見返りが必要なのをご存知ですか？」

「契約？　お前と契約なんて結んでいないぞ」

　ユイは不服そうに微笑んでいるリッシュを睨む。

「私が契約とみなせば、それは契約です」

「なんだそれは……しかし見返りと言われても、私には差し出すものがなにもない」

「私のお嫁さんになってください」

　ユイは息を飲み、口を真一文字に結んだ。

　そうしてしばらく考えこんだユイは、ようやく意を決したように口を開く。

「もし私が、然るべき立場の魔族に生まれ変われたなら、なってやる」

「本当ですか！　やったあ！」

　リッシュははち切れそうな笑顔を浮かべて、困惑顔のユイを抱きしめた。

　自由を取り戻した桃色の金魚は、大切な誰かと出会えるだろうか？

　ユイはリッシュの温もりを感じながら、そっと目を伏せた。