カクノヒメ

第23話 金魚売り

「はいよ、どちらさま？」

　早朝に叩かれた木戸に返事をしたのは、ミミだった。

　家にいるのはミミとユイの二人だけだったが、家の周りには桜花の張った強い結界があるので、邪気の類は家の中に入ることはできない。

　すっかり安心していたミミの視界に入ったのは、背の高い好青年だった。編笠を目深に被っている。

「こんにちは、お嬢さん。私はしがない金魚売りです」

　編笠から垣間見える人懐っこい笑みがきらきらと輝いて見えた。妖であるミミですら、一瞬心が揺らいだほどだ。

「金魚売り？」

　少しの間を置いて、ミミは男に訊ねる。

「えぇ、あまりに金魚が売れないもんでね……こっちも生活がかかってるから、こうして一軒一軒回って買って貰えないか聞いてるんですよ」

「へえ、そうなんだ。大変だね、そりゃあ……じゃあ一匹って言いたいところだけど、生憎ここには長居する予定じゃないから金魚は飼えないんだ」

　ミミは少し申し訳なさそうに断った。

「そうかい、そりゃ残念だ……おや、そこにいるのはこないだのお嬢さんじゃありませんか」

　男は室内にいたユイに聞こえるように、声を張り上げた。

　それに気がついたユイが視線を男に向ける。

「あぁ、あの時の金魚売りか」

　ユイは男を思い出した。会ったのは、つい昨日の事だ。

「大変だな、一軒一軒訪ねて歩くのは」

　ユイはミミの隣に立った。

「なんだ、ユイはこの人のこと知ってるの？」

「あぁ、昨日広場に行く途中でな」

「今日は旦那さんはいないんですね？」

　金魚売りの言葉にユイは固まった。ミミは笑いをこらえるのに必死だ。

「あの男は、ただの知り合いだ！」

　隣のミミを軽く睨みながら、ユイは低い声音で言った。

「へぇ、それは照れ隠しなのかな？　少なくともあのお兄さんは、あなたに思いがありそうだったけどねぇ」

　男はにやりと笑い、顎に手をあてた。

「金魚売りのお兄さん、勘が鋭いねぇ」

　ミミはにやにやと笑う。

「まあ、これでも客商売を長くやってるもんでね……伝わってくるものには色々と敏感なんですよ」

「私には、あいつほどの情熱はない」

「なにか、熱を傾けられない事情でも？」

　金魚売りは伏し目がちなユイの顔を見つめながら問う。

「私には、先の人生がないからだ」

　ユイが口にした短い答えに、ミミは真顔になって俯いた。

「それは、病気で？」

「まあ、そんなようなものだ」

「恋とはね……」

　金魚売りはふっと笑った。なぜか人を引きつけるような笑みに、ミミの頬に血がのぼる。

「どんな時でも、落ちるときは一瞬で落ちるものですよ。あなたも、そうなんじゃないですか？」

「いや、私は……私の場合は、違うと思う」

「ふぅん……ではあのお兄さんが、他の女に寝取られたらどうします？」

「はあ？」

　金魚売りの男の発言に素っ頓狂な声を上げたのはミミだった。

「リィがそんなことするわけないじゃん」

「たとえばの話ですよ」

　笑い飛ばすミミに、金魚売りは変わらず微笑を浮かべる。

「男ってのは、本来ばらまくようにできているんでね」

「うっ……なんだか急に生々しい話になってきたな」

「……その方がいい」

　ユイが呻くように言った。その声音は低すぎて苦しげに聞こえるほどだ。

「私のことなどさっさと忘れて、然るべき女と添い遂げた方がいいんだ。その方が、よほど奴の為になる」

「ユイ……」

　金魚売りはくくっと喉の奥で笑った。

「そんなに泣きそうな表情（かお）で言われても、まったく信じられませんよ、お嬢さん」

「ち、ちがう！　私は本当に！」

　思わず視線を上げたユイの眦から、冷たいものがすっと流れ落ちた。

「相手の幸せを祈るのも、愛の形の一つってね。これを差し上げます」

　笑った金魚売りがユイに差し出したのは、一匹の金魚が入った透明な袋だった。

「桃色をしている……この間見た中には、こんな色をしたのはいなかった」

　ユイは袋の中でゆったりと泳ぐ、小さな金魚を見つめた。

「あなたは不思議な力を持っている。手をかざしたでしょう、あの時」

　金魚売りに言われ、ユイは立ち去り際にそうしたのを思い出した。

「あっ、すまないことをした。大事な売りものなのに、こんなことをしてしまって」

「いやいや、この色になったのはこいつ一匹だけさ。だから、お嬢さんは何一つ気にしなくていい。飼えないって言うなら、あのお兄さんと一緒に川にでも流してやってくれ。じゃあな」

　半ば強引に金魚をユイに渡すと、金魚売りはくるりと踵を返した。

「なんか不思議な人だったなぁ」

　家の木戸を閉め、ミミはユイの手の中で泳ぐ金魚に目をやった。

「金魚、受け取ってしまった」

「うん。朝ごはんを食べ終わったら、リィと一緒に川に行ってくれば？」

　ユイの頬についた筋は、既に乾いている。

　ミミの言葉が耳に届いているのかいないのか。ユイは、ただぼんやりと泳ぐ金魚を見つめていたのだった。